第254話　そりゃアイリーンの兄でロルフの息子ですからね。敵も戦争開始前に潰そうとしたくらい優秀ですよ

　あれは戦場ではなかった。舞台である。

　観客はヴァルトナー、脚本は疑心、そして演者はもちろん帝国をはじめとした連合軍だ。

　そのうえで、舞台を囲う城壁こそが幕であり、演者が舞台に立っていると気付いた時には、彼らの幕は既に下りた後だった。

　　『現代軍略思想と古典』より一部抜粋

　☆☆☆

　アイリーンが西門で気持ちを落ち着かせていたのと同じ頃、主力を多く配備した東側は、アーヴィンと数少ないアイスウルフ部隊を先頭に、騎馬や重装歩兵、魔道兵と様々な兵種が息を潜めていた。

　そんな中でも、恐らく敵も気付いているだろう城壁の上には、これみよがしに多くの魔道士に見立てた歩兵を配置している。実際の魔道士は、門の前で待機させたままで……。

　いわば彼らは案山子である。いくら精強な帝国軍といえど、この数の魔道士相手に、真正面からの攻城戦は分が悪い。そう思ってくれるだけでいい。

　近づけば彼らが魔道士に扮した兵だと、必ず気付かれる。だがそれでいいのだ。いや、気付かれねばならぬのだ。

　わざわざ歩兵を案山子代わりにしたのは、帝国が城壁のハリボテに気付くまでの、時間稼ぎだけではない。

　この案山子が、後々効果を発揮するからだ。

　今回の籠城戦に見せかけた三門合同突撃作戦は、ロルフの単騎突撃以外をアーヴィンが立案した。アイリーンが作り上げた高速移動砲台と、高速移動兵。そして本来の屈強な歩兵・騎士集団。それらを運用し、相手を一度に叩くというアーヴィンのコンセプトは、〝嫌がらせ〟だ。

　一日以上焦らされ、もっといえば何ヶ月も前から特殊部隊を潜入させて、アーヴィンやその母であるイザベラが酷い目に合わされたのだ。騎士の道理などない、そんな戦い方に、アーヴィンとて怒りが沸かぬわけではない。

　だから敢えて、この作戦では籠城戦に見せかけた戦いで、嫌がらせをすると決めたのだ。

　アーヴィンが大きく深呼吸をした頃、城門上の兵士が、〝南開門〟の合図を見せた。

　正門が開いたことで、城壁の向こうの帝国軍にも僅かに動揺が走ったのだろう、静かだった門の向こうが分かりやすく騒がしくなった。それでも東の門は開かない。

　アーヴィンが逸る気持ちを抑えた頃、〝西開門〟の合図が城門の上から出された。アイリーンと高速移動部隊が、敵を撹乱しているころだろう。

　それでも東の門は開かない。

「敵、僅かに前進。こちらの魔道士を警戒している模様」

　南が開いた以上、帝国もモタモタ出来ない。

　籠城戦で開始早々扉を開いたということは、敵が打って出たからだ。仮に南が破られでもしたら、城壁と挟み撃ちにされる可能性がある。

　このまま城壁と、睨み合いなどしていられない。

　帝国は一応確認の伝令を走らせつつ、敵が南から出たならまだこちらは手薄と、進軍を開始したのだ。

　それでもかなりゆっくりとした防御態勢での動きは、間違いなく城壁の案山子が効果を発揮している。もっといえば、父祖の代から築き上げた〝戦上手〟というヴァルトナーの名前も状況を後押ししているだろう。

　戦が上手い。だからこそ、籠城戦もお手本通りの防衛体制だ、と

　その先入観を逆手に取ったアーヴィンも、今はただ我慢の時間だ。

　帝国軍はジリジリと近づいてくる。だが、城門の上はただの歩兵だ。魔法で牽制など出来はしない。本来の魔法兵がポツポツと放つ魔法と、弓兵だけの牽制に、どうやら帝国軍も案山子の存在に気がついたようだ。

「魔法はない、ハリボテだ！」

　敵が案山子に気付いた。

「敵、陣形をそのまま突っ込んできます！」

　的を絞らせないよう、横に大きく広がる陣形。そのまま突っ込んでくるという形は、アーヴィンの読み通りではある……のだが、

（くそ……。思ったより早かったな）

　見えぬからこそ、いやこれが彼にとっての初陣だからこそ、どうしても気持ちが先走ってしまう。それを落ち着け、ただ自分の策と妹、そして屈強な部下達を信じる。

（信じろ。出来る……）

　実際は敵が動き出してから、十数秒後の出来事。だがアーヴィンにとって、一生分ともいえる程長い我慢の時間は、不意に終わりを告げた。

「……見えました！」

　城壁から降ってきた声に、アーヴィンが顔を上げ、近くに控える数人の男に「頼むぞ」と声をかけた。

　彼らが数騎のアイスウルフ部隊へと乗り込むのと同時、アーヴィンは味方魔道士達に目配せをした。

　待ち構えていた状況に、アーヴィンが大きく息を吸い込んだ。

　帝国に気付かれた案山子。

　突っ込んでくる帝国兵。

　一見すると悪い状況にしか見えないが、ここからが本番だ。

「アイスウルフ魔法部隊、来ます！」

　監視の声と間を空けずして、城門の向こうが一気に騒がしくなった。

「敵襲！」

「後方から？」

「伝令はどうした！」

「王国騎士団は何をしている？」

　アイリーンが率いていた高速移動砲台の数騎が、公爵軍を通り抜け、南で一騎打ちに夢中な騎士団を迂回して東の背後に現れた形だ。

　おまけに敵の伝令を途中で倒して。

　心理的な壁。そのお陰で、まったく連携が取れていないからこその奇襲。

　帝国軍の背後に現れた、アイスウルフ部隊は、お手本通りに後方に布陣していた敵魔道士部隊を急襲した。

　完全ノーマーク。そこに降り注ぐ魔法。瓦解した後衛に、帝国軍が分かりやすく浮足立った。

　だがそれで終わりではない。このアイスウルフ部隊での奇襲の最大の目的は、敵の後衛を潰すためではない。後衛へのダメージなど、いわばオマケだ。

「くそ、どっちが裏切った？」

「王国騎士団ではないか？」

「いや、公爵も信用できん」

　口々に飛ぶのは、後方から現れた敵が〝誰か〟という疑念だ。元々心理的な隔たりがあるのだ、ここにきていきなり後から殴られれば、味方らしき人間にも疑いが向く。

「慌てるな！　裏切ったとは限らん。王国が、主力に食い破られたのかもしれん！」

　叫んで場を収めた指揮官は恐らく優秀なのだろう。

　連携の取れぬ状況。

　目の前の城壁に配置された案山子。

　後から現れた高速移動部隊。

　それらの情報から、南門から出撃した主力が、味方を食い破ってこちらに応援に駆けつけた。そんな予想を立てたのだ。そしてそれもアーヴィンの読み通りだ。

　この判断が、完全に天秤を傾けた。

「後方防御！　前衛は今直ぐそのハリボテを突き破れ！」

　敵の重装歩兵が反転し、同時に身軽な歩兵と騎馬が、城壁の上は恐るるに足らず、と突っ込んで来た。

　だが既に城壁の上の案山子は、本物の魔道士部隊と入れ替わっている。まともな防御もなく、真っ直ぐ突っ込んでくる敵など、ただのデカい的でしかない。

　降りそそぐ無数の氷槍が、一瞬で敵の第一陣を氷漬けにした。

「ま、魔道士ではないか！」

　意識外からの魔法攻撃に、帝国軍が固まったその時、

「開門！」

　アーヴィンの掛け声で、東門が開く。それと同時に、後方で帝国を煽り倒していたアイスウルフ部隊は、地面に氷のジャンプ台を作って横長の帝国軍を飛び越えた。

　後方から一気に城壁側へ……通り抜けたアイスウルフ部隊が、開いた城門の中へ滑り込む。

「ご苦労、しばし休憩を取れ」

　戻ってきた魔道士を労うアーヴィンが、「放て！」と待機させていたアーヴィン側の、アイスウルフ部隊を放りだし城門を閉じた。

　同じように高速で移動し、かつ最初からジャンプ台で軍を飛び越えるアイスウルフ部隊は、通過しながら魔法をばら撒くおまけ付きだ。完全に呆気に取られた帝国軍へ見せつけるように。

　相手を飛び越えた部隊は、奇襲部隊が作った氷の道を通って、西へと姿を消していった。

　後ろから来たと思えば、通り抜け。

　抜けたと思えばまた出てくる。

　そして今の攻防で、いやこれ見よがしなジャンプ台に、帝国軍も気がついた。南門もまだ撃破されていないだろうという事に。

　それと同時に帝国軍の指揮官は、アーヴィン達ヴァルトナーに嵌められた事にも気がついた。

　籠城戦において、門を開けて突っ込んでくる筈がない。

　寡兵を更に分けて同時に戦う筈がない。

　そんな当たり前の認識は、彼らの眼を曇らせていた。特に兵を分ける筈がない、という考えを、アーヴィンが案山子で一旦後押ししたのも大きかった。

　案山子を置く。つまり、別の所に攻撃を集中させている。そんな先入観が、先程の奇襲を無駄に大きな脅威にしたのだ。

　教科書とは真逆の行動。城門と立地、さらに帝国の心理的状況を利用した、一回きりのドッキリ作戦は、帝国軍の足並みを大きく乱していた。

　それでも一回きりの作戦だ。種が分かれば必要以上に恐れる必要はない。

「急ぎ伝令を走らせろ！」

　そんな面持ちで立ち直った帝国軍が、また陣形を整えかけた時、その背後から「アォーーン」とお手本のような遠吠えが響いた。

　再びの奇襲を警戒してか、帝国軍が僅かに後退して後方を警戒した。だが……何も来ない。当たり前である。先程の遠吠えも仕込みなのだ。

　魔道士部隊に紛れさせたのは、アイスウルフの鳴き真似の上手いただの兵士だ。西に消えたアイスウルフ部隊は、途中で男達だけを下ろしていた。単なる宴会芸も、奇襲と併せて使うことで、敵の意表を突くことが出来る。

　そして彼らの役目はもう一つ。伝令の撃破だ。

　後方に現れるのは、ソリに乗って走るのは魔道士。そんな新たな先入観を逆手に取った伏兵。

　伝令が通らねば、彼らの疑念は時間とともに大きくなる。

　そんな事とはつゆ知らず。響いた遠吠えに、「来る」と身構えた帝国軍だが、実際は何も来ない。その僅かな思考の隙間をアーヴィンは逃さない。

「開門！」

　その隙をついて、アーヴィンが再び東門を開いた。先程敢えて敵軍を凍らせたのも、これの仕込みだ。

「突撃！」

　飛び出したのは先程収容したアイスウルフ部隊だ。

　後ろかと思えば前。

　敵の前衛を魔法で焼き尽くし、そのまま煽るようにまた城門へと戻って来る。しかも今度は少しゆっくり目に。

　おちょくるような攻撃に、前衛の兵士たちがいきり立った。

「このやろう！」

　数人の兵士が駆け出そうとした瞬間、再び後方から「アオーン」と遠吠えが響き、帝国軍が身構えた。だがもちろんアイスウルフ部隊が来ることはない。

「ええい、馬鹿にしおって！　重装歩兵、前へ！」

　顔を赤くした指揮官が、突撃陣形を取った。力技で魔法を避けつつ城門にへばりつくつもりだろう。

「目にもの見せて――」

「アオーン」

　響く遠吠えに、指揮官が手に持っていた采配をへし折った。

「遠吠えは無視だ！」

　指揮官に従い、前衛特化の突撃陣形が完成した丁度その時、今度は本当に後方から、アイスウルフ部隊が現れた。

　彼らがそれに気付いた時にはもう遅い。

　またもや後衛の魔道士部隊に大打撃を与えたアイスウルフ部隊は、今度は立ち去らずに相手の後方に留まり続けている。

「おのれ！　騎馬隊、あの犬っころを黙らせてこい！」

　帝国騎馬隊が、突進隊形から反転したその時、

「突撃！」

　アーヴィンの掛け声で、反転したばかりの帝国騎馬隊へ向けて、ヴァルトナーの騎馬が突っ込んだ。

　先程のアイスウルフ部隊がゆっくりだったのは、何も煽る為だけではない。地面の氷を溶かしたからだ。

　遮るもののない一直線。屈強なヴァルトナー騎馬隊が、混乱する帝国の土手っ腹に風穴を開ける突進を食らわした。

　軽装歩兵を蹴散らし、敵騎馬を食い破る効果的な突撃に、完全に帝国の陣形は崩れた。

　そして騎馬の後に来るのは……万を持したヴァルトナー最強の騎士部隊だ。

　重装に身を包みながらも、恐ろしいほどの速度で敵との距離を詰め、その一撃で敵陣を吹き飛ばす。そんな集団が一気果敢に攻め立てれば、いかに精強な帝国といえど、混乱を抑える事など出来ない。

　僅かに残った帝国の騎馬は、混乱する歩兵が邪魔で動きを封じられ、突進したヴァルトナーの騎馬が、相手の後方を更に食い破る。

　完全に瓦解した帝国軍の中央に、ベストなタイミングで飛び込むのはアーヴィンだ。

　父ロルフには劣るものの、彼も【剛槍】の異名を持つ猛者である。槍を片手に敵陣へ突っ込み、その華麗かつ強力な一撃で相手の陣を大きく食い破った。

　完全に混乱した中に、一騎当千の猛者が現れれば、最早事態の収束はほぼ不可能だ。そしてその猛者が、一直線に指揮官へ向かえば尚の事。

　指揮官を守る兵士をなぎ倒し、アーヴィンが槍を唸らせた。

　その一撃が、馬上の指揮官を貫く。

　指揮官の左半身が大きく抉れて吹き飛んだ。

　吹き出す血。

　時が止まったかと思うほど、ゆっくりと指揮官の身体が馬上から崩れ落ちた。

　――ドサリ

　と一際大きな音が、静かになった戦場に響いた。

「勝鬨だ！」

　槍を掲げたアーヴィンの声に、ヴァルトナーの軍勢が呼応するように、声を張り上げた。

　瓦解した軍。

　討たれた指揮官。

　上がる勝鬨。

　完全に動きの止まった帝国軍を、アーヴィンは逃さない。

「掃討せよ！　二度とヴァルトナーの地を踏みたいと思わせるな！」

　その掛け声により、帝国軍は崩れ去った。這々の体で逃げ出す者、何とか反撃をしようとする者、降伏を願い出る者。

　陽はまだ昇っている途中であった。