みんな大好きB09

「忘れてたわけじゃないんだ。でも、言い訳になっちまうな。誕生日おめでとう、ヒナ。もう16歳か。早いなぁ」

　ヒナは俺に誕生日を祝われなくて嘆いたと聞く。

　本編ではソータに気があった描写が印象に残っていたため、なぜ俺なんかに祝われたいのか、そしてなぜかソータではなく俺に気があるというレイシアの分析に首を傾げたが、それが正解なら躊躇わずに掴みに行く。

「………それだけですか？」

　………やべぇ。正解が見つからねえ。

　構ってやれなかったこと。誕生日を祝わなかったこと。これ以外の答えって、本当にあるのか？

　それとも、狼狽する俺を見て反応を楽しんでいるとか？　まさか。ヒナはユリンみたいなことはしない。

　本編に準じ、レイシアの分析のほかに要求されている要因………わからねえ。

「エ(・)ー(・)ス(・)先輩、変わっちゃいましたね」

　おっと………ノギ先輩から昇格はした。でも棘のある敬語と丁寧語は継続中。現段階では50点なのか？

「なにが？」

「サフラビオロスにいた頃は、こんなに誰かを構おうとしませんでした。いつもソータくんとアイリちゃんが近くにいて、そこに私もいて………でも最近は、いっぱい話しかけてくるひとがいて………」

「う、うん」

　全員救いたいからな。

　前世の俺がこの体を使う前の、本物のエース・ノギの記憶もある。エースは同級生に友達がいるが、そこまで多くはなかった。けどいつも構いに行くソータ、アイリ、ヒナと昼休みや放課後と行動を共にすることが多かったような。

「エース先輩が作ろうとしている輪のなかに私がいることはわかります。でも最近、その輪が大きくなって、私が近くにいることがなくなって………」

「寂しかった、か」

「少し」

　寂しかっただけなら、宣誓と倫理をこの瞬間だけはぶち壊して、抱きしめて頭を撫でてやった。

　でも、原因はほかにあると。危うく間違えるところだったか。

「エース先輩。私………」

「うん」

「なんで、私じゃ………」

「ヒナ？」

「………なんでもないです。ごめんなさい。私、もう行きます」

　ガラスに手をついて勢いをつけ、ヒナが隔壁の向こうに移動する。

　俺はその背中を追えなかった。

　けど、追えなかったとしても。

「ヒナ」

「………はい」

「俺のこと、嫌いか？」

「え？」

「嫌いになってもいいよ。でも、これだけは覚えていてほしいんだ」

　絶対に犠牲にしないために。

　俺は改めて、ヒナに宣誓する。

「もしヒナに嫌われたとしても、俺はお前を守るよ。そのために頑張ってきたんだ。絶対に死なせない。みんなのこともだけど………プロジェクトに全部を注いでいるなかで頭のなかにいたのは、お前だよ。ヒナの笑顔だった。俺は………それを守るためなら、俺の全部を懸けてやる。お前の笑顔、俺が絶対に守るからな」

「………」

　ヒナは振り向かなかった。

　そして無言で去っていった。応えがあったということは聞こえていないということはない。

　きっと届いている。

「絶対に………守るからな」

　ヒナが去ったあと、広域のあるレクリエーションルームで、俺はひっそりと独りごちた。