第三十四話　姉とのかいこう

「開門！　なんてね」

　冗談交じりに使いが手をかざすと、誰も触れていない扉が勝手に開き始めました。

　鼓動が一気に高まります。中からは光と聖なる力が吹き出して、三人を清めました。

　まず見えたのは何段かの階段状になった床、そして高い天井、最後に大人でも十分余裕に座れる椅子が一つです。

「あれ、誰もいない？」

「ここでちょっと待っててよ。呼んで来るからさ」

　ガッカリ半分、ホッとしたのが半分でした。この安心感は、まだ心の準備が出来ていなかったための安堵です。

「あ、そうそう。そこの台に置いてある服に着替えておいてね」

　トゥワイスを見送って、とりあえず落ち着こうと壁にもたれました。

　石特有の冷ややかな心地よさを背に受けながら、突き抜けるような天井を見上げ、クェイルへと視線を移します。

　天使はじっと例の椅子を見つめていました。その瞳には必死さと複雑な心境が浮かんでいます。

　入口の傍（かたわ）らに置かれた小さな台には手触りの良さそうなクリーム色の衣服が用意されていました。手にとって広げてみます。

　そういえば今着てるこの服は身を護るためのものなんだっけ。

　契約者の体をあらゆるものから保護するための正装は、その身にぴったりとしています。今回の服は対照的に、儀式などの正装というべきものでした。

　着替えながら、クェイルの眼を捉えて離さない椅子に注目します。

「その椅子、誰の？」

「……」

　着替え終わって、椅子に近寄ります。建物と一体化した白い椅子に、銀色に縁取られた赤い布がかけられています。

　どっしりと構えていて、座る者を選びそうな、まるで――。

「偉い人が座りそうだね」

　空気が重く感じられます。二人で居て、こんなに緊張するのは久しぶりです。

　クェイル、何を考えてるんだろう？

　神の使いと会ってからずっと不機嫌です。天使にとっては、使命が果たされようとしているのですから、むしろ喜ぶべきことなのではないのでしょうか？

　それなのに眉間に寄った皺（しわ）は薄く浮かんだままです。しばしの沈黙を破って、おもむろにクェイルが口を開きました。

「それは、我らが主の玉座だ」

「えっ、じゃあ神さまの？　こ、こんなにじろじろ見たらまずいかなぁ」

　肩が弾みます。バチでも当たったらどうしよう、とオロオロした様子のネオルクに、更にクェイルが声をかけようとして止めました。

　これまでの旅で、何かしらの異変を感じ取ってのものだとネオルクも解りました。身を硬くし、耳を澄まします。

　やがて、幾つかの小さな足音が部屋の外から響いてきました。

　静かな重低音を立てて、ゆっくりと扉が開いていきます。神聖な気を携（たずさ）えたこの部屋でさえ霞（かす）むような、強い力が吹き付けてきました。

　初めに目に飛び込んできたのは漆黒の――髪。それから相手の心を見通す光を持った青い瞳。

　自分と同じ色を持った若い女の人が、目の前に立っていました。

　そうして「こんにちは」と通る声で言って、柔らかく笑います。少年は顔が上気するのを感じました。呼吸が浅く、早くなります。

　一目で姉だと分かりました。想像していた通りの容貌、表情。初対面のはずなのにとても懐かしい相手です。

　そんな彼女の後ろからは、二人の天使がぴったりと付き添っていました。一人は美しい金髪の女性、もう一人は背の高い青い髪の男性です。

　どちらも優しい眼差しで彼の方を見やり、にこりと笑いました。

「会いにきてくれてありがとう。私はミモル。あなたの」

「お姉さん」

　姉――ミモルは弟を眺め、確かめるように向き合います。

　一言一言が胸に染み込んできて、嬉しさが伝わってきます。飾らない笑顔にネオルク自身も感化されるように、自然と笑顔が生まれました。

「大変だったでしょう、ここに来るまで」

「クェイルが助けてくれたから、なんとか……」

　更に顔を赤くしてネオルクが頷（うなづ）きます。色々なことがありました。命に関わる危険にも遭遇（そうぐう）しました。

　それでもこうして立っていられるのは、クェイルがいたからです。

　硬い表情だった本人も、嬉しそうな笑顔を浮かべています。目を合わせると満足げに頷き返してくれました。

　本当にお姉さんが好きなんだなぁ。

　少し悔しいけれど、なんだか納得してしまいました。

　姉が一度伏せた目を再びこちらに合わせて、笑います。

「会えて、本当に嬉しい。ねぇ、私に聞きたいことがあるんじゃない？」

　心からの言葉を呟く彼女はゆるやかな動きで手を前にだし、聞いてきました。その仕草は、随分心に余裕があるように思えます。

　ネオルクはドキドキした心臓を鎮められないまま返事をしました。

「あ、うん。その、あの……」

「急がなくても時間はいっぱいあるから、大丈夫だよ」

　少しずつ親しげに変わっていく雰囲気を纏（まと）いながら、彼女がスッと顔を覗き込んできます。

　どきっと一際大きな鼓動を感じて、弾む肩をなんとか押さえ込み、彼も姉の青く吸い込まれそうな瞳を見つめました。

　海と空を混ぜたような、青い青い瞳です。自分と同じはずのそれは、人を惹き付ける力を持っていました。

　見つめているとすぅっと気持ちが落ち着いて、普段の自分が戻ってくる気がします。頭がスッキリして、ある瞬間、心に何かが降りてきました。

「僕と、前にあったこと、ある？」

　この既視（きし）感は、「姉弟だから」では片づけられない強さで胸に迫ってきます。姉の目が笑いました。

「あるよ。数年前に、あなたの家に行ったの」

　ずきりと痛みが走ります。『あなたの家』という言葉には、家族であるはずの彼女の居場所が感じられません。そこには悲しいほどに疎外（そがい）感がありました。

　だから反射的に言い放っていました。

「そ、それもだけど」

「……あの時のことだね」

　やっぱり。

「お姉さんは、僕を助けてくれたんでしょう？」

　もう分かっていました。忘れ去った過去の夢の中で見えた黒い髪や、自分を助けようと張り上げた声。

　クェイルの助力を得られなかった彼に手を差しのべたのは……。

「わ、これ」

　ぽんと頭に手を乗せられました。その瞬間、淡い熱とともに「真実」が流れ込んできます。

「私もネオルクも、クェイルに助けられたの」

「そうだ。僕、クェイルとの約束を破って、あの村の家に入ったんだ。そこで」

　◇◇◇

「ネオルク！」

　姉がのどの限りに叫びます。闇に脅（おびや）かされようとしているネオルクを見つめて。

「どうしてこんなところに。一体何が……」

「もっと、確実になる鍵」

　闇を纏（まと）う黒い女性が腕を上げ、彼に触れようとします。背中がゾクゾクして、足に力が入りません。素早く立ち上がったミモルが再度叫びました。

「やめて！　その子に手を出さないで！！」

　女性の手がネオルクの頬に触れようと伸びます。

「ママ。このコの心があれば、私はもっとママに近付けるよ？」

「だめ！！」

　ミモルが地を蹴ったのを見て、ネオルクの目と鼻の先で指先が止まります。彼は小刻みに震えて、現実を直視できない状態でした。闇がニヤリと笑います。

「いらないでしょ？　ママ……このコのこと、そんなに知りもしないクセに」

　あと少し、あともう少しで助けられる。そんな距離でした。

「ネオルク！　応えて。あなたの心の声に応えて」

　ネオルクの瞳に光が宿ります。振り返って、ミモルを見付けました。眼が見開かれ、刹那（せつな）の時が過ぎ、彼の周りに強い風が巻き起こります。

「もしかして……」

「な、何！？」

「やっと追いついた」

　驚きの声と安堵の声が重なります。一つは闇のもの、もう一つは――クェイルのものでした。

　◇◇◇

「闇の扉を開いてしまった」

　しんと静まり返った神殿に、姉弟の会話だけが響いていました。