２　建国祭と認識阻害の魔道具

　国王陛下への挨拶は、ニゲラの学舎卒業時に先送りしてもらえた。安心して、生徒会メンバーで王都に来ている。

　王都自体は初めてではないけれど、お祭りの準備がされている賑やかさにはわくわくする。

　公爵家はみんな王都に別宅を持っていて、もちろんトゥーンベリ家もある。男性はハイドのマクロフィア家の別宅、女性は自分の別宅に泊まるということで、学舎と保護者の外出許可を得た。

　夕食はマクロフィア家でお世話になり、ガーベラとウルヴィをトゥーンベリの別宅に案内した。自分の付き人兼護衛のミズキと、ガーベラの付き人も一緒だ。

　別宅の管理人に挨拶をすると、友人分を含めてお気に入りのケーキ屋のケーキを取り寄せてあるという。さすが長年の使用人だ。

　食べながら楽しく話してから、身支度を整えて来客用の寝室に入る。元々は２人部屋だけど、作りは広いから、付き人を含めた5人で泊まれるように調整してもらった。

　初めて来る場所のはずなのに、ガーベラの付き人はどことなく慣れている気がする。少し不思議に思いながらガーベラに尋ねる。

「そういえば、ガーベラさんの付き人さんはお名前をなんとおっしゃいますの？」

　もうずいぶん長く会っているのに、聞く機会がなかったなと思う。もっとも、貴族が友人の付き人の名前を知っている方が珍しいから、知らないことに問題はない。

　なにげない会話くらいな感じで聞いたけれど、ガーベラは一瞬言い淀んで、付き人本人を見た。

（ガーベラさんも忘れたのかしら？）

　そういうタイプだとは思っていなかったから意外だ。付き人がぺこりと頭を下げる。

「ウィスリーと申します。どうぞお見知り置きを」

「改めてよろしくお願いいたしますわ」

　姉、ウィステリアに少し響きが近くて親近感を持った。

　翌朝、朝食前にマクロフィア家の別宅に集まった。朝食と昼食は祭りの中で済ませる方向だ。

　出発前に話すことがあると言われ、来客用のホールに通される。テーブルの上に、マント、帽子、ネッカチーフ、ショールやネックレスなどの装身具が並んでいる。

「僕とニゲラ兄様はこのままお祭りに行ったら大騒ぎになるからね。認識阻害の魔道具を使うけど、みんなはどうする？」

「認識阻害の魔道具、ですの？」

「うん。これ全部そうだよ。気づかれにくいようにいろいろな形のものがあるんだ。

　身につけていると、知っている人から『知っている気もするけど、誰だろう』っていうくらいな認識になるの。

　身につけるところを見られていると効果がないから、みんなの前で身につければ、みんなには僕たちを認識できるってわけ」

（なるほど……）

　フォンもニゲラもこの国の王子だ。変装なしで王都は歩けないだろう。

「せっかくなので、わたくしも試してみたいですわ」

「アリサ様が身につけられるなら私も」

「うちも！」

「人数分用意してよかったですね。もちろんボクも身につけて行きます」

「話のネタとしてはおもしろそうだな」

　満場一致なようだ。

　フォンはブローチで留めるタイプのマント、ニゲラは装飾的な留め具がついたネッカチーフを選んで身にまとう。

　つけるところを見ているからか、特に変わった感じはしない。

　フォンがこちらを見て小さく笑う。

「変わらないって思った？」

「はい、申し訳ないのですが」

「じゃあ、ちょっと簡単な遊びをしようか。僕とニゲラ兄様だけをこの部屋に残して、いったん出てくれる？　魔道具をつけ直すから、100数えてから戻って、どっちが僕でどっちがニゲラ兄様かを当てるの。どう？」

「わかりましたわ」

　フォンとニゲラはまるで雰囲気が違う。普通なら絶対に間違えようがない。それがわからなくなるくらい、認識阻害の魔道具は凄いのだろうか。

　期待とともに部屋を出る。他のメンバー、自分たちの付き人も一緒だ。

　中にはフォン、ニゲラと、それぞれの付き人だけが残った形だ。

　学舎祭の事件の後、フォンには改めて若い付き人がつけられている。水色の髪の純朴そうな青年で、シノビではないだろう。

　ニゲラの付き人は、自分が入学した時から変わらない。黒髪で、おそらくニゲラ派のシノビだ。

「ひゃーく！」

　声に出して数え終えて、付き人が開けてくれた扉を入る。

　そこには、知っているような知らないような感じがする人が2人いる。

　フォンたちの付き人は2人から距離をとり、どちらに仕えているのかわからない位置に移動している。

「えっと……、フォン様とニゲラ様、ですわよね？」

「そうですよ」

　知っているような知らないような感じがするうちの１人が、いつもの２人のどちらとも違う口調で答えた。外見と同じように、声も知っているような知らないような感じに聞こえる。

　２人とも無表情にしているのもあってか、ぱっと見でどちらかはわからない。

「なるほど、これは凄いですね」

　隣でハイドが声を上げた。

「フォン様ともニゲラ様とも２年近く日々を共にしてきたのに、ボクにはどちらがどちらだかさっぱりわかりません」

「私もお手上げですわ」

「うちもわからないです」

「俺もだ」

　みんなの声が続く。

　その場でじっと二人を見比べる。目で見てもわからない。だから、心が感じたことを口にする。

「なんとなくなので間違っているかもしれませんが。わたくしは、わたくしたちから見て右側がフォン様、左側がニゲラ様だと思いますわ」

　二人の表情が驚いたように変わって、向かって右側の人物が帽子を取った。その瞬間、フォンをフォンだと認識できるようになる。

「よくわかったね？　今までこの遊びでちゃんと当てられた人はいなかったのに」

「なんとなく……、ですわ」

　そうとしか言いようがない。言葉ではうまく表現できないし、この場で言うことでもないけれど、フォンの方を見ている時には胸がきゅっとしたのだ。愛しいような、それでいて切なくて苦しい、そんな感覚があった。

（ちゃんとフタをしないといけませんわね）

　ないことにはできないけれど、ないフリはできる。そうしないといけない。その道を選んだのだから。