第８７話　『Season in the Sea （９）』

「車のエンジンがかからんっ！」

運転席から、大吾の悲鳴に似た声が辺りに響く。

キュルキュルキュル……というセルモーターの回る音はするものの、一向にかからぬエンジン。

思わぬトラブルに“りん”たち４人は、不安げな表情になった。

なにせ、４人とも車のことなど全くわからないのだ。（高校生だから当たり前だが）

のどかが、心配そうに大吾の背後から運転席を覗き込むが、やはり何度やってもエンジンはかからなかった。

「……ダメだ。ちょっと詳しく調べるから、ちょっとみんなでそこら辺で休んでてくれ」

「手伝わなくて大丈夫なのかな？」

「おおよ。電気系統かもしれんからな。俺しかわからんだろ」

そう言って、大吾は懐中電灯を片手にエンジンルームを開けて中を探り出した。

独身時代は、愛車をチューニングするのが趣味だった大吾である。

電気系統くらいなら、充分に対応可能のはずだった。

すでに時計は１８時半を回っている。

あれほど明るかった空は、日没がとともに急速に暗くなり始めていた。

「まいったな。新車なのに……アレ」

のどかが愚痴るように言う。

とはいえ、実際にエンジンがかからないのだから……これはどうしようもない話だ。

「でも、困ったわね。どうする？」

沙紀が、みんなの顔を見渡した。

焼きそばが完売したのがお昼頃……その後、散々遊んできたばかりなので、今からまた遊ぶ気にもなれない。

“りん”とのどかが困ったような表情を浮かべるのとは対照的に、東子が得意満面な笑みを浮かべた。

「えへへ。ここはアタシに任せて～♪」

東子は、妙に頼もしい台詞を吐きながら、バッグからビニール袋に包まれたものをガサリと取り出した。

「じゃーん！」

そのビニール袋の中身は……花火、だ。

普通の手持ち花火や線香花火、据え置き型の吹き上げ花火など……かなりバラエティに富んだ品揃え。

四人でするには充分な量だった。

「どうしたのよ……コレ？」

沙紀が、目を丸くして驚いている。

もちろん、“りん”とのどかも似たような表情である。

そんな三人に対し、東子は得意満面に言い放った。

「こんなこともあろうかと持ってきてたのっ♪」

（（（どんな事態を想定してたんだー！？）））

まるで予言者並みに準備の良い東子に、三人はほぼ同時に突っ込んだ。

ここで東子を小一時間ほど問い詰めたいところだが、これ以上突っ込みを入れても、いろいろな意味でしょうがない。

「……ま、ちょうどいいかもしれないね。とりあえずバケツに水を汲んでくるよ」

真っ先に頭を切り替えたのはのどかが、のんちゃん号に積んであるバケツを取りに、車に向かって駆け出した。

そんなのどかを見て、顔を見合わせる沙紀と……“りん”。

「んじゃ……せっかくだからするか？」

「そうね。せっかくの夏の夜だしね」

乗り気になった“りん”と沙紀は、辺りから小枝など……燃えそうなものを拾い集め始めた。

そして、丸めた新聞紙の上に、集めてきた小枝を積み重ねていく。

先ほど、バケツを取りに行ったのどかが、水を張ったバケツを持ってきて……準備完了だ。

東子は、手に持ったチャッカライターで、新聞紙に火を付けた。

ちなみに、このチャッカライターも東子の持参物……どこまでも準備の良い娘である。

昼間はソコソコ吹いていた風も、今ではすっかり凪いでいたため、難なく新聞紙は燃え上がっていった。

即席ながら、まずまず立派なたき火。

「お～……いいね。なんかいい雰囲気じゃん」

「へへ～……でしょっ？」

かなり薄暗くなった砂浜に灯った明かりが、四人の顔を淡く照らす。

このワクワク感は、まるでキャンプファイヤーの時の高揚した気分によく似ていた。

「さぁっ！　花火しよっ♪」

満を持して、東子がいつもの可愛らしいアニメ声を張り上げた。

三人は、花火の入ったビニール袋の中から、思い思いの花火を手に取っていく。

ところが、沙紀が線香花火を取ろうとしたところで……いきなり東子が割って入った。

「ダメダメェ～♪　最初は普通の手持ち花火からっ♪　線香花火はもっと後で気分が乗ってきたら……だよっ！」

何故か腰に手を当てて、頬を膨らませている東子。

よくわかるようなわからないような……妙なこだわりとしか言いようがない。

“鍋奉行”というのは聞いたことがあるが、これはまさしく“花火奉行”だ。

そんな東子の指導（？）の元、手に持った花火に各自が思い思いに火を付けていく。

そして、まずはのどかの花火が、シュー……という音とともに辺りを照らし始めた。

「わぁ！　のどかの花火……色キレイ！」

沙紀が、大きな歓声を上げた。

パチパチと音をたてながら、紫色に近い光を発する花火。

その色は、沙紀のいうとおり、確かに美しかった。

続いて、沙紀や“りん”、東子の持っている花火も、次々と火を放ち始める。

「りんのも、色が次々に変わってキレイだね」

「ホント……面白いわね～」

のどかと沙紀が、“りん”の持っている花火に興味津々だ。

シュワシュワいいながら、次々に色が、緑、青、赤、黄……と変わっていく。

確かに、今まで見たこともない花火だ……と和宏は思った。

「それにしてもさ……変わった花火ばっかりだな。ドコで買ってきたんだ？　コレ？」

“りん”が口にした何気ない疑問。

しかし、間髪入れずに返ってきた答えは……予想を遥かに超えていた。

「えへへ。これ、買ったんじゃなくて……アタシが作った花火だよっ♪」

……。

（（（“作った”ってゆったーっ！！！）））

まさに、これこそ“爆弾発言”というヤツだろう。

沙紀ものどかも驚きすぎてか、口をアングリさせたまま、声も出せない有様だ。

何しろ、女子高生のお手製花火である。

ひょっとすると日本初ではあるまいか？

「……なに驚いてるんだよ、沙紀。知ってたんだろ？　東子の特技……」

東子と沙紀は幼馴染である。

この東子の妙な特技については、先刻承知のはず……と、和宏は思っていたのだ。

しかし、予想に反して、沙紀はブンブンと首を横に振った。

「……まさか。今初めて知ったわよ」

「え゛！？」

目を剥いて、驚愕する“りん”の表情。

付き合いが長いはずの沙紀ですら知らなかった東子の“特殊スキル”が……今明らかに。

（なんて底知れないヤツだ……）

“りん”は小さく呟きながら、得意げな笑みを浮かべた東子のタレ目を、放心状態で眺めるしかなかった。

―――TO BE CONTINUED