第８２話　『Season in the Sea （４）』

「着いた～っ！」

のんちゃん号から降り立った“りん”が発した第一声。

何しろ１時間半も荷台にスシ詰め状態だっただけに、心の叫びと思って間違いなさそうだ。

沙紀と東子も、“りん”と同様に両手を上げて、思い切り伸びをしている。

両者とも、久しぶりに明るい車外に出れたせいか、気分は爽快といった顔つきだった。

「お疲れ様。すまないね。後ろに３人は狭かったんじゃない？」

助手席から降りてきたのどかは、３人に対して、真っ先に労わりの言葉をかける。

その口調には、いかにも申し訳なさそうな響きが含まれていた。

「大丈夫♪　着いちゃえばコッチのものだから～♪」

何がどう“コッチのもの”なのかは不明だが、とりあえず東子のボケにみんなが笑う。

それは、申し訳なさそうにするのどかをフォローするかのようでもあった。

幸いにも、よく晴れ渡った夏らしい真っ青な空。

絶好の海水浴日和といえるだろう。

「さあ！　準備するか！」

運転席から降りた大吾が、大きな声を出しながら、せっせと開店準備を始めた。

とはいえ、荷台側面のシャッター部分を開くだけで、外見上は、ほぼ焼きそば屋の屋台の出来上がりなので、あとは材料の下ごしらえくらいである。

しかし、もっとも目を引くのは、その荷台部分の電飾飾りやシャッター部分のハイテンションな配色に違いない。

それを見た沙紀と東子は、困ったような口調で、こっそりと“りん”に呟いた。

「それにしてもねぇ……なんでこんなドギツイ配色にしたのかしら？」

もっともな疑問である。

しかし……“りん”はその答えを知っている。

「……見た目ハデにしたかったんじゃね？」

「……でも、いくらハデッつっても限度があるわよねぇ……？」

「そうそう。正直、『これはない……』って思うしっ」

そうヒソヒソしながら、沙紀と東子の視線は、作業中の大吾を向いていた。

どうやら、この“のんちゃん号”のデザインは大吾がした……と勘違いしているようだ。

「……言ってやれよ。これをデザインした張本人《のどか》に直接……」

“りん”は、苦笑しながら、のどかに視線を向けると、沙紀と東子は「ヘッ？」という感じで目を丸くした。

……“りん”、沙紀、東子の視線が、一斉にのどかに向かう。

「……？」

もちろん、大吾の作業を手伝うのどかは、今自分の美的センスを問われているとは露ほどにも思っていない。

３人の視線に気付いたのどかは、ふと作業の手を止め、首を傾げた。

「……なんだい？　わたしの顔になにか付いてる？」

そう言いながら、のどかは、キョトンとした表情で頬っぺたをさする。

もちろん、のどかの顔に何かがついているわけではないのだが、のどかのその天然ぶりに、沙紀と東子が吹き出した。

「……そうね。天は人に二物を与えず……って言うしね」

「そうそう。ドンマイだよ～……のどかっ♪」

クスクスと笑いながらの沙紀と東子の台詞。

生徒会長を勤める才媛もカタナシである。

意味がわからない……。

そんな感じで首を傾げ、目をパチクリさせるのどかであった。

それでも、徐々に太陽が高く昇っていく中、大吾とのどかが中心となって開店準備は進められていく。

すでに、屋台と化した“のんちゃん号”では、大吾が焼きそばを作り始めた。

今日は、数を多く作る必要があるので、一回につき５人前を鉄板上に放り込んでコテを振るう。

ちなみに、一度に多くの焼きそばをムラなく焼き上げるというのは、意外なほど技術が必要である。

鉄板の上で、絶え間なく動かし続け、具が均一に火が通るようにしなくてはならないからだ。

そして、大吾が奮闘する“のんちゃん号”から約３００メートル離れた浜辺には、カウンターテーブルがセットされた。

ここで、“りん”が出来上がった焼きそばを販売するわけである。

ただ、テーブルだけでは寂しいので、“のんちゃん堂”の文字が大きくプリントされた“のぼり”も立てられた。

ショッキングピンクの地色に、文字色はスカイブルー……その縁取りはピカピカの金色。

一目で、のどかのデザインというのがわかるシロモノだ。

「どうだい？　これなら目立つだろう？」

のどかが、“のぼり”を眺めながら、自画自賛する。

確かに、目立つことこの上ない。

（……お前には“目立つかどうか”しか判断基準はないのかっ！？）

のどかに美的センスがないことはわかっているし、それは“のんちゃん号”のデザインで証明済みだ。

それでも……突っ込まずにはいられない。

「～♪」

だが、そんな和宏の心の中も知らず、“のぼり”を見上げるのどかは、鼻歌混じりのご満悦な表情だった。

その笑顔を見ると、何も言えなくなる和宏……。

せめて、この“のぼり”の異様さによって、客足が遠のかないのを祈るのみである。

「それじゃ、とりあえず第一陣の２０食。頃合を見て、また持ってくるよ」

のどかは、カウンターテーブルの上に、ドッカと発泡スチロールの箱を置いた。

その中身は、パックに入った作りたての焼きそば２０個。

ちなみに、１個４００円である。

「リョーカイ。……ってか、のどかはどうすんの？」

「わたしはお父さんの手伝いだよ。たまにはこうして様子見にくるけどね」

予想はしていたが、やはり一人で売り子をしなくてはならないようだ。

すでに、沙紀と東子は、開店準備の手伝いが終わるやいなや、さっさと泳ぎに行ってしまった。

二人は、「りんも一緒に泳ぐ？」などと、わざとらしい台詞まで吐いていったが、和宏は、「泳げねーよ！」と心の中で毒づいたのは言うまでもない。（“りん”はカナヅチなのだ！）

「ちなみに、今日の売り上げの目標は３００食だから」

「さ、さんびゃくぅ～っ！」

「あはは。大丈夫大丈夫。それじゃよろしく頼んだよ」

のどかは、“りん”の素っ頓狂な声に臆することなく、手をヒラヒラと振りながら、“のんちゃん号”に戻っていった。

もちろん、何が大丈夫なんだが、和宏にはさっぱりである。

（……まぁいいや。何とかなるだろ……多分）

和宏は、仕方なく気を取り直して、客が来るのを待つことにした。

―――TO BE CONTINUED