第５３話　『のんちゃん堂 （２）』

遠くから、カラスの「カァーカァー」という鳴き声が聞こえてくる夕暮れ時。

校門の近くまで来た“りん”の耳に、聞き覚えのあるアニメ声が届く。

振り返ると、体育館から歩いてくる沙紀と東子が目に入った。

部活時のジャージ姿ではなく、セーラー服を着ているということは、おそらく、もう部活が終わって帰るところなのだろう……と思われた。

「あら、りんじゃない。まだいたの？」

「へへ……ちょっとソフトボールの練習に交ぜてもらったんだ」

こんな時間まで“りん”が残っていることに、ちょっと驚いた風の沙紀に、“りん”が嬉しそうに答える。

だが、そんな“りん”に、沙紀も東子も呆れたような表情を浮かべていた。

「……その格好でっ？」

「う……うん」

なんとなく咎められたような感じがして、忘れていたはずののどかの顔が、また頭の中に浮かぶ。

沙紀は、畳み掛けるように、腰に両手を当てて言った。

「アンタねぇ……いい加減にしないとパンツ見えるわよ？」

「え～？　だ、大丈夫……だと思うけどなあ」

さすがに、パンツが見えてしまうほどスカートがめくれ上がっていいないはずだ……と思うのだが、夢中になっている時にどうだったか、と言われると少々自信がない。

他人にパンツを見られるのはイヤだが、そうそう誰かに見られることはないはずだ……とも思う。

「ダメだよっ！　男子は結構りんのこと見てるんだからっ！」

「……？」

何でだよ？　……とばかりに“りん”の頭が、４５度ほど傾く。

それを見た沙紀がため息をついた。

「りん？　アンタちょっとは自覚しなさいよね……」

「な、何を……？」

キョトン……とした“りん”の物言いに、沙紀と東子が、「あちゃー」という感じで肩を落とす。

東子に至っては、「だめだこりゃ」という台詞つきだ。

「そんなんじゃカレシ出来ないわよ！」

「……それは別に構わないけど」

事実、和宏は心の底からそう思う。

なにが悲しくて“カレシ”を作らなくてはいけないのか。

「“カノジョ”を作る方が先だ！」と、声を大にしたいところだが、今となってはそれは爆弾発言に等しい。

なんともややこしいことになったものだ。

「そっか……大村クンがいるもんねっ♪」

和宏が、ややこしい思考迷路に陥ったところに、東子から本当の爆弾発言が飛び出した。

沙紀と東子が、目を丸くした“りん”の顔を、ニヤニヤしながら眺める。

「な、なんでそこで大村クンが出てくるんだ！」

「「あー赤くなったー」」

（……付き合ってられん）

赤くなどなっていないはずだが……と考えながら、この間“カレシ”役をしてもらっただけで“カレシ”扱いとは心外だ、とも思う。

言い返せば言い返すほどドツボに嵌りそうなので、これ以上は言い返さないことにして、“りん”は校門の方に視線を移した。

ところが、その視線を移した先に、よく見知った顔を見つけて、思わず“りん”は声を上げた。

「あっ……のどかだ」

まさに全くの偶然。

生徒用玄関から出てきたのどかが、わき目も振らず、急ぎ足で校門を出て行く。

どうして急いでいるんだろう？　……と、時計を見ると、もうすぐ５時だった。

“りん”の声で、東子ものどかに気付いたようだ。

とはいうものの、視力が悪い東子は、一生懸命目を細めて校門の辺りを凝視して、辛うじてのどからしき人影を捕捉しただけだったが。

「そういえばさぁ……のどかって、いつもこれくらいの時間に見かけるね～」

「言われてみるとそうね」

目を細めながらの東子の台詞に、沙紀が納得したように頷いた。

“りん”にとっては初耳の話である。

のどかが部活をやっているという話は聞いたことがない。

おそらく、生徒会の仕事か何かだろう……と和宏は思った。

不意に、校庭に「キーンコーンカーンコーン」というチャイムが鳴り響く。

１７時を知らせるチャイムだ。

（そういえば……初めて会った時も、帰りの時間を気にしてたな）

のどかと初めて会ったあの日も、１７時のチャイムを一緒に聞いたはずだ。

あまり記憶力の良い方ではない和宏だが、あの日のことは、さすがによく覚えている。

『とと、もう５時か……。帰らなきゃ』

『なんか用でもあるのか？』

『ま、まぁ。……ちょっとね』

『……？』

確か、こんな会話だったはずだ。（第１２話参照）

妙に不自然な態度に、多少の違和感を感じたのも覚えている。

「……これは何かあるわね」

「……じゃ、行きますかっ♪」

考え込む“りん”を横目に、何かをたくらんでいるかのような沙紀と東子。

“りん”は、目をパチクリさせる。

「行くって……ドコに？」

だが、沙紀と東子は、先を行くのどかを眺めながら、こともなげに答えた。

「決まってるじゃない……後をつけるのよ」

「えええ～～～！！！」

「しっ！　りん、声が大きい！」

人差し指を口に当てた東子が、小声で“りん”を咎める。

そして、沙紀と東子は、早歩きで校門を出て行くのどかを、見失わないようにコソコソつけていく。

それを見て、“りん”はため息をついた。

「……ハァ。全くお前らときたら……」

……。

「ホント面白いこと思いつくよなぁ！」

先に行った二人に追いつくため、まるでスキップするかのように駆け出していく“りん”。

沙紀と東子によって、確実に毒されていく“りん”であった……。