第４５話　『Lover Operation （１）』

球技大会が終わると、中間テストの時期になる。

中間テスト前の１週間は、全ての部活動が１７時までで打ち切り、という学則があるので、今日も１７時を過ぎると、全ての部が一斉に活動を終えていた。

１７時のチャイムが校内に響き、Ａ組の教室で沙紀と東子の帰りを待っていた“りん”は、ホッとするかのように伸びをする。

（うぉ～、退屈だった～……）

なにせ、授業が終わってから、ずっとこの教室で待機しているしかなかったのだ。

そこに、女子バスケ部の練習を終えた沙紀と東子が、パタパタと教室に戻ってきた。

「りん。お待たせ！」

退屈そうな“りん”に、教室に入るなり声をかける沙紀。

そして、続いて教室に入ってきた東子。

「どう？　まだいる？」

「……いる」

“りん”は、改めて窓の外に視線を移した。

窓の外に広がる風景……校門前。

例のツインテールの女子生徒“村野紗耶香”が、門柱に寄りかかりながら誰かを……っていうか“りん”を待っている様子が見える。

もう１時間以上待っているのだから、ある意味すごい。

「ゴ、ゴメン。遅くなって」

そこへ、教室に入ってきた男子生徒が１名……大村だ。

緊張しているのがモロわかりのその表情に、“りん”は思わず吹き出しそうになった。

とはいえ、ありがた～い“協力者”なのだから、そんな失礼はできない。

「お帰り。ごめん、大村クン……ヘンなこと頼んで」

「イ、イヤッ！　ちっともヘンじゃないよ！　大丈夫！」

すでに、大村のシャベリが、舞い上がっているとしか思えないほど怪しい。

そもそも、“りん”が、「カクカクシカジカなので、“カレシ”のフリをして欲しい」と、頼んだ時から様子がおかしかった。

どうやら、“カレシ”という言葉に過敏に反応してしまっているようだ……ただの演技だというのに。

（……クソ真面目だからな……大村クンは）

その大村の後ろから現れた人影。

１６７センチの大村よりも背が高く、ずんぐりむっくり体型の大村よりもかなりスマート。

大村と同じように、日焼けした浅黒さが目立つものの、その顔立ちはスッキリとしている。

“りん”は、その見覚えのある顔に驚いた。

（や、山崎……！？）

「よぉ！」

ひょっこりと顔を出した山崎は、“りん”たち３人に、何故か親しげなあいさつをした。

（……何故お前がここにいる！？）

Ｅ組の山崎が、今、Ａ組の教室に来ている意味がわからない。

“りん”は、怪訝な表情を山崎に向けたが、沙紀は当たり前のようにあいさつを返していた。

「あら。どうしたの山崎？　……珍しいじゃない」

「いやぁ、大村から話を聞いてさ。おもし……イヤ、心配でついてきたんだよ」

（今、“面白そうだから”って言おうとしただろ……）

“りん”は、瞬時に山崎の心の中を見抜き、ジトリという視線を向けたが、山崎は全く動じなかった。

それどころか、妙に爽やかな感じで話しかけてきた。

「なんか、変なのにつきまとわれてるんだってな……萱坂。俺が後ろで見ててやるからガンバレよ？」

これは見世物か？　……という気がしないでもない。

明らかに、ただの野次馬である。

（……かといって、帰れとも言えないしな……）

“りん”は、口をへの字にして、もう一度ジトリと睨みつけた。

だが、山崎は、そんな“りん”の視線に気付くと、何故か白い歯を見せてニッと笑っていた。

「ちょっと山崎？　邪魔しないでよね？」

「わかってるって。おとなしく後ろで見てるからさ」

沙紀は、沙紀なりに山崎に釘を刺してくれたようだ。

だが、この沙紀と山崎の会話を聞いて、和宏の中に一つの疑問が浮かんだ。

（……前からの知り合いか？　この二人……）

もちろん、普段は、この二人が会話している場面にお目にかかったことはない。

それだけに、妙に近しい感じが、違和感として目に付いた。

「さっ！　それじゃ、作戦のおさらいをしとこ♪」

和宏、沙紀、東子、大村、山崎。

５人しかいない教室で、ひとかたまりになって作戦会議が始まった。

東子の作戦とはこうだった。

“りん”と大村が一緒に帰る。

↓

まぁ！　仲良く一緒に帰るなんて！　まさか二人は恋人同士！？　

↓

“りん”には、“大村”というカレシがいるってコトを、紗耶香にわからせる。

↓

な、なんてことっ！

↓

私、身を引きます……ヨヨヨ(T T)

そして、紗耶香が“りん”に付きまとわなくなる、という寸法……らしい。

当然、協力者として、“カレシ役”が１人必要になるわけだが、それを大村に頼んだというわけだ。

いわば、囮役みたいなものなので、それを頼むのは気が引けたが、幸いにも快く引き受けてくれた。

あとは、実行に移すだけなのだが……果たしてうまくいくのだろうか？

改めて、作戦のおさらいをしてみると、ものすごく穴だらけのような気がしてならない。

だが、立案者の東子は、そんな和宏の不安などお構いなしだ。

「それじゃ、恋人作戦開始っ♪」

妙にノリの良い東子のアニメ声を合図にして、５人はゾロゾロと移動を開始した。