第１５５話　『初回の攻防 （２）』

見上げれば、マウンドに独り立つ“りん”の頬を冷たい水滴が叩く。

だが、舞い上がる気持ちが、その冷たさを感じさせなかった。

相手は甲子園常連の滝川南高校……通称“滝南”。

その黒字で『TAKINAN』と刺繍された灰色のユニフォームは、毎年のように甲子園のテレビ中継で見ることが出来る。

憧れの舞台をテレビ観戦することの多い和宏にとっては、見慣れたユニフォームだ。

今までは、テレビの向こう側でしか縁のなかった、雲の上の存在。

その一軍を相手に今、自分が投げるのだ……そう思うだけで、和宏は、心の中に高揚した何かが湧き上がってくるのを感じた。

マスクをかけた大村がミットを構えて、マウンド上の“りん”に練習投球を促す。

頷いた“りん”は、静かに左足を上げ、いつものアンダースローからリリースの感触を確かめるように投げ込んだ。

雨中であるが、指先の感触に違和感はない。

（いつもと同じようにいけそうだな……）

“りん”は、投げ終わると同時に頬を緩ませた。

また試合で投げることの出来る喜びがここにはある。

ひどく単純で原始的なそれを噛み締めるように、“りん”は一球一球の練習球を丁寧に投げ込んでいった。

　◇

「しっかし……ホントかわいいよなぁ」

滝南の背番号“７”……悪ガキがそのまま高校生になったかのような風貌の上地が、あまり品が良いとはいえない表情で呟いた。

もちろん、その視線の先にいるのは、マウンド上の“りん”だった。

体格の良い選手の揃う滝南では絶対にありえない、細くて華奢な身体つき。

投げるたびに、軽やかに宙を舞うポニーテール。

そんな“りん”の姿を見て、かわいい……と感じたのは、決して上地だけではなかった。

一塁側ベンチの後列に、上地を取り巻くように座っている一年生メンバーたち。

彼らもまた、上地にへつらうように頷いていた。

「あの眼鏡かけた三つ編みのマネージャーも可愛いしな。ウチの弱点だよ、マネージャーが男っていうところがさ」

上地のいう“眼鏡かけた三つ編みのマネージャー”とは、いうまでもなく栞のことだ。

その言い方のおどけっぷりに、周りは爆笑の渦に包まれた。

だが、名指しされた形の男マネージャーは、ベンチの一番奥隅で、スコアブックに目を落としたまま、面白くなさそうに唇を歪めていた。

「つまらん話はそれくらいにしておけ」

低く、ドスの効いた声で、ベンチの中が一瞬でピタリと静まった。

監督の秋山の一喝である。

高級そうなサングラスといい、帽子の下のスキンヘッドといい、普段生徒たちから

『あの人、ヤクザ上がりじゃないの？』

と陰口を叩かれるほど、迫力のある男だった。

実際、『背中には、昔ドスで刺された傷跡があるらしい』とか、『滝南の監督に収まる前は、とある刑務所に収監されていたらしい』というような噂話が、まことしやかに囁かれているほどだ。

その秋山は、自分の一声で黙った部員たちに満足すると、キャプテンの遠藤に顎をしゃくって激を促した。

監督に指名を受けた形の遠藤は、ベンチに向って仁王立ちし、悠然と口を開いた。

「例え取るに足らない相手でも、俺たちは全力を尽くす。それが女ピッチャーであってもだ」

ベンチを背にするメンバーたちと向かい合った形の遠藤は、そこで言葉を切って全員の顔を見渡した。

何人かが、マウンド上で投球練習を続ける“りん”の姿を目で追っていた。

「松岡《シュウ》の情報では、彼女の球は遅いが、正確なコントロールと多彩な変化球を使い分けて来るそうだ。特にスライダーの軌道は特筆ものらしい」

誰ともなく『ほぉ……』という声が上がる。

「だが、負けるような相手じゃない」

遠藤は、ニヤリと不敵に笑った。

「俺たちは“滝南”だ！」

『おう！』

「正々堂々とひねりつぶせ！」

『おう！』

遠藤の飛ばした激により、メンバーたちの目の色が、ほのかに本気色になった。

一番バッターである上地が、先ほどまでの弛んだ態度すら一変させて打席に向かう。

明らかに、遠藤の激による効果だった。

（やっぱり違うね、遠藤《キャプテン》の激は）

松岡は、ただでさえ細い目を、さらに目を細めながら感心していた。

皆の気持ちを引き込むことに関しては、遠藤の右に出るものはいない。

試合に挑む心構えを自分の心中にキッチリとイメージし、それを言葉に乗せて具体的に伝えることが出来る。

それが、新チーム移行に当たって、冷静沈着な松岡ではなく、遠藤にキャプテンの重責が託された大きな一因であった。

（ひねりつぶせ……か。いつもよりちょっと過激な表現だったけどね）

そう思いながら、松岡は苦笑した。

遠藤の持つ、山崎への異常な敵愾心。

この時の松岡は、まだそれを知らなかった。

　◇

ちょうど八球目の投球練習が終わり、ボールは大村から内野手たちを経て“りん”に戻った。

頃合を見計らったように、大村がマウンドに近づいていく。

「萱坂さん。最初に言っておきたいことがあるんだ」

「……？」

いつになく神妙な顔つきの大村に、“りん”は戸惑いを感じた。

「今日の試合、萱坂さんも相当な準備をしてきたんだね」

「……え？」

予想外の台詞に、“りん”は目を丸くした。

そんな“りん”の表情を見て、大村はクスクスと笑った。

「この前（第１００話～参照）とは球の威力が違うよ。かなり走り込んだんじゃない？」

わずか八球の練習投球で、大村は気付いていた。

常識外れ……と沙紀たちが呆れたほどの走り込みがもたらした効果に。

人知れず走り込みを続けてきたことを見抜かれた和宏は、バツが悪そうに笑いながら、帽子のツバを深く下げて照れ隠しをした。

「ボクもね、準備をしてきたんだ。今日……勝つための」

「……っ」

「でも、まだ足りない」

「……足りない？」

そう聞き返した“りん”に、大村は重く頷いた。

「マネージャーに映像を集めてもらったし、自分もツテを辿って選手の情報を仕入れたんだけど、やっぱりそれだけじゃね……」

中学時代の友だちなどを当たって、滝南と対戦したことのある高校の野球部から情報を貰ったり……気の遠くなるほどの莫大な作業。

だが、それでも……大村の必要とする情報量には全く及ばなかった。

大村のリードは、打者のクセや傾向、その他諸々のファクターを理解するほど精度が上がっていく。

逆に、そういった選手個々の情報が足りなければ、精彩を欠くリードになってしまう。

大村のいう『まだ足りない』とは、そういう意味だった。

「もうすぐ試合が始まる……待ったなしなんだ。だから……」

「だから……？」

「滝南の打順が一巡するまでの間、ボクに情報収集に専念させてほしいんだ」

「じ、情報収集……！？」

怪訝なものを表情に浮かべた“りん”を安心させるように、大村は笑みをもらした。

四角張った顔に白い歯を浮かばせた笑顔は、大村らしく、どこか不器用そうだった。

「そう。いろいろなコースを突いてみて、それに打者がどういう反応をするか。その結果で弱点や心理傾向を探っていくんだよ」

「……マ、マジで？」

「もちろん」

大村は、涼しげな顔で言い切った。

少なくとも、大村は大言壮語をするような男ではない。

これは間違いなく本気の発言なのだ……ということは、和宏にもよくわかっていた。

「ただ、その間、萱坂さんにはかなり負担を掛けてしまうけど……」

そう言って、大村は申し訳なさそうな表情になった。

大村の言っている意味は、和宏にもよく理解が出来た。

打者が一巡するまでは、大村のリードも手探り状態になる。

それで、滝南の一軍を相手にどれほど耐えられるのか。

しかも、打者一人当たりの球数は、当然増えるだろう。

だが、これまでずっと大村を信じて投げてきた和宏にとって、答えは一つしかなかった。

「わかった。大村クンを信じるよ」

“りん”は、熱い気持ちを形にするように、グラブをパチンと一回叩いた。

一巡目で相手の個々のクセや弱点などを把握し、二巡目以降はそれらの情報を元に滝南打線を抑える……という、恐ろしく大胆なプラン。

言い出したのが大村でなければ、とても信じる気にならなかったに違いない……と、和宏は思った。

大村は、満足げに頷きながら言った。

「ありがとう、萱坂さん。それじゃあ、頑張って勝(、)と(、)う(、)」

相手は名門の滝南であるにもかかわらず、大村は当たり前のように言い切った。

決して気休めなどではなく。

勝とう――と。

大村が、ドスドスと足音を響かせながら、マウンドを遠ざかっていく。

その大きな背中を、和宏は頼もしげに見つめた。

勝つしかない自分と、その決意を共有してくれる存在。

単純なことだが、ただそれだけで和宏は嬉しかった。

大村がミットを構えて座ると同時に、滝南の一番バッター・上地が左バッターボックスに入る。

その何気ない構えからは、『絶対に打ってやる』というような気概ではなく、『お前の球などいつでも打てる』と本気で思っている自然体のオーラが漂っていた。

まるで、足元からジワジワと纏わりつくような重圧感《プレッシャー》。

主審が右手を上げ、プレイが再開された。

一回裏、滝南の攻撃である。

――TO BE CONTINUED