８４話　愛の鎖(赤面)

　夜明け。

　泣き疲れて寝てしまった小さな女の子を膝に乗せ──抱き寄せるようにして髪を撫でている狼少女。

　聖母……というのは言い過ぎだが、母性を感じられる光景だ。

　俺は、小さな女の子を起こさないようにゆっくり近づき、小声でフェリに話しかけた。

「なぁ、いいのか？」

「うん、大丈夫」

　慈（いつく）しむような視線を下に向けながら、フェリは落ち着いた感じだった。

　自分に鎖がかけられているのに……だ。

「でも、でもさ……」

　俺のやり場の無い思いは、強く心を締め付ける。

「絶対に大丈夫な理由があるから、心配しなくていいよ、エイジ」

　何か秘策でもあるのだろうか、そこまで言い切れる何か。

　俺がそれを問い掛けようとした時──。

　家の扉がノックされた。

　失礼します、と入って来たのはイーヴァルディの屋敷で見掛けたメイド。

「イーヴァルディの息子様から、言付（ことづ）かって参りました」

　作法をわきまえたらしい一礼。

　そのまま淡々と話し続ける。

「フェンリル様は、こちらで預からせて頂きます。返して欲しくば、神槍の材料となる星の核なりし『エーテライト』を調達してこい、との事です」

「──ッ」

　俺は反論しようと一歩前へ踏み出したが、フェリに手を掴まれた。

「相（あい）分かった。このフェンリル、屋敷へ馳（は）せ参じようぞ」

　いつになく威厳ある口調のフェリ。

　……ここは信じるしかないのか。

「エイジは、神槍を作る事に集中して。ワタシは大丈夫だから」

　この状況で大丈夫だと言われて、大丈夫だなと安心する人間などいるのだろうか。

　メイドは、フェリにかけられた鎖をチェックし始めた。

　小さな女の子は緩く鎖をかけていた。

　そのため、メイドは鎖をギュッと引っ張り、肉に食い込むくらい締め上げた。

「メイド、この程度でいいのか？」

　フェリは表情を変えず、いつものままだ。

「屋敷で専用の機具を使って、万力のように締め上げろとご主人様の指示です」

「ふふ、それは楽しみだな」

　メイドは、この家のリーダーであるケンを呼び寄せる。

「あなた達、エイジ様を『星の洞窟』へ御案内して差し上げなさい。ご主人様から、道案内と、弾よけになれとの命令ですので」

「あ、あそこの奥は危険だよ！　お願いだ、フェリさんも、魔神様も危ない眼に合わせたくないよ！」

　小さいながらも、ケンは精一杯の抗議をした。

　だが──。

「では妹、カノさんの薬は打ち切らせて頂きます。よろしいですね？」

「……ちくしょう！　ちくしょうーッ！」

　両拳を握り、悔しさのあまり地面にうずくまるケン。

　なるほど、最初からケンも、病気の妹さんを人質に取られているようなものだったのか。

　何となく、ケンとの出会いも察してしまった。

　都合良く、道案内に現れた少年。

　イーヴァルディの息子の息が掛かったものが町での第一接触者なら、色々と動かしやすいとでも思ったのだろう。

　現に、俺達はこの家に泊まることになった。

「ケン、気にするな。道案内だけ頼む」

「ごめんな……魔神様。まさかこんな事になるなんて……」

　メイドはここでの仕事を終えたのか、鎖に繋がれたフェリを外へエスコートしようとした。

「……フェリ、本当に大丈夫なのか？」

　俺は、つい問い掛けてしまった。

　さっき遮られた答えの続きを聞きたいがために。

「ワタシは、エイジを信じてる」

　予想外の答えが返ってきた。

「ワタシは、この世に存在する物では縛られない。それがどんな強固な物であろうと」

　フェリは、子供のように無邪気に笑った。

「今、ワタシを縛って引き留めてくれているのは──エイジの愛だから」

「なっ！？」

　いきなり出てきた、その言葉は刺激的すぎて……理解する前に驚きが来た。

　思考が完全にフリーズしてしまった。

「あ、いや、その……」

　フェリも、俺のリアクションを見て気が付いたのか赤面してしまった。

　あたふたとした後に、どもりながら──。

「べ、別にそういう意味じゃないからね！」

　テンプレか！　と言おうとするも、口が開かなかった。

　色々な力を得ても、こういうのに弱いのは変わらない。

「えーっと、帰ったらプリンの作り方を教えてくれるって言ってた事だから、うん！　絶対に教えてもらうんだから！」

　フェリはそんな事を早口でまくし立てながら、メイドに連れて行かれた。

　何という爆弾発言を残していくんだ、あの狼少女は。

　だけど、あそこまで言われたら、男としてはやりきるしか無い。

「さてと、まずは」

　俺は、まだ涙の跡が残るケンに視線を向けた。

「妹のカノちゃんの所へ案内してくれるかな」

「カノの所へ？　良いけど……」

　ケンに連れられ、カノちゃんの部屋へ通された。

「カノ、入るぞ」

　もちろん言っておくが、そういう事では無い。

　そういう事とは、つまり、ええと、俺はロリコンでは無い。

　何度も言うが、胸が大きく育った感じの方が好みなのだ。

　なので──。

「お兄ちゃん、この人誰……？」

「ちょっと、身体を触らせてくれるかな」

　ベッドに寝ている、まだ年端もいかない子の素肌を触るのも、そういう事では無い。

　ケンに心配そうな目で見詰められているが違う！

　絶対に違うってマジで！

　俺は、マジメにカノちゃんの身体に触れ、体内の状態を確認する。

　魔力の流れ……、いや、これはエーテルの流れ？

　肺の辺りがダメージを受けている。

　そして、外部からのダメージ要因がもう一つ。

　口内から摂取される薬。

　食道ルートの蝕みから見て、これもやばい。

　推測だが、たぶん元から肺が弱かった所に、イーヴァルディの息子が弱めの毒薬で悪化させ続けたのだろう。

「すぐ気分が良くなるから、カノちゃん我慢してね」

　俺は無詠唱で解毒魔法を使った。

　これくらいなら音声(ガルド)魔法などに頼らなくても平気だ。

「あ、あれ……楽に息ができる」

　ついでに回復魔法と強化魔法もかけておいた。

　一時しのぎだが、当分は大丈夫だろう。

「今後、イーヴァルディの息子からもらった毒薬は飲まないように」

「魔神様……治ったの……か？」

「ああ、解毒はした。元から肺が弱いのは、後でどうにかしないとだけどな」

　少しだけ得意げに笑う俺。

　それを見て、泣き崩れるケン。

　大粒の涙がボロボロとこぼれ落ち、鼻水も流れ出ている。

「ありがとう魔神様……でも俺、なんて事を……なんて事を……」

「ケン、お前は世界一、格好良いぞ」

　俺は、ケンの頭を撫でてやった。