８３話　ゴールデンアイとホワイトハート（エイジ）

「後日聞いた話では、すぐに捜索していた救助隊に助けられたらしいけど、周りに犬なんていなかった」

「そうですか」

　ベッドに俺とランドグリーズ。

　俺は天上を見ながら語っている事が多かったが、ランドグリーズはじっとこちらを見詰めてきていたみたいだ。

　ずっと視線と吐息を感じている。

「──今思えば、どこからどこまでが、朦朧とした意識による幻覚だったかは分からないな」

「そうですか」

　俺は気が付いた。

　ランドグリーズの声が、かなり上の空というか、投げ槍というか……。

　若干、不機嫌というか。

「あ、あれ。何か怒ってる？」

「いいえ、別に」

　すぐ横にいて、腕枕だけではなく、多少身体が触れているランドグリーズの方に首を向ける。

　それを察知して、すぐに反対側へ向かれてしまった。

　表情は見えない。

　こういう時、どうすればいいのだろうか。

　そもそも、何に対してこの態度になったのかが分からない。

「えと、もしかして俺に幻滅した？」

「違います」

　短い言葉だけで、俺を拒むように告げてくる。

「藍綬の辛い記憶を思い出させちゃったか？」

「そんなもの……。私にとっては、今の奇跡の方が大切です……」

　若干、涙声になっている気もする。

　俺は訳も分からず、ただあたふたするしか無い。

「こういう時、女の子は抱きしめて欲しいんですよ」

「え、あの……」

　意表を突かれた俺は、さらに焦ってしまう。

　こんな展開は全く予想していなかった。

「──冗談です。それは私以外の女の子にしてあげてください」

　ランドグリーズはベッドから抜け出て、ドアの方へ向かっていった。

「ど、どこへ？」

「トイレですよ、トイレ！　もう、女の子に何て事を言わせるんですか！」

　言っている事はアレだが、口調的には元気だったので少し安心した。

　なので、俺も冗談っぽく返す。

「夜のトイレが恐いなら、俺も付いていってやろうか？」

「襲う覚悟がある場合だけ付いてきてくださいね」

　軽く笑いながら、部屋から出て行ってしまった。

　──その後、しばらくリビングで、ランドグリーズとフェリが雑談しているらしき声が微かに聞こえた。

　もしかして、俺の事でも話しているのだろうか。

　いや、そんなまさかな。

　しばらくしても戻って来ないし、寝ちゃうか。

　──と、そんな感じで俺が眼をつぶって寝ようとしていると、ランドグリーズはベッドに戻ってきた。

　そして一言。

「ありがとう、ランドグリーズ」

　彼女は、自分自身に感謝を告げていた。

　寝惚けているのだろうか？

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　誰もが寝静まる深夜。

　──異変に気が付いた。

　何か金属と金属がいくつもぶつかり合うような、ジャリジャリとした不気味な音。

「鎖……？」

　俺は浅く眠っていただけだったため、すぐ起き上がった。

　音はリビングの方からだ。

「鎖ですね」

「うおっ！？」

　ランドグリーズもいつの間にか起きていた。

　向かい合う顔と顔の体勢だったため、ずっと寝顔を見られていたのだろうか。

　恥ずかしさで顔が真っ赤になりそうだが、今は置いておこう。

　俺は、警戒するようにドアを少しだけ開け、リビングを覗き見る。

　エーテルを操作して、眼をナイトビジョンゴーグルのように性能変化させる。

　我ながら人間離れしているとは思うが、今は緊急事態なので気にしてはいられない。

　目をこらすと、暗い中でも視覚を確保出来るようになっていた。

　凝視──。

　そこには、重そうに鎖の束を引っ張る、ここで見掛けた小さな女の子がいた。

　そして、その先には眠っているフェリ。

　……嫌な予感がした。

　俺はドアから出て行こうとするが──。

「フェリさん、起きてますよ」

　背後から、ランドグリーズの声。

　俺はそのまま目をこらし、フェリを観察する。

　彼女は椅子に座り、背もたれに寄りかかるようにしている。

　だが、その金色の眼は開かれていた。

「あっ」

　鎖を引っ張る小さな女の子も気が付いたようだ。

　暗闇、数センチという距離で二人の目が合う。

　小さな女の子はガタガタと震え、鎖も泣くように音を鳴らした。

「ご、ごめんなさいごめんなさいごめんなさい……でも、イーヴァルディの息子様に言われた通りお姉ちゃんを鎖で縛らないと、カノちゃんの病気を治してもらえなくて──」

　畏（おそ）れ、焦り、早口で言葉を吐き出す。

　蛇に睨まれた蛙（カエル）の様に──必死に。

　──確か、カノというのは、ケンの病気の妹だったな。

　それを利用して、こんな小さい子を脅すようなやり方で、手を汚さず寝ているフェリを縛ろうとするとか……。

「こ、これは家のみんなは関係無い、私の意思なの……。だから、怒っても……私を殺すだけにしてください」

　弱者特有の強い意思。

　小さな女の子はそれを持っていた。

　フェリは、それを聞いても表情を変えなかった。

　そして、一言ぽつりと。

「ワタシが寝ている内に早くしろ」

　──不器用に、投げやりに。

「え、でも……」

　それに戸惑う、小さな女の子。

　フェリは、ただ眼をつぶった。

「ワタシは寝相が悪くて、目を開けながら寝たりするんだ。ついでに、これは寝言だ。だから、気にしなくて良い」

　小さな女の子は、泣きながら鎖をかけ始めた。

　よく見ると、いくつもの部屋のドアは薄く開いており、俺と同じように子供達が覗き見ていた。

　──俺は、フェリの優しさを、意思を尊重した。

　だから、見ているだけで何もしない。

　だけど……だけど……この胸の中に熱いモノが灯った。

「これを差し向けたのは、イーヴァルディの息子か……」

　この非道な相手。

　──それ相応の方法で失墜させてやるとしよう。