１４５話　貪り喰らう物（グレイプニール）

　ヴィーザルは優しかった──あの時も。

　ワタシがまだフェリという名前をもらうずっと昔、神々に軟禁されていた頃。

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「また鎖のきょーど実験？」

「ああ、協力してくれるかな？　これからの神器を作るために必要な事なんだ」

　幼いワタシは、難しい事は分からなかった。

　だけど、ワタシを恐れている神々に対して協力すれば、いつか仲良くなれると思っていた。

　こちらを見る、彼らのどこか怯えた瞳を何とか出来るなら──。

　それに、いつもヴィーザルとテュールが立ち会ってくれるから怖くない。

　次の日、さっそく鎖の強度実験が行われた。

　場所は軟禁されている館の広い庭。

　以前は想像すらできなかった巨人族の装置や、神々による魔方陣、ドヴェルグの鍛冶士などが揃っていた。

　もう何回か同じ事をしているが、庭の芝生が荒れてしまうので少人数で手早く終わらせて欲しい。

「そのドレス、気に入ってるんだね」

　ワタシの格好を見て、ヴィーザルがいつものように笑う。

「うん！　ふわふわの白いドレス！」

「おてんばのお前には猟師の毛皮の方が似合うんじゃ無いか？」

　テュールは両手を腕組みし、意地悪そうに茶化してくる。

「も～。デリカシー無いし、何かセンスが古いし～」

「古いってそりゃお前、ヴィーザルと違って俺には孫がいるから、もうお爺ちゃんだぞ」

「あはは、テュールのお爺ちゃん～！」

　その時は何故か、噴き出すように笑ってしまった。

　子供独特のツボという物だろうか。

　今思えば、そんな自然に笑えたこの時は……まだ幸せだったのかもしれない。

　幼いエイジと出会うまで、それを失うことになるのだから。

「フェンリル、実験の準備をお願いします」

「は～い！」

　ドヴェルグの男が持ってきた鎖──いや、鎖と言うにはあまりにも細い。

　しかもガラスのように透明。

「これ、紐……？　イーヴァルディ、こんなので平気なの？」

　イーヴァルディ──といっても、現代のどのイーヴァルディとも違う。

　最高の鍛冶士家系に受け継がれる名前なので、その肉親か関係者の男性なのだろう。

「これは特別でな。ミッドガルドで絶滅した狼の概念を素材としている」

「ミッドガルド……狼がいなくなっちゃったんだ。悲しいね」

「といっても、これは一国で消えた分だけだ」

　狼が疎まれる地なのだろうか。

　別名地球──恐ろしい星だ。

　行方不明のお父様を探しに行ける時がきたら、地球での行動は気を付けようと心に誓った。

「それじゃあ、付け──」

　ワタシはその透明な紐に触れた瞬間、身体が震え、歯をガチガチと鳴らしてしまった。

　指先から伝わってくる絶滅という概念。

　自分に近しい種が丸ごと消えるという悲しみ、怒り、憎しみ。

「大丈夫か、幼狼よ」

「これ……怖い」

　これを付けてはいけない、そう本能が言っている。

「困ったなぁ。これでは実験になりませんよ」

　そう言いつつも、神々は困った表情をしていなかった。

　珍しく怯えるこちらを楽しんでいた。

「では、安心させるためにテュールの腕に牙を当てておくというのはどうでしょうか？」

「くくく、ヴィーザルよ。面白い提案だ、良かろう。幼浪よ、さぁ噛め」

　巫女の予言が詳細で、ワタシの次の運命まで事細かく提示されていたのなら……。

　ワタシは断っていただろう。

　だけど、あのヴィーザルが言うのなら、と頷いてしまった。

「はむっ！」

「こそばゆい、こそばゆいぞ。もっと大きく口を開けろ」

「わひゃっは！」

　テュールの右腕はたくましく、ワタシの小さい口ではなかなか収まりきらなかった。

　顎を大きく開き、かなり頑張ってやっと甘噛みのような形になった。

「ひょへへはんしん」

　これで安心、と発音しようとしたが、よだれがベタベタに付いてしまうだけだった。

「俺の右腕がふやける前に何とかして欲しいものだな」

「いやぁ、愛溢れる光景ですね」

「……どこがだ」

　二人のやり取りにまた笑ってしまった。

　今のワタシにとっては、家族と離ればなれで、お父様は未だ行方不明という状態の中、この二人だけが頼れる存在なのだ。

　周りは畏怖という闇、それを照らす優しい光。

「では、装着して実験を開始します」

　その細く透明な鎖は冷たかった。

　背筋まで、心の中心まで一瞬に凍り付かせるような無機質な殺意。

「──ッ」

　思わず身体に力が入ってしまい、口を閉じそうになる。

　だけど、精一杯我慢した。

「手足の装着は終わった。次は身体だ」

　素肌に蛇が這うように、体温の低い異物が身体の表面を這う。

　ワタシの魂(エーテル)まで入り込んできそうな幻肢痛に似た感覚。

　苦痛だったものが、段々と馴染んできてワタシ自身が全てを任せてしまいそうになる。

「俺の腕は気にするな。なぁに、お前の牙程度では重傷にはならん」

　口から広がる血の味。

　いつの間にか牙がめり込み始めて、白いドレスが垂れた血液で赤く染まっていた。

　はっとしてワタシの意識は戻り、急いで口を離そうとするが──。

「第二段階だ、狂わせてやれ」

　明らかに悪意ある神々の言葉。

　それと同時に、巨人族の装置や、神々の魔方陣が起動する。

　鎖をセイズ媒体として、絶滅の概念をさらに強化。

「……あっ」

　──殺したい。

　そう願ってしまった。

　人も、神も、巨人も、全ての知的生命体を滅ぼしたいという心。

　それはもう鎖からもたらされた狼たちの悲願なのか、自分の本質なのか混ざり合ってしまって理解出来ない。

　ただ、そう成(な)ってしまった。

　世界を憎み、オーディンを殺すためだけの存在──終焉をもたらす神殺し(フェンリル)、に。

「今から生命全てを殺す。命乞いは無駄だ、抵抗は無駄だ。相対(あいたい)するは絶望と識(し)れ──」

　ワタシは、ワタシの意思で喋っていた。

　どうしてそうしたいのかは分からなかった。

　でも、目の前の全員を確実に殺せるのは分かった。

　だけど鎖がどうしても邪魔だ。

「ひ、ひぃ！？　狼になった！？」

　エーテル自体の変質により、完全なる狼の外見になったワタシにこの鎖は窮屈すぎる。

　この鎖さえなければ──。

「落ち着け、幼浪──いや、フェンリル狼よ」

　この声は誰だっただろうか。

　白髪の逞しい老人、右腕が肘の先からが無い。

　ワタシの口の中は血の味でいっぱい。

　気が付いてしまった。

　そうか、ワタシが──。

「あ、あああ……」

　ワタシがテュールの右腕を食べていた。

「なるほど、神々はこれを狙って実験を繰り返していたのですね」

　ヴィーザルは剣を引き抜き、周囲の魔方陣と装置を瞬く間に破壊した。

　ワタシはそこで気を失った。

　室内、いつものベッドの上で目覚めた。

　目に入ったのはテュールとヴィーザル。

「おはよう、フェンリル」

「ん……おはよう。ワタシはどれくらい寝てたの？」

「あれからというのが、鎖の実験からなら、丸一日」

　そうだ、ワタシは鎖で縛られて我を失って──。

　急いで起き上がり、テュールの方を振り向いた。

　視線に映ったのは右腕が肘の先から無くなっていた姿。

「あ……」

　言葉が出なかった。

　ワタシがやってしまったのだ。

　あの地獄から助け出してくれて、干し肉をくれた、逞しい右腕。

　まるで自分の孫のように可愛がって撫でてくれた右手。

　それをワタシが──。

「気にするな、かすり傷だ」

　テュールはいつものように無骨な表情のまま言った。

「そ、そんなわけ──」

「例えエーテルごと腕を失っても、お前のためならかすり傷だ」

　少しだけ恥ずかしそうに視線を逸らされてしまった。

「こんなことを言っていますが、テュールはあの後『痛い痛い』とジタバタしながら治療されていましたよ」

「こ、こら！　お前はそういう事を言うんじゃ無い！」

「だって一人だけ格好付けるのは卑怯じゃないですか」

　ワタシは、二人に嫌われていない事を安心したのか大泣きしてしまった。

　困ったような二人が、背中をさすってくれたり、頭を撫でて落ち着かせてくれるまでかなりの時間がかかった。

「それでつかぬ事を聞きますがフェンリル……。あなたは、あの実験の後からずっと寝ていたのですよね？」

「うん？　目が覚めたら、今この状態だけど……」

「そうですか。それだけ聞ければ十分です」

　──この時のワタシは、部屋の外が関係者の死体だらけだったのを知らなかった。

「あ、研究のデータと鎖は処分しておきましたから」

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

「あの時だって！　ヴィーザルは優しかった！」

　目の前でオタルを殺したヴィーザル、きっと何かの間違いだ。

「あの時？」

「軟禁されていた館でワタシ以外の神々が誰かに皆殺しにされて、眠っていたワタシの元に二人が駆けつけてくれて！」

「ああ、あの時ですか」

「ワタシが神々から疑われて、でも、それでもヴィーザルは立場を捨ててでもかばおうとしてくれて──」

　ヴィーザルはいつものように笑った。

「ええ、フェンリルは犯人ではありませんよ」

　良かった、きっと何かの間違い。いつものヴィーザルで──。

「私が愚かな神々を皆殺しにしたのですから」

　いつもの……ヴィーザルで……。

「あなたの家族をバラバラにしたのも、虐待したのも、鎖の実験も全て私の指示ですから」

「う……──アァァァぁぁッ！！」

　ワタシは言葉にならない絶叫を吐き出して、ヴィーザルに飛び掛かった。

「その考え無しの所は昔から変わらんな」

　眼前に立ちふさがるテュール。

　残っている左手に握る剣で、ワタシの爪を受け止める。

「テュールまで……」

「少し考えればわかるものだろう？」

　そうかも知れない。

　心のどこかでは、今までの事も可能性として考えていたかもしれない。

　だけど、信じたくは無かった。

　悪意なんて信じたくは無かった。

　本当はみんな怖いだけで、誰も悪くないと思っていた。

「そしてこれから……フェンリル、あなたの大切なものを奪っていきましょう」

　ヴィーザルが天を指差すと、どこかの映像が空に立体投影された。

「ここと、三箇所を手始めに──」

　映像の中で次々と現れる、ここと同じような巨大転移陣。

　エーデルランドの上空にも追加で現れた。

「あなたの妹ヘルがいる冥界。あなたが救った黒妖精の国。あなたが親しくなった地球の住人達──そこに疑似天使達を送り込みましょう」

「やめろ……」

「ん？　何ですか？」

　ワタシは叫んだ。

「やめろォォーーーッ！！」

　目の前を遮っていたテュールを爪で軽々と弾き飛ばした。

「おやおや、何故止める必要があるのでしょうか？　これは私の愛ですよ」

　訳の分からないことを言うヴィーザルに向かって爪を振り上げる。

「本当は使いたくなかったのですがね──神器『貪り喰らう物(グレイプニール)』」

「ぐっ……あ……」

　爪は届かなかった。

　あと一歩という所で、透き通る黒色の鎖が──。

「私からの、黒いドレスをプレゼントです」

　身体中に絡み、縛り、締め付ける。

　それはワタシを黒く塗り潰すように。

　心を塗り替えるように。

「いやぁ、苦労しました。あれから改良に改良を重ね、神器として現イーヴァルディに作ってもらいましたから。フェンリルにのみ効くという制約と、数え切れない程の世界の概念を消費してやっとです」

「もしかして、あの時の鎖のデータは……」

「私の愛ですよ」

　過去の実験データは破棄していなかったし、黒妖精の国で鎖を壊したと思っていたのもフェイクだったのだ。

　本当はイーヴァルディの息子ではなく、その母親が既に──。

「ちなみに制作者のイーヴァルディはつい先日殺したので、どうにかする事は出来ませんよ」

　世界が、心が、死で溢れてしまう。