１４１話　神をも掴む魔女の数式（イージス）

　新たに出現した敵は三種、十二体。

　ミストルティンでやっと倒せた中級第三位の疑似能天使(エクスシア)と──。

「く、発動する前に破壊されたか！？」

　死刀、死弓を茨の鞭で破壊した存在は、美しい女性をかたどった人形。

　身体から生えている薔薇を嗅ぎながら、冷たい無表情をこちらに向けてくる。

「中級第二位──疑似力天使(ヴァーチャー)……」

　死の六柱は残り三になってしまった。

　だが、やるしかない。

「生者必滅、無敵を無にせよ──『最弱の若枝(ミストルティン)』！」

　二つを同時に撃ち放つ。

　瞬間的に発生する光。

　それで、現時点で一番格上の相手を打ち抜く。

　……はずだった。

「天上の階位が違いすぎる……か」

　打ち抜けなかった。

　狙った相手は疑似主天使(ドミニオン)。

　天上の階位で中級第一位──神の領域に片足を踏み入れている。

　光と見間違うような炎を身にまとい、何者にも干渉されないという揺るぎない瞳。

　身長二メートル程度の若い男性に見えるが、その計り知れない威圧感は確かに神々を思い出す。

　これが人間では持ち得ない、エーテルというモノなのだろう。

　渾身の一撃に近いミストルティンを二発も直撃させたが、疑似主天使(ドミニオン)が着ているロングコートのようなものに傷すら付けられなかったのだ。

　その神の使徒とも言える十二存在が、同時に飛び道具を撃ち放ってきた。

　魔力、炎、光、エーテル──複雑すぎて理解できないような飛翔物がいくつも、いくつも高速で向かってくる。

　残念ながら、回避は不可能という事だけは理解できた。

「死扇！　守れ！」

　眼前、設置盾のように大きく展開。

　数発衝突しただけで亀裂が走り、崩れていき、そして爆散。

　これで武器──死の六柱全てを失った。

「うぐっ！」

　その衝撃に巻き込まれて、ボクは地上まで猛スピードで落下した。

　速度を軽減、軽減、軽減！

　祈るように魔力を浮力として操作し、即死を避けようとする。

　だが、先の戦闘で急激に魔力を使いすぎてしまっていたため、反動でうまく操作ができない。

　遠い空がさらに遠くなり、空が落ちているのか自分が落ちているのか分からない。

　人間としての三半規管では、空中戦なんて無謀なのだ。

　地面に叩き付けられて死んでしまうのだろうか。

　一瞬そういう不安がよぎる。

　いくら呪われし魔術師とか呼ばれていても、身体はただの脆い少女。

　……だけど信じた。

　後で全てを何とかしてくれるであろうオズエイジと──。

「うおぉっと！？　重くなったか、シィ？」

　落下地点で待ち構えてくれていた、今を助けてくれるリバーを。

「あんな上から落ちたんだから、その分で重く感じただけでしょ！」

「何か最近、食べ歩きとか聞いたような……」

　ボクを受け止めてくれたリバーの顔が近い。

　お姫様だっこというやつだろうか。

　女子会の時、話には聞いていたがこれは恥ずかしい。

　かなり恥ずかしい。

「も、もう馬鹿！　おろして！」

　ボクは飛び降りるように逃げた。

　今回もリバーはガサツで、ボクの事を女の子として気遣いもしない、いつもの釈然としないパターン。

　でも……最後にちょっとだけ幸せだったかもしれない。

「肝心な時は、いつも助けてもらってたね」

　リバーに背を向け再度、飛翔魔法の呪文を唱える。

「シィ……お前。やめろ、行くな……」

　何かを感じ取られたのかもしれない。

　悲痛な声が耳に響く。

「リバーに逃げてっていっても、言う事を聞いてくれないから、ボクが離れるしかないじゃない」

　リバーは知らないだろうが、ボクはこれから未来を救うための行動をする。

　たぶん死ぬだろう。

　でも、間に合わせなければならない。

　それには、このタイミングしか無い。

　バッドエンドの未来になる前に、彼を──オズエイジを導く予言の巫女として。

　こちら側と、あちら側で同時に特殊な力をぶつけて、未来への道を切り拓く。

「さよならリバー。ボク──いや、わたしは……あなたの事を……」

　背を向けている今なら、顔を見なければ言える──。

「……とても大切な者と想ってる」

　言え、なかった。

　そのとても大きな存在に背を向けていても、その優しくも悲しそうな顔を見なくても、結局は愛してると一言の呪文(コトバ)すら言えない。

　何が人類最強の魔術師だ。

　結局、人類最弱の女の子のままじゃないか。

「──ッ！」

　飛翔するために風が巻き起こり、最後のリバーの声はかき消された。

　これでいい。

　これ以上聞くと、もっと涙が溢れてしまいそうだから。

　未練を振り払うかのように空へと舞い上がった。

　天使が空を飛ぶように──では無い。

　未来を邪魔するクソッタレな天使共を！　後悔させてやると大罪を背負った悪魔の如き形相で！

「主兵装(メインアーム)、神式解放！」

　ローブを脱ぎ去り、その下から出てきた格好は以前買った勝負服──大きなリボンが付いたノースリーブのブラウスに、短めの革スカート。

　あらわになった右腕の包帯を魔力の炎で焼き切る。

　右指先から肩までの表皮にかけて浮かび上がる、おぞましい数のルーン文字。

　これは表面から書いたものではない。

　直接、内部──神経、骨まで入れ墨のように刻み込んだのだ。

　それによって筋肉は血にまみれ、神経は汚染されている。

　とても好きな人には見せられないくらいに青黒く変色し、腫れ上がっていた。

　歪な形をした金具もいくつも突き刺さっていた。

「接続──……う、ぐっ！？」

　敢えて、今までは神経などを切り離していた右腕。

　感覚が戻った瞬間、激痛が襲ってきた。

　爪を剥がされるような痒みを伴う痛み。

　皮膚を引っ掻かれ、引き裂かれ、押し広げられるような痛み。

　骨を握りつぶされるようなショック死レベルの鋭い痛み。

　常人には耐えられない絶痛が一斉に、何もかもを侵食する。

「……さすが、禁呪ね。……こんなの、誰も使わない、わけだ」

　痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い──。

　今すぐに右腕を切り落としてしまいたくなる。

　痛みを最大限に引き出す拷問というものすら、これに比べれば生ぬるいだろう。

　神経だけでは無く、魔力まで蝕む禁呪。

　デメリットが酷すぎて、全てがそれに持って行かれてしまいそうになる。

　でも、わたしはもう泣かない。

　わたしは──『ボク』では無く、女性としての『わたし』として、リバーのために泣いた後なのだから。

　それを情けない痛みの涙で汚すなんて、女が廃(すた)る──！

「来い！　三下の疑似天使(にせもの)共が！」

　空に舞い戻ってきたわたしを攻撃対象と見なし、十二体の中級疑似天使達が再度の飛び道具を放ってくる。

　さっきと同じで、とても避けられたものではない。

「わたしを倒したいのなら──」

　禁呪に塗れた醜い右腕を前へ突き出す。

　手の平を広げ、精一杯の気合いで震えを止める。

　そこへ突き刺さるように光が飛んできたので──。

「上級存在でも連れて来なさい！」

　──握りつぶした。

　未完成版『神の数式』を展開。

　一瞬にして、直接触れた魔術、魔法、エーテル、物理、全てを解析。

　それを反転させてカウンターに転じる事が出来る。

「反射(イージス)！」

　四散、吸収した相手のそれを再形成、腕の周りからリボルバー式拳銃のように円を描き──連続射出。

　改竄反射(リブート)されたエーテル弾によって、対消滅のように中級疑似天使を撃ち払っていく。

　同じように他の攻撃も、全パターン取り込む。

　これなら、いくらエーテルで身体の不死性を保てる相手でも、同じ力によって自らの纏うエーテルを吹き飛ばされて身体の維持も難しいはずだ。

「いける！」

　ぶっつけ本番だが、中級の相手くらいならこちらが、その場で死んでしまう反動はなさそうだ。

　カウンターによって一気に数を減らしていく相手。

　さすがに攻撃は悪手と悟ったのか、知能が高い中級の疑似天使達は攻撃の手を止めた。

　そして──。

「ついにお出ましね」

　わたしが待ち望んでいた、最後の時が近そうだ。

　天に空いた穴の色が、また一段階深くなった。

「まるで人体が抗体を段階的に作るような働き……」

　次元の狭間から、ゆっくりと出現する山のように巨大な存在。

　神々と同等の力を持つ、天上の階位で上級第三位──疑似座天使(トロン)。

　その姿は、一言で表すのなら角張ったクジラのような戦艦。

　巨人族が所有する、宇宙を走る鋼鉄の船と似ている。

　だが、これはそれ自体が生きている。

　表面に張り付いているギョロリとした複眼達が蠢き、先端の部分に口の切れ目がギザギザに入っている。

「これなら……」

　疑似座天使(トロン)はこちらに狙いを付け、その巨大な口をガパッと開けた。

　異様な力場が形成され、凝縮されていく。

　おそらく、エーテルによる砲撃だ。

　これが望むに値する威力なら、わたしはここで死ぬことになる。

　そして、きっと……いや、絶対に成功する──させる。

　覚悟を決めて、禁呪で道具と化した右腕を突き出す。

　これまでの人生全てを賭けた勝利への一手を掴むため。

　命を捨ててもリバー達に生きてもらうための捨て石になるため。

　四回目の巫女の予言ですら見えない、この先──運命に縛られない世界へと導くため。

　それで十分だ、わたしの命の使い道としては。

「このタイミング、転移の揺らぎが一致してる！　奴が来ない内に！　運命をねじ曲げられない今だけの──最後のチャンスなんだ……！」

　巨大な疑似座天使(トロン)から撃ち放たれた何か。

　それを躊躇無く、一片の迷いすら押し殺して手の平で受ける。

　指の先端が少しずつ光となって消えていく。

　死の恐怖は無い。

　あるのは狂気にも近い頑強な意思のみ。

　この瞬間のためだけに用意してきたツミイシのようなもの。

「これで──！　これで──！！」

　肉眼での解析は不可能だが、直接この手で握れば神のエーテルすら解析は可能だ！

　──だが。

　──瞬間、気が付いてしまった。

「あ、これ……ダメ、だ……」

　失敗。

　反射魔法として発動するも、それは意図せぬ方向へ飛んでいってしまった。

「まだ──……と調整が……足りなかった……」

　身体から──消えかかった右手の指先から──力が抜ける。

　これまでの全てが崩れ去った。

「もう反射魔法を使える魔力も無い……」

　無傷のままの疑似座天使(トロン)は、そのまま二射目の用意とばかりに口をさらに広げた。

　いや、違う……射撃では無い。

　猛スピードで迫ってきている。

　そのまま食らい付こうというのだろう。

　物理的に噛み砕かれて絶命するのと、胃の中のエーテルで消化させられるかのどちらになるのだろうか。

　無力感と共に、そんな考えがよぎる。

　横目に、さらに巨大な疑似天使達や、疑似座天使(トロン)と同じような戦艦が転移してきてるのが見えた。

　堰(せき)を切ったかのように下級、中級疑似天使達もなだれ込んでいる。

　もう策は無い。人類の──世界の終わりだ。

「ごめん、オタル、風璃。この先のために頑張ってもらったけど、そこまで辿り着けなかったよ」

　今回もわたしは、結局バッドエンドだったようだ。

　今まで生きてきた人生も、奴に気が付かれないように裏で動いた事も、さっきまでの覚悟も全て無駄だった。

　自分では希望を紡げないと……、誰かにバトンタッチする役目と割り切ってすら、届かない、何も成し得ない惨めな存在。

「ダメダメな人生だったなぁ……」

　この小さな身体を覆い尽くされるように、疑似座天使(トロン)の大口に噛み千切られようとしていた。

　フェンリル(・・・・・)に食べられる、オーディンもこんな気持ちだったのだろうか。

「こら、ワタシの女子会仲間を食べちゃダメだよ」

　──その気の抜けた声が聞こえた瞬間、眼前の巨大な戦艦はくの字にひしゃげて鉄くずの分割パーツとなって崩壊、吹き飛んだ。

　わたしは唖然としながら、横を見た。

　狼耳、尻尾の見知った少女──フェリだった。

「どうしてここに……」

　助かったのだろうか……？

　いや、この胸騒ぎ、この状況──違う。

　それは思わず聞いてから気が付いてしまった。

「んーっと、フレイにスキーズブラズニルって船の神器を借りて──」

　ここに来ているという事は……。

「あ、ほら。トロンと似た見た目のアレ。まぎれちゃって気が付かなかったのかな！　ちなみにワタシの他にフリンとテュールと──」

　世界樹によって転移が封鎖されている中で、ここまでこれる存在という事は……。

「それとヴィーザルも来てるよ」

　──間に合わなかったのだ。

　オズエイジの影響下に無い今、あの能力を持つ奴に近付きすぎた。

　意思が、必死に抗ってきた最後の意思が──黒き運命に塗りつぶされていく。

「フェリ……今すぐ……」

「ん？」

　ダメだ、その言葉すら次を続ける事が出来ない。

　既に詰んでいる。

「何でも無い……」

　わたし自身の意思は──そこで消えた。

「ありがとうフェリ！　こんなに頼もしい味方が来てくれたらもう安心ね！」

　神々の黄昏(ラグナロク)が始まる。