第八十四話　舞い降りる絶望

「な、んだよ、これ……っ！」

　瀕死のヴェルターが「魔王の遺物」を掲げ、遺物がひときわ強く脈動した瞬間、空気が変わった。

「ぐ、ぅ……！」

　濃密な魔力に、呼吸すらままならない。

　――これが〈魔王〉。

　ただ「遺物」に込められた魔力の残滓だけでこれだ。

　目の前に立つヴェルターなど、本当の「魔物の王」の前には小物に過ぎないと錯覚するほどの圧力。

「く、そ……！」

　俺の脳裏に、「強制イベント」という単語がちらつく。

　ロゼの足元で、魔法陣が妖しい光を放つ。

　禍々しく光るそれが危険なものだと分かっていても、誰も動けなかった。

　ラッドたちは脂汗を浮かべたまま硬直し、マナはそのあまりの濃密な魔力に膝を折り、えずくように胸を抑える。

　あれほど縦横無尽の活躍を見せたレシリアさえ、驚愕の表情と共に固まっている。

　そして、俺も、また……。

「ダメ、だ。あれ、は……。あれ、だけは……！」

　重力が増したような世界の中で、必死に手を伸ばす。

　伸ばした手の先、浮かび上がる魔法陣の奥に、ゲームの記憶がよみがえった。

　※　※　※

　この「フリーレアの吸血鬼」イベントにおける最後にして最大の秘密は、ヴェルターを倒したあとにその姿を現す。

　その心臓に〈悔いのナイフ〉を打ち込み、ヴェルターが消えるのを見守ったあと。

　いざ〈肆の魔王〉との決戦に挑もうと向かった最深部で「主人公」たちを待ち受けていたのは、俺の想像もしていない光景だった。

〈薔薇の館〉を探索した時、俺がニュークに言った「奥まで行っても、きっと何もない」という言葉は、嘘じゃない。

　最深部には、何もなかった。

　正確に言うと、なくなって(・・・・・)いたのだ。

「……空の、棺桶？」

　最深部にあったのは、広い空間の中心に置かれた、装飾の施された豪奢な棺桶。

　しかし、その棺桶の蓋はすでに外れ、中には何も入っていなかった。

　何が起こっているのか。

　いや、何が起こっていた(・・)のか分からず、俺は画面の前で混乱した。

　ただ、真相に至るヒントだけは、そこにきちんと残されていた。

　棺桶の手前の床に〈魔王〉が彫ったと思しきメッセージが刻まれていたのだ。

　　光、目覚めしのち

　　我が前に立ちて

　　我の心臓を捧げよ

　それはかつて目にした「〈魔王〉の遺言」だった。

　ただし、日記ではかすれて読めなかった部分もはっきりと読める。

　そこで引っかかったのは、最後の一文。

「……『我の心臓を捧げよ』？」

　その時まで俺はずっと、遺言のこの部分には「我に心臓を捧げよ」と書いてあったのだと思っていた。

　つまり、ヴェルターがロゼを狙っているのは、「ロゼの心臓」を〈魔王〉に捧げ、〈魔王〉を復活させるためだと考えていたのだ。

　そのまま連れていくもよし、吸血鬼化してロゼの意志を奪って連れていくもよし。

　とにかくロゼを〈魔王〉の前に連れて行って生贄に捧げることで、〈魔王〉が復活するのだと、そう決めつけていた。

　……だが。

　捧げなければならないものが「誰かの心臓」ではなく、「〈魔王〉の心臓」でなければいけないのならば、話は違ってくる。

「〈魔王〉の心臓」なんてものは一体どこにあるのか。

　いや、そもそも、〈魔王〉がこの棺桶の中に眠っていたとしたら、〈魔王〉はここから出て、一体どこに行ったのか。

　……その全ての答えはしかし、目の前にあった。

　無意識に視線を向けた、〈魔王〉が眠っていたという棺桶。

　そこに書かれた短い文字列を目にした俺は、その時やっと全てを理解する。

　空になった〈魔王〉の棺。

　その表面には、こんな文字が彫られていたのだ。

　――〈肆の魔王ロゼ〉ここに眠る、と。

　※　※　※

〈肆の魔王〉である〈ロゼ〉は、比類なき吸血鬼の王だ。

　そして日の光すらも克服した真の吸血鬼にとって、恐れるべきは心臓を杭で貫かれることだけだった。

　だから、〈肆の魔王〉は自らが力を失う直前、非常に大胆な策を取る。

　すなわち、自らの力の源であり、同時に最大の弱点でもある「心臓」を身体から取り出し、自分の信頼する同胞に預けたのだ。

　これならばたとえ〈薔薇の館〉の地下で眠る肉体を見つけられても、彼女が本当の意味で殺されることはない。

　そして、いつか心臓を肉体に戻す時のため、〈魔王〉は最後の力で心臓に術をかけた。

　それが、「〈魔王〉の遺物」の正体。

　そして、一足先に棺から取り出された〈魔王〉の肉体。

　心臓をなくしたことにより、〈魔王〉としての力と記憶を失った〈魔王〉の身体こそが、今のロゼだ。

　俺たちが「呪いによる攻撃」と思っていたものは、なんてことはない。

　術式へと姿を変えた「〈魔王〉の心臓」を、「〈魔王〉の肉体」に定着させるための移植手術のようなもの。

　それは吸血鬼たちにとっては呪いなどではなく、定められた予定の一部にしか過ぎず……。

　その際に「記憶を失っていた時の仮の人格」が消滅することなど、吸血鬼どもにとってはどうでもいいことだろう。

　そして、「呪いの標」が刻まれたら最後、その「呪い」は術者〈ロゼ〉の死をもってする以外に、止める手段はない。

　だからこの話の結末は、最初から二つしかなかったのだ。

　――〈魔王〉であるロゼをこの手で殺すか。

　――〈魔王〉の復活を見過ごし、フリーレアを亡者の街へと変えるか。

　関わらない、という選択肢はない。

　放置は復活の許容と同義であり、たとえロゼに一度も会わなかったとしても、彼女は勝手に〈魔王〉として覚醒させられる。

　延命の選択肢もない。

　ロゼにかけられた「呪い」は日を追うごとに強くなり、彼女が最後まで「呪い」に抗することは不可能だ。

　プレイヤーは否応なしに選択を迫られる。

　彼女を殺して世界を救うか、世界を見捨てて彼女を救うか。

　いや、人格の消滅を「死」と定義づけるなら、「彼女」の運命はもう決まっている。

　これは約束された悲劇であって、プレイヤーに選べるのは、「彼女」の死をどう演出するかという、ただそれ一点だけ。

　この「フリーレアの吸血鬼」イベントが、非常に評価が分かれる理由は、そこにある。

　練り込まれた物語に、情緒豊かな台詞回し。

　悲しくも惹きつけられる、悲劇のストーリー。

　それをもって、このイベントこそが〈ブレイブ＆ブレイド〉の最高傑作だ、と言う人もいた。

　――だが、俺はこのくそったれなイベントが大っ嫌いだった。

　二周目、三周目になれば、感動も情動も薄れる。

　ゲーム攻略を見据えるなら、フリーレアを崩壊させる訳にはいかない。

　どうせ死ぬのが決まっているなら、それは早くても遅くても違いはない。

　そんな言い訳をして、「呪いの標」を受けた直後、自分を殺してくれと願い出る彼女の頼みを叶えてきた。

　無感動に、機械的に、俺は当たり前のように「彼女」を殺しながら、ただ、それでも心の奥底では考えていた。

　――これがゲームじゃなかったら、と。

　もし自由に行動が出来るなら、「呪いの標」を受ける前にヴェルターを倒して、ロゼを救ってやれるのに、と。

「く、そ……！」

　吐き気すら覚えるような重圧の中、泥の海に浸かったかのように鈍い身体を、それでも必死に前に動かす。

　すぐ、そこまで来たのに。

　彼女の運命を変えられる機会が、ほんの目の前まで来ているのに。

　ここで、諦める訳にはいかない！

　近く、けれどあまりにも遠い数メートル。

　まるで星のように近くて遠い彼女に、それでも俺は手を伸ばす。

　しかし……。

「あははははは！　〈魔王〉様！　ロゼ様！　どうか、どうかもう一度……！」

　ヴェルターの狂った哄笑が、魔法陣の光を強くする。

　吸血鬼の身体は半分崩れ、もはや右足も左手も、すでに灰へと変わっている。

　それでも突き出した右手は、その狂気を帯びた鋭い眼光は、いささかも衰えてはいない。

　真っ赤な光を放つ「魔王の遺物」は閃光と共に砕け散り、そこから巨大な血の剣が浮き上がる。

　覚えている。

　あれが彼女の身体を貫き、その胸に、文字通りに一生消えることのない刻印を残す映像を。

　彼女の未来が確定する、絶望の瞬間を。

　それでも、俺の足はどうしても動いてはくれない。

　あとほんの数歩の距離が、どうしたって縮まらない。

　そうして、血の剣が動き出す、その直前。

　ロゼの視線が、俺を捉える。

「レクス、さま……。たすけ――」

　だがその瞬間、血色の剣がその切っ先を魔法陣の中心に、ロゼの胸へと向けられ、

「ロゼェエエエエエエ！！」

　俺は必死に彼女の名前を呼び、そして……。

「…………ぁ」

　そんな俺の、すぐ目の前で……。

　無情にも闇の剣が胸を貫き、そこに「呪いの標」が刻まれるのを、見た。

　※　※　※

　虚脱感に、ガクリと崩れ落ちる。

　――「呪い」は成った。

　今さら何を騒いでも無駄だし、覆りはしない。

　すでに、場を覆うような濃密な魔力は姿を消している。

　それでももう、立ち上がる気力すら残っていなかった。

　ゆっくりと、赤い光が収まって……。

　閃光に眩んでいた視界も次第に元に戻っていき、だんだんと周りの様子が見えてくる。

「そん、な……」

　風に乗って届いた嘆きの言葉は、果たしてどのような意味だったのか。

　声に導かれたように、俺はそっと、周りを見回した。

　目を見開いたラッドにニューク、座り込んだままのプラナとマナ。

　何かを悟ったように唇を噛み締めるレシリアに、まだ自分の身に起こったことが理解出来ずに、亡羊とした表情で胸を押さえるロゼ。

　誰もが放心したようにその場から動けぬまま、魔法陣の中心を見つめていた。

　そして最後に。

　俺は、ヴェルターへと視線を向ける。

　ついには四肢の全てを失って地面に横たわり、それでも執念で「呪い」の成立を確かめようと現世に留まる狂った吸血鬼。

　その姿に、ゲームでの最期の姿が重なる。

　杭を胸に受け、萎れて血を吐きながらも、満足そうな笑みを浮かべたその顔がオーバーラップして、

「な、ぜ……」

　だが、その表情だけは、ゲームとはまるで違った。

　まるでありえないものを見たかのように、呆然とこちらを……。

　魔法陣の上に座り、胸の真ん中に煌々と「呪いの標」を光らせた「俺」を見るヴェルターに、俺は気さくに右手をあげて応えてみせる。

「――なぜ、おまえが、そこにいるぅううううう！！」

　驚愕と憤怒、それから隠し切れない絶望の叫びを断末魔に残し、彼の全ては灰となって風にさらわれていき……。

　役目を終えた俺の右手の〈キャッスルリング(ばしょがえのゆびわ)〉もまた、砕けて風に舞ったのだった。