第八十二話　遭遇

　夕暮れの街を、ひた走る。

「……クソ！　なんだってこんなタイミングで！」

　そんな悪態をついても何も変わらない。

　頭の中に鳴りやまぬ鐘の音の残滓に急き立てられ、俺は蹴り飛ばすように石畳を踏みつける。

（落ち着け、落ち着け！）

　自分に言い聞かせる。

　婆さんの台詞は、「時代区分」がⅡに進んだこと、それから吸血鬼イベントのフラグが立ったことを示す証拠だ。

　しかし、フラグが立ったというだけで、すぐにイベントが始まる訳じゃない。

　こうやって走って向かっても、無駄足になる可能性の方が高いのだ。

　しかし、何度自分にそう言い聞かせても、逸る足は止まる気配を見せない。

　――ちらつくのは、別れ際のロゼの笑顔。

　割り切ってしまえば、と思っていたこともあった。

　彼女の犠牲を受け入れて、全てを丸く収めてしまえばと考えていたのは紛れもない事実だ。

　だが、あんな顔を見せられてそれを平気で切り捨てられるほど、俺は強くはないし、腐ってもいない。

　街の人たちが夜の街を駆ける俺を怪訝そうに見る中、俺は一秒でも早く館に辿り着こうと、右手を剣に伸ばして……。

「おっさん！　はええって！　少しは手加減してくれよ！」

　突然背後から聞こえてきた少年の声に、思わずその足を鈍らせた。

「ラッド！？」

　振り返って見えたのは、必死にこちらに追いすがる赤毛の少年の姿。

　いや、それだけじゃない。

　ラッドの少し前を走るレシリアにプラナ、それから少し遅れて、ニュークやマナの姿まである。

「お前たち、どう……」

「そんなの、当然だろ！」

　どうして、と問う前に、ラッドが答える。

「おっさんがそれだけ急いでるってことは、何かやべえことがあったんだろ？　オレたちだってもう戦えるんだ。だから、その……少しくらい、恩を返させてくれよ」

「ラッド……」

　あまりにも意外な台詞に、とっさに言葉を返せなかった。

　さらに、自然と足の速度の落ちた俺にちゃっかりと並走したレシリアが、隣からため息交じりの言葉を投げてくる。

「あのですね、兄さん。この方向ということは、ロゼさん関連でしょう？　むしろ私抜きで、どうするつもりだったんですか？」

　呆れるような、にらむような目で、レシリアからもそう責められる。

「それは……そうだな。悪い」

　どうやら俺は、よっぽど冷静さを欠いていたらしい。

　追いついてきたプラナ、ニューク、マナも含めてあらためて視界に収め、俺は短く言葉をかける。

「ついて来てくれ。……お前たちの力が、必要だ」

「へへへ……。おう！」

　ラッドの頼もしい言葉を背中に受け、俺は今度こそ憂いなく地面を蹴った。

　※　※　※

　俺たちが彼女の姿を捉えたのは、ちょうど館の前庭だった。

「――ロゼ！！」

　叫ぶと、〈ファイアロッド〉を大切そうに抱きかかえた彼女が驚いたように振り返る。

「え、レクス様？　それに、皆さんまで……」

　どうやら、俺とエリナと別れ、家に帰る彼女にギリギリで追いついてしまったらしい。

　別れたままの格好の彼女の表情には、純粋な驚きが浮かんでいるだけ。

　どこをどう見ても、何か異常があったようには見えない。

（……杞憂、だったか）

　あまりにもタイミングがよすぎたために、つい先走ってしまったようだ。

　ふぅ、と息を漏らし、肩に入っていた力を抜く。

　ここはゲームではなく、現実なのだ。

　主人公でもない俺が駆け付けたところで、決定的な場面に出くわすなんてことはないのが道理。

（これは、焦って駆けつけてくれたラッドたちに謝らないといけないな）

　そう思って、ラッドたちの方に振り向きかけた瞬間だった。

「レクス！」

　プラナの鋭い声が、俺の意識を前方に戻す。

「なっ！？」

　俺たちの方を振り返り、館から背中を向けたロゼの視線の隙を縫うように……。

　彼女の背後に、黒いナニカが寄り集まる。

「コウ、モリ……？」

　俺たちがかつて館の地下で遭遇したものと同じ、漆黒のコウモリ。

　それが何羽も集まって、瞬く間に一つの形を作っていく。

　ほんの一秒にも満たない間の、早業だった。

　かつてコウモリだったはずの黒はあっという間にタキシードとマントに姿を変え、物音に気付いたロゼが振り返った時には、そこには真っ黒なタキシードに身を包んだ、四十代ほどに見える男性が立っていた。

「おじ、さま……？」

　その驚きの声に応え、その美しくもおぞましい怪物は芝居がかった所作で一礼をすると、そのまま優雅に微笑んだ。

「――時は来た。さぁ、迎えに来たよ、ロゼ」

　※　※　※

「おじ、様？　迎えに来たって、どういう……」

　混乱するロゼの横に並び立ち、そっと手をかざして彼女を押し留める。

「……悪いが、彼女は渡せない」

「レ、レクス様！？」

　俺が目の前の吸血鬼をにらみながらそう言い放つと、彼は興味深そうに「ほう」と息を漏らした。

　面白がるように、語りかける。

「君は知らないだろうが、私と彼女は何より強い絆で結ばれた『家族』なのだ。申し訳ないが、無関係な者は……」

「……知ってるさ。全部な」

　俺は吸血鬼の言葉を遮るように吐き捨てると、インベントリから一冊の本を取り出した。

　見せつけるように、前に突き出す。

「それは……」

「館の地下の書斎で見つけた日記だよ。事を起こした動機から目的まで、ご丁寧に全部書いてある。これはお前のだろう？　なぁ、〈ヴァンパイアロード〉ヴェルター！」

　俺の言葉に、男の余裕が初めて崩れた。

　同時に、それを横で聞いていたロゼの表情もまた、驚愕に彩られる。

「ヴァンパイア、ロード？　おじ様、一体……」

　だが、ロゼの疑問に、ヴェルターが答えることはない。

「貴様……！」

　視線だけで人を殺せそうな眼光で、俺をにらみつけるだけ。

　しかし、今さらその程度のことで怖気づくほど俺もぬるくはない。

「〈魔王〉を復活させるために、ロゼに呪いをかけるつもりなんだろう？　悪いが、お前の思う通りにさせてやる訳にはいかない」

　さらなる糾弾の言葉に、ヴェルターは答えなかった。

「呪い？　呪い、か。……ふ、ふふ、あははははははは！！」

　ただ、参ったとばかりに右手で顔を押さえ、突然に顔を伏せて笑い始め、

「――あまり思い上がるなよ、人間風情が」

　次に顔をあげた時、そこに浮かんでいたのは憤怒だった。

「おじ、さま……」

　おそらく、ロゼの前では一度も見せたことのない、醜悪でおぞましいその表情。

　怒りのままに振った右手の先で、その爪が真っ赤に伸び、まるで刃のように月明かりに妖しく煌めく。

「下がってろ、ロゼ」

「で、でも……」

　戸惑う彼女をかばうように前に出て、静かに剣を構える。

「――ここからは、怪物退治。冒険者の仕事だ」