第二夜　「お誘いくださりありがとう」

　忙しい毎日を過ごしていると自分のことを疎かにしてしまう。

　いけないと思いつつもユリアンは仕事に没頭していた。

　宮廷会議の議長を務める父の背中を見て育ったからだと思う。

　国の根幹に触れる仕事は楽しかった。

　自分も何か役に立てているという感覚は、ユリアンの心を有頂天にさせた。

　若い時期をこうして国の重要機関で働けることは、きっとなによりもの糧になる。

『七光り』と揶揄する声があるのは知っている。

　けれどそれでいいじゃないか、結果わたしはこうして望む仕事に就けたのだから。

　ヨーゼフ・フォン・シャファトの息子であることは、ユリアンにとってなによりも得難い宝だった。

　遅くまで仕事をしていて、「もう明日にしよう」と窘められるまで朝廷で時間を過ごした。

　だからある日言われるまで忘れていた。

「次のハルデンベルク候の夜会は出るんだろう？」

　……ああ、出ないと母さんにどやされる。

　****

「わたくしと一番に踊ってくださいましね、ユリアン様」

　げんなりとしてユリアンはその声の主を見た。

　いつもそっと入場してもすぐに見つけられてしまう。

　エスレーベン伯のご息女、レギーナ嬢だ。

　今日も薄い色の金髪をこれでもかと巻き上げて、きつめの目の周りは青く縁取っている。

　まずは挨拶をするのが社交というものではないか、とユリアンはため息を呑み込み、「ごきげんよう、エスレーベン嬢」と呟いた。

「レギーナと呼んでくださいましと言っているではありませんか。

　見てくださいまし、このドレス」

　これ見よがしに一回転してみせるレギーナ嬢に、ユリアンは頭痛を覚えた。

　赤、真っ赤。

　ユリアンの髪の色だ。

　これはもう早々に撒くに限る。

　付きまとわれて要らぬ噂などたてられたら目も当てられない。

　用意していた文句でユリアンはその場を後にした。

「今日はハルデンベルク候のご招待ですからね、最初はハルデンベルク嬢に申し込みますよ」

　身を翻すとレギーナ嬢が何かを喚いた。

　令嬢としていかがなものか。

　あの方は本当に苦手だ。

　****

「もてるなユリアン」

「見ていたなら助けろ」

「いやー、あのご令嬢おっかないから、近付きたくないもん」

　本当に友人甲斐のない。

　カイ・ヴェンツェル・ベルネットは、はしばみ色の目を楽しそうに歪めた。

「今度捕まったら、おまえの良いところを二十くらいでっちげて吹聴してやる」

「おいおい二十で収まらんだろう、わたしの良いところなど星の数より多いぞ」

「そうだな、わたしの友人は優秀だからな、きっとエスレーベン嬢もお気に召すだろう」

「やめてくれよ？　あの令嬢は本当に勘弁だ」

「わたしもごめんだ」

　ユリアンは苦い顔をした。

「関わりたくない」

「なんかあったのか？」

「訊くな、言いたくもない」

「いやー、そう言われて訊かないわけがないでしょ、なに、なにあったの」

「おまえみたいな口の軽い奴に言うわけがないだろう」

「えー、ユリアン、なんだよ、なにあったの、気になる、気になる」

　追い縋るようにカイはユリアンの腕を引き、そっと耳元で呟いた。

「なに、誰もいない部屋に引きずり込まれて、既成事実作られそうになった？」

　ユリアンは腕を捕り返して、壁際へと速足で退いた。

「……誰に聞いた」

「え、ジル。

　てゆーか、皆知ってるって。

　茶会で話題になってたもん、カレンベルク侯の夜会の時、おまえが悲鳴上げて使ってない部屋から飛び出してきたとか」

　ユリアンは全力で項垂れた。

「普通逆じゃない？」

　カイは若干同情を込めた目で言った。

　ユリアンは言葉もなかった。

「大丈夫、友人の名誉を守るために、おまえのことはちゃんと擁護しといたからな」

「ありがとう」とユリアンはか細く答えた。

「いやー、ほんと、なんで最近夜会出てないのかなーと思ってたら、仕事忙しかったんじゃなくて女が怖かったってこと？　難儀だねー、もてると」

「……あんなのをもてるとは言わない、わたしの背景が欲しいだけだから」

　唸るようにユリアンは言った。

　肯定の意味でカイは肩をすくめた。

「で、なんで今日はきたの」

「母が最近うるさいんだ……たぶんゲオルクが結婚したから……」

「そんな急ぐもんでもないのにねー。

　大変だな、一人っ子嫡男は」

　次男でよかったー、とカイは言った。

「あの……ユリアン様……ダンスのお相手は決まりまして？」

　横手からおずおずと声がかけられた。

　今度は違う令嬢だった。

　ユリアンはもう一度先程のセリフを使った。

「今日はハルデンベルク候のご招待ですからね、最初はハルデンベルク嬢に申し込みますよ。

　お誘いくださりありがとう」