第五十三話　手紙

　負けた。

　彼に、シール＝ゼッタに敗北した。

　なのに、全然悔しくないのはどうしてだろう。

　部屋は外からの小さな光が差すのみで、薄暗い。でも運良く、いや、運悪く、日差しは机を照らしている。そこで手紙を読めと言わんばかりに。

　わたしは彼から受け取った封筒を部屋の机に置く。

　椅子に座り、封筒の先を指で破る。中から味気の無い二枚組の手紙を手に取る。

「……。」

　指が止まる。

　胸が苦しくなる。

　読んではいけないと、わたしの防衛本能が叫んでいる。それでも……

――『その代わり、もしオレが勝ったら――この手紙、読んでもらうぞ……！』

――『なんだレイラ、ビビってるのか？』

　彼の言葉が逃げようとするわたしを掴み止める。

　仕方ない、約束だから。約束だから、わたしは手紙を読む。

　わたしが読みたいからじゃない、そう言い訳して、わたしは折りたたまれた手紙を開いて行く。

　懐かしい、おじいちゃんの字が瞳に飛び込む。

　呼吸を整え、わたしは手紙を読み始める。

『拝啓、レイラ＝フライハイト様

　まずは君に、謝りたい』

　その手紙は、謝罪から始まった。

『私のせいで君や君の両親に迷惑をかけた。本当にすまない。

　全ては私の危機管理能力の甘さが招いたことだ。

　だが、これだけは信じて欲しい。私は君の眼が見れなくなるような行(おこな)いは決してしていない』

「え……」

『君の祖父として、恥じる行動だけは、絶対にしていない。

　私は何者かの策略に嵌り、罪を着せられた。私は無実だ』

「――っ！」

　ずっと、

　ずっと欲しかった弁解の言葉が、その手紙にはあっさりと書き記してあった。

『黙っていてすまなかった。君を巻き込まないために、私は沈黙を選んだ。

　君は私が無実を主張すれば、きっと犯人を捜しに無茶をするだろう。それが怖かった』

　わたしの、ために？

「なら……」

　ならどうして、今になって……！

『だが、もう心配はいらない。今は君の側に彼が居るはずだ』

　その後の一行は、より強い筆圧で書いてあった。

『私の愛弟子、シール＝ゼッタが』

　わたしは手紙を持って立ち上がり、窓に近づく。

　窓からマザーパンクの街道を歩く黒髪の少年を見る。

「シール＝ゼッタ……」

　窓に手を添えながら、視線を手紙に戻す。

『君が危険なことに身を投じても、彼ならきっと君を守ってくれるだろう』

　その一文からはおじいちゃんから彼への、絶対的な信頼が感じられた。

『さて、堅苦しい話ばかりでは文に色気がない。この先を読む前に、まず、君が七歳の時、私がプレゼントしたクマのぬいぐるみの中を見て欲しい』

「ぬいぐるみ……？」

　忘れるはずもない。

　わたしが七歳の時、お爺ちゃんが買ってくれた不細工なぬいぐるみ。

『もしぬいぐるみを捨てていたら、この先は読まずに捨てていい。

　その中に、私はあるモノを札に封印して入れた。

　恐らく、封印は解けているだろう』

　わたしは部屋の隅に置いてあるそのぬいぐるみを拾い、背中のファスナーを開けて中身を覗く。

　綿の隙間に一枚の、力を失った札が入っている。そのすぐ側には花の形をした髪飾りがあった。

――桜色の髪飾りだ。

「マザーパンクの、桜の色と同じ……」

　髪飾りを右手に握り、机に戻って手紙を読み進める。

『それは君の十六の誕生日に贈ろうとしていた物だ。だが、その髪飾りは本来別の女性に渡す予定だった物だ。その女性は、私の娘だ。

　君は知らないだろうが、君の父親以外にも私には子供が居た。名を、ライラという女の子だ』

　わたしに叔母が？

　お父さんは一人っ子だったはず――

『だが、彼女は十六の誕生日を迎えずして病に倒れた』

　十六……今の、わたしの歳と同じだ。

　

『その髪飾りは彼女が十六になった時、私が贈ろうした物だ。

　そのプレゼントを買った日に、彼女は亡くなった。

　私は、彼女に与えられなかった愛情を君に注いでいた。

　君は私の娘にそっくりなんだ。不安になると服の裾を掴む癖、寝相が悪く布団を蹴飛ばしてしまうところ、甘えん坊なところ、桜のように晴れやかな笑顔。その全てがそっくりだった。

　だから私は君が可愛くて可愛くて仕方が無かった。同時に不安だった、彼女にそっくりな君が十六歳になる前に、この世を去らないか。

　でも君は、健(すこ)やかに元気に育っていった。病(やまい)の影すら、見えなかった。

　私は、君が十六になるその時を、本当に楽しみにしていた』

「やめて、やめてよ……」

　嫌だ、読みたくない。

　胸が、裂けそうだ。

　わたしはおじいちゃんが嫌い、嫌いなんだから……！

『君がその髪飾りを付ける日を、本当に、本当に、楽しみにしていた。

　だけどきっと、私は君が十六になる前に天寿を全(まっと)うするだろう。

　あとほんの少し、少しだけ、生きられればどれだけよかったかと、心の底から思う。

　もしかしたら君は、そんな物いらないと言って、捨てるかもしれない。

　それでもいい。君が生きているのなら、私はそれ以上望まない』

　ずっと、避けていた。

　おじいちゃんが呪いをかけられ、もうこの時期には命を失っているのはわかっていた。

　おじいちゃんが死んだ、その事実を、わたしはきっと受け止めきれない。

　だから、わたしはおじいちゃんを嫌った。

「ごめん――」

　本当は信じていた。おじいちゃんが人体実験なんてしてないって。

　恨んで、憎んで、嫌って。

　おじいちゃんを否定して、

　おじいちゃんが死んだ事実を受け止めず、流そうとした。

　ただ後回しにしているに過ぎないって、わかっていたはずなのに。

　

「ごめんなさい……！」

　気づいたら、瞳から涙が零れていた。

　一枚目の手紙が終わり、二枚目に移行する。

『駄目だな、どうしても口下手になってしまう。

　眠るときはきちんと毛布を掛けなさい。君はよくお腹を出して眠るから心配だ。

　お金はきちんと計画的に使いなさい。君は欲しい物をすぐ買ってしまうからね。

　恋愛に関してはとやかく言いたくないが、約束を大切にする人を好きになってほしい。君が花嫁衣装を着る姿は見たかったな』

　段々と、字が薄くなっていく。

　弱々しく、曲がりくねる。

　筆を持つのもやっとだったのだと、字を見てわかる。わかってしまう。

『最後に。生きてくれ、レイラ。

　どれだけ苦しくても、生きてくれ。

　これから先、多くの別れがあるだろう。多くの悲しみがあるだろう。

　足を止めてもいい、目を背けてもいい。でも、生きることをやめないでほしい。

　志半ばに、散っていった命を私は多く知っている。自ら命を散らすようなことだけは、絶対にしないでほしい。

　私は、天から君を見守っている。

　そうだな、叶う事ならまた、君とマザーパンクの桜を見たかった』

　おじいちゃんの小指を掴んで、マザーパンクの桜を初めて見た日を思い出す。

　あの桜を見ている時だけは、おじいちゃんは誰のおじいちゃんでもない、わたしだけのおじいちゃんだった。

『レイラ＝フライハイト。

　私は君を心から愛している。

　君の笑顔が、私の救いだった』

　この先を、最後の一文を、読みたくない。

　なんて書いてあるかはわかっていたから。

　それでも読まなくてはならないから、わたしは文章を追う。

『ありがとう、さようなら』

　その一文を乗り越えなくちゃ、わたしはきっと、この街から出られないから。

　

『アイン＝フライハイトより――』

　最後に、封印術師バルハ＝ゼッタの名前じゃなくて、フライハイトとしての名前が、わたしのおじいちゃんとしての名前が刻まれていた。

――『許さない。おじいちゃんのこと、絶対許さないからっ……！』

　いつか自分が言った言葉を思い出す。

　おじいちゃんと、最後に交わした言葉を思い出す。

　おじいちゃんの、あの時の顔を、未だに忘れられない。

　おじいちゃんの、泣きそうな顔を、忘れられない。

「おじいちゃん……わたしが、わたしが悪かったよ」

　目から、鼻から、液体が垂れ流れる。

　わたしは叫びたい気持ちをおさえて、手紙を握りしめる。

「おじいちゃん、だからね。

　『ありがとう』って言わせて。

　『ごめんね』って言わせて。

　『愛してる』って、『さようなら』って言わせてよ……！」

　嗚咽が、小さく木霊する。

　段々と嗚咽は大きくなって、やがてわたしは子供のように泣きじゃくった。

　今まで、後回しにしていた感情を、全身で受け止める。

　どれだけ願っても時間は戻らない。おじいちゃんは、もう思い出の中にしかいない。

　最後の思い出は、どう足掻いても変わりはしない。

　甘えん坊の自分が、いつまでも子供だった自分が、許せなかった。

――ねぇ、おじいちゃん。

　マザーパンクの桜は、今も変わらず綺麗だよ……。