118　　吊り橋（外伝）

　親方はいつになったら戻ってくるんだろうか。

　用事があるから町に一回戻って来ると言ったきりだ。

　今回の俺たちの仕事もつり橋をかけることだ。

　親方はつり橋を得意にしていて、あちこちで依頼を受けては架けて回ってる。

　もうやり方はお前もわかっているんだから、準備しとけと投げやりな指示をもらってそのままだ。

　また飲みすぎてどこかの路地裏で寝てるんじゃないだろうな。

　最近は近くに魔物がでたなんて話もあるし、一人というのはどうも心細い。

　まあでも、そろそろ一人前だと親方に認めてもらいたいからな。今回の仕事はちょっと気合いを入れている。

「あ、いたいた」

　そんなことを言いながら、まだ十才くらいの女の子が三人現れた。二人は獣人だ。

「ちょっと親方さんは急な仕事でね、わたしたちが手伝いに回されたの。君も作り方は知っているんでしょ。始めといてくれって」

「一応知っちゃいるが、子供三人で作れるもんじゃねえぞ。もう少し人手はいねえのかよ。俺はこの仕事で一人前だって親方に認めさせてーから、気合入れてんだぞ」

「素人だけど、人手としては十分なはずだから大丈夫。よっ」

　そう言って木に手をかざすと、木が真っ二つになった。

「チア」

「はーい」

　大人数人でも絶対に持ち上げられないような木を、よいしょ、と軽々と人族の女の子が持ち上げた。

「まあ、こんな感じ」

「……何なんだ、お前ら？」

「簡単に言うと、魔術師と力持ちと……子守りメイド？」

「……役に立つならなんでもいいけどよ。とりあえず行き来するためにロープを張っておきたい」

「わたしは飛んで渡れるからそれはいいや」

「俺が渡れねーだろうが」

　魔術師ってのはなんでもできるんだな。

　ちびのくせに。

　これ、完成までやっちまえるんじゃねえか？

　そうしたら親方も俺のことを認めるしかないだろうな。

　

「ここで指示を出してくれたら、わたしらでやるよ」

「大工事の親方みたいだな。まあ、さっきの見た感じだと、そっちのが早い……か？」

「うん、そう思う。でも橋の作りはよくわからないから、指示もらわないと作れないけどね」

　まあ、そりゃそうだ。

　一瞬子供相手に負けた気になったが、そもそも職人の俺と魔術師なんてものは住む世界が違うんだ。比べても意味はない。　

「まあ、今回のはそんなややこしいものでもないけどな。それぞれの崖に主塔……柱を二本ずつ建てて、崖を渡して二本の大縄を張る。二本の大縄に足場をつけた縄をたくさん渡していけば、その足場を渡って向こうに渡れる橋ができるわけだ」

「じゃあ、穴を掘って柱を埋めればいいんだね。大体の場所を指示してよ」

　場所を指示すると、硬い地面に簡単に穴ができていく。すげーな。

「柱は運んできてもらってたはずだが……あれ、おかしいな」

　柱を置いていたはずの辺りには古く朽ちたものしかなかった。

　記憶違いか？

　頼んでいたはずなんだが、村の連中が場所を間違えたのかもしれない。

「何かの手違いじゃない？　新しく太い木を切って設置すればいいと思うけど。加工とかわかる？」

「あー……それは大丈夫だ。柱は高い方が吊り橋が丈夫になるから、ある程度は高さが欲しいな。本当は材の自然乾燥とかさせておきたいんだが……」

「そうなんだ。まあその辺は必要なら魔法でやるよ」

　次々と指示どおりに作業が進んでいく。

　

　手配していた大縄は届いてないが、魔術師の子供が作っていた。縄を編むのなんぞ一朝一夕でできるものじゃないんだが……。魔術師ってのは便利なもんだな。

　手配していた大縄については、また次の現場で使えばいい。

　次の橋を作る時にも手伝って欲しいくらいだが、多分、子供だから安く雇えただけで、ちゃんと雇うと魔術師ってすげえ高いんだろうな。

　親方はあの子供にいくら払ったんだろう。

　そういや、大縄の金も追加で払っといてもらわないといけない。伝えるのを忘れないように気をつけよう。

　さすがに一日では終わらなかったので、三人は一度帰っていった。

　主塔の間に大縄が張られ、橋げたが吊り下げられ、更には歩きやすいように縦板も渡された。

　縦板は重量が増すので最初は考えていなかったが、大縄が丈夫だというので渡りやすくするために足しておいた。

　それでも、ほんの二、三日ですべての作業が終わってしまった。

「よっしゃあ！　完成だ！」

「お疲れ様ー」

「やったね〜」

「おう、お前らもありがとな。いやあ、結局親方は来なかったな。まあ、これだけ早くできあがっちまうなんて思ってもないだろうからな」

　さすがに親方もこれは予想外だろう。

　あの厳(いか)ついヒゲ面が驚く顔が目に見えるようだ。

「お、明るくなってきたか。そろそろ夜が明けるな。……あれ、なんで夜中に作業してたんだっけ？」

「もうすぐ完成するところだったからじゃない」

「そうだったっけか」

　おかしいな。そういう無理は絶対にしないように教えられてきたはずなのに。

　そもそも、俺は今までずっと、いつ作業をしてたんだ？

「お兄さん、いい仕事だったよ。親方さんはもちろん、誰が見たって立派な橋だね」

　急に仕事を褒められる。

　実際の作業はほとんど任せてしまったから、自画自賛かね。

「おう、当たり前だ。お前らもありがとよ。そういえば、聞いてなかったけどいくらで雇われたんだ？」

「んー、銅貨一枚」

「その冗談はつまらねえなあ。それなら次も頼んじまうぞ」

　まあいい。親方に聞けばわかる話だ。

「うん、その時はよろしくね」

「バイバイ」

「さよなら。お気を付けて」

　朝日がまぶしい。

　逆光のせいか、三人の顔がよく見えない。

「一仕事終わったせいか、体が変に軽いな……。あれ、どっちに行くんだっけ？」

「そうだね……。一番、まぶしい方かな」

「お、そうか……。ああ、本当だ。やっときたのか……親方が呼んでらあ」

　◇　◇　◇

「お疲れ様。一人前になったお祝いと、新しい門出に」

　立派な尻尾を持った獣人の少女は、橋のそばにある小さな苔むした墓に酒をかける。

　通る者のない古い道にいつの間にか架けられた橋は、事情を知るわずかな者を除いた、大勢の人々の首を傾げさせた。

　下流にある立派な橋が豪雨による鉄砲水で流された年、幾人かが感謝の言葉とともにその吊り橋を渡ったという。