第91話　白き指先、微かな違和（芽吹月二十四日・昼／姫様視点）

　その日、昼過ぎになってようやく、アイリスは私の前に姿を見せた。

　「お待たせしました、姫様」

　いつも通り、凛とした声。

　でも、その声の奥に、わずかな掠れを感じた。

　私は紅茶のポットに手を伸ばしながら、目を細める。

　「……どこに行ってたの？」

　「物資庫の確認に。カティアさんと……」

　「ふうん」

　何気ないそぶりで、私はカップを満たした。

　香りが漂う。

　でも、その香りに混ざって、微かに違う匂いが鼻をくすぐった。

　薬草の匂い。

　あれは──「止血用の軟膏」。

　ほんの微かに、アイリスの袖口から漂っている。

　気づく者など、いない程度の香気。

　けれど、私は昔からこの香りにだけは敏感だった。

　「……怪我、したの？」

　「……えっ？」

　アイリスが小さく揺れる。

　その反応が、何よりの答えだった。

　「カティアと“確認に行った”だけなのに、なぜ止血薬の匂いがするのかしら？」

　私はカップを置き、彼女の正面に立つ。

　アイリスは一瞬言葉を失い、すぐに顔を伏せた。

　「……あの、少しだけ、不注意で……」

　「“不注意”ね？　誰に？　あなたに？　それとも、あなたを狙った誰かに？」

　私は一歩近づく。

　アイリスは逃げなかった。

　それだけで、私は少しだけ安心した。

　「ねえ、アイリス。わたくし、言ったはずよ。無理はしないで、って」

　「……はい」

　「なのに、あなたは黙って傷を抱えて戻ってきた。どうして？」

　「……守りたかったんです。姫様を」

　その言葉は、まっすぐで、揺るがなかった。

　「たとえ……自分が傷ついても、姫様に近づくものは、わたしが排除するって……そう決めたから」

　私は黙って、彼女の袖を取る。

　ごく浅い傷。

　でも、確かに切られている。

　そして、その奥に、淡く光る痕跡。

　──蒼い、脈動。

　「……これは、なに？」

　アイリスが、息を呑む。

　「ねえ、教えて。わたくしに、隠していることは何？」

　彼女の瞳が揺れる。

　「……ごめんなさい」

　小さな声が、震えていた。

　「……まだ、前の傷も……完治していないんです」

　私は思わず息をのんだ。

　「え……？」

　「ちゃんと治ったように見せたくて、頑張って動いて……でも、深くて、動くと、まだ痛むんです」

　「なのに、あなたは……」

　「でも、放っておけなかった。あの影は、また姫様を狙う。だから……わたしが……」

　私は、言葉を失った。

　彼女が、どれほど無理をして、何を背負っていたのか。

　「……ばか」

　気づいたら、そう呟いていた。

　「……え……」

　「ばか。どうしてそんなに、一人で……全部抱え込むの」

　私の手が、アイリスの頬に触れた。

　「無理をしても、わたくしは嬉しくない。

　痛みを隠しても、強いとは思わない。

　あなたが、あなたとして生きてくれていれば、それでいいのよ」

　アイリスが目を見開き、そして、ゆっくりとうなずいた。

　「……ごめんなさい、姫様……」

　その言葉は、わたくしの心にそっと触れた。

　──でも、もう遅い。

　わたくしは、あなたを守る覚悟を決めてしまったのだから。