第84話　ふたりの朝（芽吹月二十二日・午前）

　朝が来た。

　目覚めるという感覚が、こんなにも愛おしく、そして胸に沁みるものだったとは、今まで気づかなかった。

　まぶたの裏に差し込む光。

　静かな空気の中で、カーテン越しに風が揺れる。

　どこか遠くから聞こえる鳥のさえずりと、カップを置くかすかな音──

　生きている。

　それだけで、心が満ちていた。

＊

　「……おはようございます」

　小さな声でそう呟くと、すぐに返事があった。

　「おはよう、アイリス。ようやく目が覚めたのね」

　その声は、とてもやさしくて、胸に触れるようだった。

　顔をゆっくりと横に向けると、そこには、椅子に腰掛けた姫様がいた。

　白いドレスの上から、薄手のガウンを羽織り、手には小さな紅茶のカップ。

　その横には、もうひとつ──私のためのカップ。

　「……ずっと、そこに？」

　「ええ。わたくしの大事な従者が、目を覚ますかどうか見届けずに寝られるわけないでしょう？」

　笑いながらそう言う姫様の声が、涙腺を直撃した。

　「……すみません、姫様。私……何も……」

　「もう、その言葉は禁止。寝言でも謝ったら、部屋から追い出すわよ？」

　「えっ、いや、あの、それは……！」

　「冗談よ。寝言に文句は言わない。現実で言ったら追い出すけど」

　「ひ、姫様……」

　「ふふっ。ああ、でも、ようやく目覚めてくれた。本当に……よかった」

　姫様は小さく息をついて、私の髪にそっと触れた。

　それだけで、喉が詰まりそうになる。

　あのとき、確かに終わったと思った。

　刃を受け、地に崩れ落ち、世界が遠ざかっていく感覚の中で、姫様の名だけが頭に残った。

　それが、私を生かしたのだと思う。

＊

　「今日は、これを飲んでから大人しく寝てなさい」

　姫様が差し出したのは、小さなカップ。

　淡い紅茶の香りに、やさしい甘さが混じっている。

　「これは……」

　「わたくしの謹製、回復茶ブレンド。療養者専用。効能は“癒し・安らぎ・ちょっとだけ元気”。味は保証しないけど、心には効くわ」

　「……姫様の手作り、なんですね？」

　「ええ。配合に三時間、抽出に一時間、感情投入に八時間よ」

　「最後のが多すぎませんか……？」

　「それだけ心配してたのよ」

　目をそらしながら言う姫様が、かわいすぎて胸がいっぱいになる。

　私は、そっとカップに口をつけた。

　やさしくて、あたたかくて、ほっとする味。

　身体の芯まで染み込んでいく。

　「……とても、おいしいです」

　「ほんとに？ それ、わたくしが初めて“実験成功”って言ってもいいのかしら？」

　「はい、誓って」

　「じゃあ、次はもっと苦いやつ作るわね」

　「どうして進化の方向がそちらへ！？」

　ふたりで笑った。

　そう、この笑い声こそ、私が守りたかったものだった。

＊

　「でも、本当に……怖かったのよ」

　姫様が、静かに言った。

　それまでの笑いが少しだけ止まり、声が震えていた。

　「あなたが倒れたと聞いたとき、何も考えられなかった。

　　怒って、叫んで、走って、誰も見えなかった」

　「……姫様」

　「わたくしは、あなたの名前をつけた。

　　でも、それだけじゃ足りなかった。

　　名前を呼ぶだけじゃ、あなたは助からなかった。

　　こんなにも、無力だなんて思いたくなかった」

　言葉の端々に混じる、涙の気配。

　私は、手を伸ばし、姫様の手を握った。

　「でも、届きました。姫様の声が。だから、生きています」

　「……っ、うそでも、嬉しい」

　「うそじゃないです」

　しばらくの沈黙。

　ふたりの呼吸だけが、部屋に残る。

　「……今日だけは、そばにいてもいい？」

　「ずっと、いてください」

　「……馬鹿」

　そう言って笑った姫様の目は、涙でにじんでいた。

＊

　日常が、少しずつ戻ってくる。

　けれどその裏で、何かが確実に動いている。

　わたしは知っている。

　姫様の笑顔を守るために、もう一度、立ち上がらなければならないことを。

　それでも。

　この瞬間だけは、誰にも奪わせない。

　姫様と私の、たったひとつの朝を。

　ふたりで笑い合えた、この光を。