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第76話　帳簿の隙間、偽りの名簿（芽吹月二十一日・朝／姫様視点）

　朝の光が差し込む政務室。　いつものように整った机の上に、今日は一際分厚い帳簿の束が積まれていた。　書類に囲まれるのは日常だが、今日の書類は、ただの事務処理ではなかった。

　「これが……オルグ・トゥリム商会の納品記録？」

　「はい。影紋課の協力により、ほぼ全期間の写しが確保されました」

　カティアの報告は相変わらず早い。　少しの皮肉と、完璧な仕事。付き合いにくいけれど、頼りになる存在。

　アイリスと私の間には、すでに目配せ一つで意図が伝わる空気があった。　彼女が無言で差し出してきた帳簿を受け取り、ページをめくる。

　「この欄……見て」

　アイリスが指差したのは、記録番号と納品先を記した表。　一見正確に見えるその欄に、よく見ると奇妙なパターンがある。

　「同じ日付、同じ便、同じ重量の荷が、別の名義で繰り返されているわ」

　「“二重帳簿”ですね。記録は別々に保管され、本物と偽物の区別がつきにくくなります」

　「こうして記録が“整って見える”ように作られていたのね。姑息な……」

　書類をめくる手が止まる。　目にしただけで、背筋に冷たいものが走る。

　「この納品先……王城第三倉庫。そこは……」

　「今は使われていないはずの、旧警備備品庫です」

　「なら、これは……完全に偽装じゃない！」

　私は立ち上がった。　記録を掘り下げれば掘り下げるほど、根は深く、闇は濃い。　これがもし城内の一部と繋がっていたとしたら──背後にいるのは、私たちの“味方”の顔をした誰かだ。

＊

　そのときだった。　帳簿の中から一枚、紙が滑り落ちた。　手書きの文字。滲んだインク。過去から抜け落ちたかのような一枚。

　「これ……名簿？」

　拾い上げたその紙には、納品の受領者として記された数名の名前。　けれど、その中に見覚えのある名があった。

　「……セディル・ヴァレンス。彼が、受け取っていた……？」

　「あるいは、その名を“使っていた”誰かが」

　アイリスが低く呟いた。　その横顔は、静かに火を灯したような気配を帯びている。　いつもの穏やかな表情の裏に、強い怒りと決意が滲んでいた。

　「でも、この名簿……筆跡が不自然です。恐らく……本人のものではありません」

　「偽造の可能性？」

　「はい。もしくは“本人の意志とは関係ない形”で名前だけが使われた」

　「どちらにしても、放ってはおけないわね」

　私は深く息を吸い、胸元のブローチにそっと手を添えた。

　──こんなやり方、私がもっとも嫌う手口だ。

＊

　「姫様」

　アイリスが声をかけてきた。　彼女は慎重に、机に並べられた帳簿と紙片を一つ一つ確認している。　その手つきに迷いはなく、冷静な視線は一分の狂いもなく記録を追っていた。

　「いくつかの記録は、他の商会にも流用されています。名義貸しや裏契約の形跡が濃いです」

　「他にも、関係している商会があるの……？」

　「可能性は高いです。これだけでは終わらないかもしれません」

　私は机に手を置き、少しだけ目を閉じた。

　「じゃあ、まずはセディルを。“本当に彼が関わっているのか”を確かめましょう」

　「はい。彼が“関わっていなかった”としても、少なくとも、何が行われていたかを知っていたはずです」

　「もしも、それを黙認していたのだとしたら──」

　「罪は、黙っていた者にも及びます」

　その言葉に、私は小さく頷いた。

　「ついに、“本丸”が見えてきたわね」

　重く静かに、しかし確かに一歩。　私たちはその核心へと、踏み込もうとしていた。

　私たちの影に、微かに揺れる別の視線があることも、このときはまだ知らずに。