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第52話　銀のスプーンに託した想い（芽吹月十二日・早朝／姫様視点）

　芽吹月十二日、朝。　私は、自室の鏡の前で何度も深呼吸を繰り返していた。

　今日こそは、と何度も決めては、昨日まで渡せずにいた銀のスプーン。　この小さな贈り物を、私はようやく胸元のポケットから取り出すことができた。

　「今日なら、きっと──」

　声に出すと、ほんの少しだけ勇気が湧いた。

　東庭への足取りは、少しだけ軽い。　けれど、胸の奥はずっと小さく震えていた。

＊

　先に着いていたアイリスは、いつも通りの丁寧な手つきでポットを温めていた。

　「おはようございます、姫様」

　「おはよう、アイリス。今日も……ありがとう」

　その言葉だけで、アイリスは小さく微笑んだ。　それが、今朝の私には何よりの励ましになった。

　紅茶が注がれ、湯気が立ちのぼる。　その香りは、昨日よりも少しだけ深みがあって、　アイリスが、私のために選んだ想いがそこにあることが、ひと口でわかった。

　「……やっぱり、アイリスの紅茶は特別ね」

　「恐縮です」

　私はポケットに手を差し入れた。　銀の箱が、指先にひやりと触れる。

　（今だ。今しかない）

　私は小さく息を吐いて、箱をテーブルの上に置いた。

　アイリスが驚いたように瞬きをして、視線を落とす。

　「……姫様、これは」

　「あなたのために、職人に頼んだの。　……紅茶を淹れるあなたの姿が、とても綺麗だったから」

　アイリスは黙って箱を開けた。　中には、リンドウの花をあしらった小さな銀のスプーン。

　「……もったいないお言葉です」

　「それでも、どうしても贈りたかったの。　……あなたに、ふたり分の紅茶を淹れてもらうたび、私は嬉しかったの。　でもそれだけじゃなくて……その時間が、ずっと続いてほしいと、願うようになった」

　沈黙。　でも、それは今までのどれよりもあたたかな沈黙だった。

　「だから、このスプーンは、“私の気持ち”の代わり──なんて、きれいには言えないけれど」

　私はそっと目を伏せた。

　「……どうか、受け取ってくれますか」

　アイリスは、しばらく何も言わずにスプーンを見つめていた。　そして、静かに──けれどしっかりと、頷いた。

　「はい。大切に、使わせていただきます」

　カップから立ち上る湯気が、まるで祝福のようにふたりの間を包んでいた。　そして私は初めて、渡せなかった気持ちをひとつ、手放すことができた。

　「……あの、姫様」

　アイリスが、少し迷うように視線を下げながら、言葉を探していた。

　「はい？」

　「このスプーンで淹れた紅茶が、もし少し味が変わってしまっても……」

　「うん？」

　「……それでも、いつも通り飲んでいただけますか」

　私は思わず、笑みをこぼした。

　「もちろん。どんな味だって、あなたの紅茶なら特別だもの」

　アイリスの頬が、ほんの少しだけ赤く染まった。

　この距離を、すぐに変えたいわけじゃない。　けれど、今のこの温度を、確かに感じていたい。

　今日の紅茶は、きっと今までで一番優しい味がした。　そして、このスプーンは──これからも、ふたり分の時間の象徴になる気がしていた。