第40話　朝の香りと、届かぬ気持ち（芽吹月九日・早朝）

　芽吹月九日、朝。 　私はまだ陽が昇りきる前の厨房で、湯を沸かしながら茶葉棚を見つめていた。

　昨日の午後、そして夕刻。 　姫様が“来られなかった”ことを思い出すたび、胸の奥にわずかな寂しさが差し込んだ。

　（……勝手に期待していただけなのに）

　そんな自分をたしなめながら、私は“ぬくもりの午後”をベースに、さらに優しい香りを加える。 　リンドウの花に似た、やわらかで深い甘みを持つ茶葉をひとつ、ほんの少しだけ。

　名前はまだない。 　けれど、姫様と一緒に飲むなら、自然と名前が生まれる──そんな気がしていた。

　東庭に向かうと、すでに朝の陽射しが石畳を照らしていた。 　そして、そこにいたのは──

　「おはよう、アイリス」

　姫様だった。 　先に来ていたことに少し驚きながらも、私はすぐに頭を下げた。

　「おはようございます、姫様。今朝も、ありがとうございます」

　「こちらこそ。……今日は、少し早く目が覚めちゃって」

　姫様は微笑みながら、カップに手を伸ばす。

　「今日は、昨日より少し……やさしい香りがするね」

　「ええ。“ぬくもりの午後”を基に、ほんの少しだけ、甘さを加えました」

　「名前は？」

　「……まだ、決まっておりません」

　「ふふ、じゃあ、またふたりで考えようね」

　私は静かに頷き、カップを差し出した。 　そして、姫様の目元がほんの少し赤く見えたのを、私は気のせいだと思い込むことにした。

　「……昨日は、お疲れではありませんでしたか？」

　「うん。ちょっとバタバタしてただけ。……でもね、ちゃんと、アイリスの紅茶が飲みたいって、ずっと思ってたの」

　「……それは、光栄です」

　けれど、姫様の言葉に込められた“温度”を、私はまだ、正しく測れていなかった。

　「昨日は……夕刻、お見かけしませんでしたが」

　「うん。あの時間はちょっと離れられなくて……でも、本当は行きたかったの」

　「……お気遣い、ありがとうございます」

　紅茶の香りがふたりの間を流れていく。 　“ふたり分”という習慣は、今日も変わらずそこにある。

　けれど、その中に宿る想いだけは──確かに、少しずつ変わり始めていた。

　「そういえば、アイリス」

　「はい？」

　「私の席……ちゃんと、朝露がつかないように、敷物が増えてた気がする」

　「……お気づきでしたか」

　「うん。ありがとう。嬉しかった」

　「僅かな配慮でございます。姫様が快適にお過ごしいただけるようにと」

　姫様は少しだけ目を伏せてから、また顔を上げた。

　「でも、そういうの、ちゃんと伝えてくれると嬉しいな」

　「……そうですね。以後、心がけます」

　ふたりはカップを手に、しばし言葉を交わさず、朝の光の中にいた。 　まるで言葉よりも、温度や香りがすべてを伝えてくれるような、そんな静かな時間だった。