恋と夕日といちごミルク

亡霊×少年少女 第十二話『恋と夕日といちごミルク』

二〇〇九年六月二十日、雨。横浜市中区、私立久木学園。

今日は高等部の学園祭『紫陽祭』の三日目である。今年の霊子科学科霊障士専攻二年生は、執事喫茶だった。去年のメイド喫茶がバカ売れだったので、今度は女性ターゲットの執事にしよう……という学園祭実行委員の二本松璃衣発案でことが進んだ。まぁ一覇としては、女装させられるよりなんでもいいや、という感じである。

というわけで、男女ともに執事服を着用していた。女子はキャッキャワイワイ、男子は若干残念そうにしている。

「日向兄弟かっこいい!!」

「すごーい、似合う!」

業界では日向家の事情は若干漏れているので、クラスメイトも二人の割と複雑な家族構成を知っている。そこから学園中に『日向兄弟』の名が広まって、今や知らぬ者はいない有名兄弟となっている。

「売れますね、日向兄弟」

「ガッツリ儲かりそうな予感がするわ」

璃衣と今年もクラス委員長の忍野桐子、こういうときは敵に回したくない。

「なにせクラス賞が出ますからね、うちのクラスは割と人気ある人ばっかりなので、取れるんじゃないですか?」

そう、今年から一番集客率の高かったクラスに「クラス賞」が与えられることになっていた。なんと、『後夜祭のフォークダンスに、好きな子を指名して一緒に踊れる権利』だ。ほとんど告白めいた内容だが、相手に拒否権が存在しないとあって、普段は手の届かない高嶺の花を誘いたい、という男女がみんな狙っている。

当然のように、一覇も狙っていた。だから

「日向兄弟、『アレ』のご注文が入りました」

「う……」

一覇の腰に、するりと逸覇の腕が添えられる。

「兄さん、やるよ?……『欲しいの?兄さん……ボクのアレ』」

「『う……あっ、逸覇……やめ……』」

「『ふふ、兄さんかわいい……もっと欲しい?』」

「『や……もっと……もっとちょうだい……逸覇……っ』」

「『いけない兄さんだね……ココ、こんなになってる……』」

「『ひゃっ……や……ん……あ……』ってもうやだよコレ!!なんなんだよこのお昼じゃできない雰囲気!?」

璃衣考案メニュー『日向兄弟のイケナイお時間』。これが割と人気メニューだったりする。考案者の璃衣は大興奮でデジカメで撮影＆レコーダーで録音している。

「大丈夫です!!女子はみんな大好きですから!!」

右手の親指を立てて力強くグー。苦手な女子がいたらどうするつもりだ。

「オレらで遊ぶな、彼氏で遊べ!!」

「親友カップルもいいですね……じゅるり」

璃衣はポケットからメモ帳とボールペンを取り出して、ガリガリと素早く書き留めた。よだれが止まらない。

「ねぇその親友は誰と誰……?」

恐る恐る尋ねると、璃衣は気持ちいいほどの爽やかな笑顔で答えた。

「椋汰×一覇、一覇×椋汰です」

「かけるな!そして親友ではない、主とおもちゃだ!」

「一覇ー、それ割と傷つくよ?」

だって本当のことだもん。とは言わないが、目で訴える。

「お、おれは……!で、でもおれは一覇のおもちゃでもい……」

「ごめん、他人以下だわ」

璃衣的な意味で危険な方向に傾いたので、急いで修正した。すると椋汰が泣いた。

「(・д・)チッ」

璃衣がこうやって舌打ちした。なんか顔文字が見えた気がした。

「じゃあ僕らで親友カップルしよっか、椋汰」

海が椋汰の肩を抱いて、慰めている。

「海……お前だけだよ、おれの味方は……!」

「独り身の僕としては、別に誰でもいいんだけどね」

「(゜◇゜)ガーン」

あ、椋汰も出来るんだ、顔文字。すごいカップルだ。

「なにしている、お客様……じゃないお嬢様がお待ちになられているぞ」

「…………」

「な、なんだ、一覇!?」

なるほど、四季も執事服を着れば、それなりに男の子に見えるのだな。

しかし、もしクラス賞を取ったら、四季は誰を誘うつもりなのだろうか。

————もしや、オレ!?

そうなると困る。誘われた者に拒否権はない。でも一覇は宝を誘いたい。あ、忘れていたが逸覇も宝を狙っていたのだ。本気ではないにしろ、狙っているのは事実。しかも宝は一年男子の間で人気らしい。智花が言っていた。ライバルは多いということだ。一年坊主に負ける気はしないけれど。

————よっしゃ、こうなったらなにがなんでもクラス賞取ったる!!そんで、誰よりも先に宝を誘う!決まり!

「よっしゃ、なんでもやってやんよ!щ(゜Д゜щ)カモーン」

顔文字出来た。誰にでも出来る芸当なのだろうか。

「お嬢様三名様ご帰宅されましたー」

「ハイっおかえりなさいませ、お嬢様!!」

「えっと……一覇?」

入口には、黒い魔女の仮装をした宝が立っていた。一覇は片膝立ちの状態からすっくと立ち上がり、気恥ずかしそうに伸ばした腕を首の後ろに当てる。

「た、宝……来たんだ……」

「う、うん……りょうちゃんが来てーって割引券くれて……」

「ふーん……そ、そっか……。あ……あのさ」

今言ってしまえ!そう思って勇気を振り絞ったのに。

「ちょっと金髪バカ執事、なにしてんのよ!」

「せーんぱい、こんちゃー!」

「ち、千歳……智花ちゃんも……」

そういえば三名って言っていたっけ、と一覇は今さら思い出した。二人はそれぞれ、千歳は猫耳を付けたり、智花は包帯をぐるぐる巻いている。

「一年の出し物ってなに……?」

「お化け屋敷ですよー。宝は吸血鬼で、千歳っちは猫又なんです!あたしはゾンビー」

「へぇ……」

宝の仮装は、どう見ても魔女だろう、と心の中でツッコミを入れてから、空いてる席に案内した。

「先輩、あたし子羊とポークのルンバ、ツケといて」

「金髪バカ執事、あたしはいちごミルクと甘口カレー。ツケで」

「わ、わたしはミルクココアとショートケーキ……」

「ニャンコとマミーの後輩二人、うちの妹を見習え」

まったく、とんでもない後輩だ。というか智花の『子羊とポークのルンバ』ってなんだ?そんなメニューあったか?とメニュー表をパラパラと捲ったら……あった。子羊とポークのルンバ。ルンバって掃除機じゃん。

「ねぇねぇそこの三人組の女の子たち」

宝たちに声をかける男が三人いた。五人の男は宝たちをぐるりと囲み、ニタニタと見つめて話しかけている。

「なんですかーあなたたちは?」

「三人とも可愛いじゃん!なぁ、俺たちと遊ばない?」

「おれ、ネコちゃんがいいなぁ」

「オレは魔女っ子!」

「ずりー、じゃあ俺は包帯っ子!」

「ちょっと、触んないでよ!」

「いいじゃん、こんなに出してるんだしさー」

「「旦那様がた」」

一覇と同時に、逸覇が飛び出して男たちに立ちはだかった。

「お屋敷内でそのような振る舞いはなさいませんよう、お願いいたします」

「お嬢様がたがお困りですよ」

男たちは一瞬怯んだが、すぐに取り戻した。

「あー?執事さんは黙っててくれる?俺ら今、オトリコミ中だからさ」

「そーそー、旦那サマの言うこときいといてよ」

しかし一人だけ、一覇たちの姿に怯む者がいた。

「おい……よそうぜ、こいつらヤバイって」

「はぁ?たかが二年坊主になに怯えてんだよ?」

「こいつら、あの日向兄弟だぞ!?」

「はぁ?日向兄弟ってあれだろ、兄貴が一年からずっと学年一位で、プロの霊障士っていう……」

「しょせん学生じゃん、怖がることねーよ」

「ほう……じゃあ、プロの力を見せてやろうか?」

一覇は霊障武具のハンドガン『ベレッタM9』《月代》を構えて、男たちに銃口を向けた。すると男たちはみるみる顔を青くする。

一般人に武具を向けることは禁止されているが、今はそうも言ってられない。撃たなきゃいいだろ、と一人の男の額に銃口を押し付ける。

「おい、さっきの威勢はどした?情けない旦那様だぜ。いいか、二度と彼女たちに近づかないと誓って、五秒以内にここから消えな。頭に風穴開けられたくなければな」

「ち、誓う!!誓います!!」

「ごー……」

「ひ、ヒィィィィィ!!!!!!!!」

男たちは情けない悲鳴をあげて、転がるように去っていった。

「先輩こわーい」

「あ、ありがと……なんて言わないわよバカ!!霊障法違反スレスレじゃない!」

助けたのに散々な言われようだった。霊障武具を停止させて、宝をちらりと見る。目が合った。

「あ、ありがとう……」

「ど、どーいたしまして……あ、あのさ」

後夜祭のフォークダンス、一緒に踊らない?と誘おうとしたら。

「みんな大丈夫だった?もう、兄さんはいつも危ないことをするんだから……」

「へーきです!ありがとうございます、逸覇先輩」

「まぁ……ありがと」

「ありがとう、逸覇」

なんで逸覇には素直に言うの!?

「ねぇ宝、ボクと一緒にフォークダンス踊らない?」

「えっ……」

しかも弟に先を越された!!宝はなんて答えるんだ!?

「う、うん……わたしでよければ……」

いいんかい!!って

「ちょっと待った!!オレも……」

と飛び出しかけた腕を掴まれる。誰だよ、なんだよ、と思って振り返ると、千歳が顔を横に背けていた。その顔は真っ赤に染まっていた。

「あ、アンタはあたしと踊りなさい!し……仕方なくだからね!」

「……誘ってるつもりなの?」

「ああいう連中に付きまとわれて面倒なの!相手が決まってたら、断りやすいでしょ!」

なるほど、千歳は確かにモテる。「四季が女だったら絶対付き合うのに!!」と馬鹿なことをほざく、ちょっと危ない男たちを虜にしている。そして「ツンデレは宝hshs」と豪語するオタク系男子も虜にしている。もちろん、一般的な男子もそこそこ虜にしている。

宝は逸覇に取られたし、一覇には断る理由がない。というか、一覇も千歳と同じ理由で困っているところだ。半分投げやりになって、返事を出した。

「うん、いいよ」

「!ぜ、絶対だからね!?約束よ!!」

————いいなぁ、千歳ちゃん。一覇と行けて……。

宝は一覇を誘おうと思っていた。勇気を出して、『わたしと一緒に踊って』と言おうと思っていた。でも、言えなかった。勇気が足りない。意気地なし。なんで逸覇のことを断って、一覇を誘わなかったのだろう。でも待って、一覇が断るかもしれない可能性も考えて。

————だって一覇、千歳ちゃんと仲いいし……。千歳ちゃんを誘うかも。だからさっき、行くって返事したんだよね。本当は誘おうと思っていたんだよね。わたしの入る隙なんて、なかったのかもしれない。

「どうしたの、宝?」

「ご、ごめんね!なんでもない……」

逸覇に失礼だよ、こんなの。せっかく逸覇が誘ってくれたんだから、応えなきゃ。

「若、残念ですね」

「なにがだ!!別に残念とは思っていないぞ!?」

「仕方ないから私がご一緒してさしあげます」

「いらん!それより、貴様は椋汰と行ってやれ。さっきからもじもじして貴様を見ているぞ」

「あはは、そうですね。では若は行き場をなくした海様と踊ってください」

「アイツはアイツで誘われてるぞ?」

「お馬鹿ですね、気づかないんですか?海様がお断りしている理由は、失恋ですよ」

「!!そうか……海は千歳のことが……」

「あーっと勘違い。私が悪かったです」

「?じゃあ誰なんだ?」

「鈍いですねぇ……」

教室の隅。そこには若干サボっている海が、複数の女の子に囲まれていた。

「結城くん、あたしと踊ってよー」

「あーズルイ!わたしと!」

「はは、ごめんね。僕は誰とも……」

「海」

入口から、短髪の青年が声をかけてきた。

「宙兄」

海の次兄、結城宙だ。現在大学部の二年生。頭は悪いが努力家で、能力はないが次期結城家後継者候補として日々勉強している。

「海くん」

「あ……神無さん」

そして宙の婚約者で皇槻家次期当主の皇槻神無。歴代当主の中でも随一の実力を持つ陰陽師だ。宙と同じく、大学部の二年生である。

「頑張ってるなぁ、海」

「かっこいいですね、海くん」

「……やだなぁ二人とも。来るなら来るって言っておいてよ」

「だって驚かせようって兄貴が」

「大地兄も来るの?」

大地は長兄だ。大学を首席で卒業した現在は、プロの霊障士として活躍している。

「そんなことより宙、案内してもらいましょう」

「相変わらず、兄貴のこと嫌いなのな……」

「ごめん、今は満席だから廊下で待ってて」

「わかった」

「海くん、頑張って」

二人仲良く並んで、廊下へと姿を消した。それを黙って見守る海。

「…………」

自然とため息がこぼれた。

そう、海は神無のことが好き。幼い頃からずっと、想っていた。でも神無はずっと、宙のことが好きだった。二人が高校一年の秋に、学校を巻き込んだ事件がきっかけで、二人の距離は縮まった。あの日から、海の失恋は決まっていたのだ。

「不毛な恋だなぁ」

元々事なかれ主義だったけれど、こればっかりはため息ものだ。

誰か、ほかに好きな人ができれば諦められるのに。これがなかなか自分も一途で、ずっと神無のことが忘れられない。

「結城先輩」

ツンツン、とシャツの袖をつつかれる。

「はいはい、えーと東智花ちゃん、だよね?」

「へーいそうです!バカ兄がいつもお世話になってます。で、コーヒーおかわり」

「智花ちゃん、ドリンク頼んでないよね?」

「てへへ、バレました?」

「いーよ、ここは僕のおごりで」

「やたっ!あざーす!」

ま、たまには可愛い後輩のためにね。

「結城先輩」

「なーに?」

「あたしと踊りませんか?」

「……好きな子いるんで」

「知ってます。あたしも好きな人いるんで」

「意外だな。誰?」

「不毛な相手です」

「一覇?宝ちゃんと親友だもんね、君」

「あはは、バレちゃった。そんなわけで先輩があたしの相手してください」

「うーんいいよ。僕も不毛な恋だからね」

「不毛ズ結成ですね」

まぁこんな感じで、新しい恋も芽生えそうです。

二年F組の厨房内。

「東くん、河本くんを呼んで!調理班が足りないわ!」

京二は休憩中で、F組に遊びに来ていた。厨房内に椅子を持ってきて、堂々と座る京二。

「えー、アイツはホールって忍野と二本松が決めたんだろ?」

「遊びに来ておいて文句をつけるな!料理出来る人が足りないの!苦肉の策よ!」

「ヘーイ。あ……忍野……桐子」

「へ?え、な、なによ突然」

名前を呼ばれたのは、これが初めてだった。だから動揺した。桐子の動揺を無視して、京二は笑って言った。

「おれと踊って」

「は……は!?わたしとあなたが!?なんでよ!」

「なんでっ……て、ほら、おれたちあぶれそうじゃん?おれとしては新聞部の活動があるから、踊らないつもりだったけどさ、忍野がかわいそうだから」

ガイン!

おたまが京二の額にヒットした。

「悪かったわね、相手がいなくて!」

京二は落ちたおたまを拾って、桐子に返却しながら反省した。まずい誘い方したかもしれない。急いで修正しよう。

「あー……そうじゃなくて。おし……桐子、おれと踊って」

「また冗談!?いい加減にして!」

「冗談じゃねーよ」

桐子が振り向くと、京二の顔は真剣そのものだった。

「おれと踊って、桐子」

「…………っ!」

ぼっと音がなりそうなほど、桐子の顔は火照った。と同時に、手の中の中華鍋も燃えた。

「桐子ちゃん、火!!」

恋の火も上がりそうな雰囲気です。

学園祭も終わり、残すはワクワクドキドキの後夜祭となった。初めにクラス賞の発表。クラス賞は二年F組が勝ち取った。

キャンプファイヤーが燃え盛る校庭で、男女が組んで踊りだす。一覇は逸覇と宝を見つめて、ギリギリと歯ぎしりをしていた。

————くっつきすぎ!!離れろ離れろ!!

「ねぇ……イチ……」

「あん!?」

「あたし……あたし、イチが好き!!」

「へーそうだね!!って……」

聞き違いだろうか、一覇はアホな顔をして聞き返した。

「今……なんて……」

「二度も言わせるの!?い、イチが好きなの……よ……」

キャンプファイヤーが揺れるなか、千歳は顔を真っ赤にしていた。握る手がまるで心臓そのものであるかのように、ドクンドクンと脈打っている。

「え、だ、だって、オレたち……」

声が震えていた。もしかしたら手も震えていたかもしれない。千歳は続けた。

「た、試しに付き合ってみるでもいいわよ!とにかく……あたしに、チャンスをちょうだい」

「そんなことできないよ、オレ……」

遠くで踊る宝と逸覇を見つめる。楽しそうにしている。

そうだ、宝は逸覇のことが好きなのかもしれない。最近は慣れて『逸覇』って呼んでいるし。

もう……諦めた方がいいのかもしれない。告白する前からこんな弱気でどうする、と全国の片想いをしている人に言われるかもしれない。でも、一覇は疲れた。甘えているのかもしれない。甘えたいのかもしれない。

「いいよ、付き合おう」

「!!……本当に?」

「いいって言ってるだろ。それとも……試してみる?」

「試すって……どうやって?」

千歳の体は一覇の体に引き寄せられて、顔が近づいたと思ったら、唇に熱い熱と柔らかい感触が生まれた。息苦しくなって、千歳は一覇の体を必死に押す。

「ちょ、ちょっとイチ……っ!」

「わかった?オレの気持ち」

いたずらっぽく、にやりと笑う一覇。言葉にならない言葉で、パクパク口を開く千歳。しかし、一覇は途端に顔を青くする。なんだろう、と思って千歳が一覇の視線を追うと、そこには逸覇と宝がいた。宝は今にも泣きそうな顔をしている。

「兄さん、千歳ちゃんと付き合ってたの?おめでとう」

逸覇は宝の手を引いて、一覇と千歳の元に行き、にこりと微笑んだ。一覇はなにも言わず、ただ黙って聴いていた。というより、言えなかった。それを逆手にとって、逸覇はどんどん話を続ける。

「二人とも仲良かったもんね、同じバイトしてるし。ボクとしては安心したよ、兄さんに彼女ができて。ね、宝」

宝は体をビクッとさせて、青い顔を無理矢理笑顔にする。

「ほ……ほんと!びっくりしたよー。教えてくれればよかったのに。二人とも水臭いよ」

一覇もようやく調子を合わせて答えた。

「いや、今付き合うことになってさ」

「へぇ、どっちから告白したの?」

「もちろん、オレから!もうゾッコンで!」

「ちょ、ちょっとイチっ!」

なんで嘘なんかついているの?余計、宝に誤解されるだろうが。千歳はすぐに弁解しようとするが、宝に遮られた。

「そ、そうなんだ……あ、わたし、飲み物買ってくるね!喉かわいちゃった……じゃ、じゃあ!」

宝は走り出した。涙をこらえて、誰もいないところへ。開放されている校舎の中に入って、中庭のベンチに腰をおろした。

「う……うう……っ」

我慢の限界がきて、涙が滝のように溢れた。止まらない。止められない。大声で泣き叫んだ。

どうして勇気を出せなかったんだろう。告白もしていないのに玉砕して、馬鹿みたいだ。後悔するくらいなら、怖がっていないで告白すればよかったんだ。

時間が巻き戻ればいいのに。気持ちも巻き戻ればいいのに。そうしたら、ただの兄妹でいられたのに。

なんでこの気持ちに気づいちゃったんだろう。気づかなければよかったのに。

後悔ばかりが押し寄せる。涙でなにも見えない。

わたしはいつも、なにもしないで後悔しかしていない。せめて好きって言えたらいいのに……。

もう言えない。一覇はあの子のものだから。

邪魔しちゃいけない。私の入る余地はないのだから。

じゃり、と土を踏む音がしたけれど、宝は顔を上げなかった。

「宝」

「来ないで!!」

逸覇だ。心配して来てくれたんだ。なのに、顔を合わせられない。

「わたし……失恋したんだ……おかしいよね、兄妹なのに……」

じゃり、じゃり。

足音が近づく。ふわりとたくましい腕に包まれた。

「ボクと付き合わない?宝」

「え……」

「兄さんの代わりでいいよ。少しずつ、ボクを好きになってくれたらいい」

「ちょ、ちょっと待って!急にそんな……」

「好きだよ、宝。兄さんなんかに渡さない、宝はボクのものにする」

花火が上がった。それは狼煙のように、ゆっくりと、でも確かに空に上がった。逸覇の心に、大きな花火が上がった。

「む、無理だよっ!!」

ドンっ。

逸覇は突き飛ばされた。宝は顔を赤く染めて、叫ぶように舌を回した。

「わたしは一覇が好きなの!!一覇じゃないとだめなの!一覇じゃないと……」

「兄さんは千歳ちゃんとラブラブだよ?」

一覇と千歳のキスを思い出して、涙が溢れる。どうしてそんなこと、言うの?

「…………っ!!嫌い……」

「?」

「逸覇なんて、大っきらい!!」

宝は走り出す。宝が去ったあと、逸覇は中庭にある自販機で缶コーヒーを買って飲んでいた。

「ずいぶん用意周到ね、日向逸覇」

「……やぁ七海沙頼さん、久しぶりだね」

逸覇はあくまで、にこやかに応対する。沙頼は逸覇を容赦なく睨みつける。

「全部見てたわよ。河本宝を利用するつもり?」

「利用だなんて。ボクは本気で彼女が欲しいだけだよ」

「ふん、どうだか……」

悠々とブラックコーヒーを口にする逸覇を、沙頼は気が済むまでなじり責めようとした。しかし、逸覇に遮られる。

「沙頼さん、あんまりボクを怒らせない方が賢明だよ。あなたをお咎め無しにここへ来させたのが誰か……考えたことあるかな?」

「……アンタがやったって言うのかしら?」

「ま、ねー。二本松璃衣と片瀬仁美についても、感謝してほしいくらいだよ」

「その見返りが欲しいの?」

逸覇は意を得たり、と言いたげに笑った。飲み終えたコーヒーの缶をクズ入れにシュートする。

「兄さんは鈍いからね、ちょっとやそっとじゃ、傷つかないかなって」

「ひっどい弟がいたものね。……アンタたち、本当に血が繋がっているの?」

「ばっちり。まぁ……役所の書類なんて、当てにならないものだけど」

「?……どういう意味?」

「おっと、これ以上は言えないや。とにかく、協力してくれるよね?」

璃衣を盾にとられている状況で、沙頼の選択はひとつしかなかった。仁美は……まぁ一応大事な仲間だ。

沙頼のだんまりをイエスととったのか、逸覇は満面の笑みで立ち上がった。

「さすがだね。じゃあちょっと……働いてもらおうかな」

六月二十三日、晴れ。横浜市旭区、児童養護施設『ひなぎく園』。

「イチ、出かけるわよ!」

「は?」

一覇の愛しの彼女が、朝から家まで迎えに来ていた。意味がわからない。というか寝起きドッキリされて、一覇は不機嫌だった。

「出かけるってどこに!?」

「どっかによ!晴れてるからバイク出しなさい!」

と、こんな感じで無理矢理連れ出された。

バイクを走らせて約二十分、一覇と千歳は横浜ランドマークタワーに着いた。横浜では一般的なデートスポットのひとつとあって、カップルらしき男女も多くみられる。

「で、なにすんの?」

「えーと、買い物!食べ歩きとか……」

「中華街のがよかったじゃん」

「うっさいわね、全部おごらせるわよ!?」

「いいですよー別にー。オレ、金に困ってないし」

「言ったわねぇ!?」

結局、ランドマークタワー内のショッピングモールを見て回ることになった。服屋や小物屋、おみやげ屋などを回って、あっという間にお昼ご飯の時間になった。

「さぁイチ、おごってもらうからね!」

「マジだったのか……なに食うの?」

「フレンチブッフェ!ここ、テレビでやってて一度でいいから行きたかったのよねー!」

「ほうほう。なかなかお高めやね」

メニューリストを見てからおしゃれな店内に進むと、ここで普通のお店とは違うことに気づいた一覇。なんというか……

「カップルばっかだな……」

「か、カップル専用ブッフェなのよ……ここ」

急に体をもじもじさせる千歳。ここで、このお出かけの趣旨……というか名称がわかった。

「……これって、デート?」

「今気づいたの!?」

おぉ初デート。人生初のデートは、こんな感じで進んでいたのか。千歳はさらに、一覇を意識させる言葉を出した。

「い、一応あたしたち、コイビト、でしょ?」

「そーいやそうだっけ」

千歳は頬をふくらませた。

もしかしてあたしだけだったのかな、ずっとドキドキしていたの。

「まぁいいや。あ、店員さーん、オレたちカップルですよー」

空いている席に案内されて、高層ビルの景色をひとしきり楽しんでから、それぞれに料理を取りに行った。

「…………すげー食うんだな」

「はっ!!!」

いつもの調子で、ローストビーフを大盛り、フォアグラ大盛り、スープ大盛り、デザート大盛りにしてしまった。

なんとか言い訳をしないと……!

「ちょ、ちょーっと取りすぎたかなぁ!?あたし、いつもはもっと少食なんだけど……ほんとに、たまたま……!!」

「ふっはははは!!!」

涙まで滲ませて笑っている。

「な、なに笑ってんのよ!?」

「いや……いいよ、好きなだけ食えよ」

目尻を押さえて、自分の皿を持ち上げる一覇。その皿には、サラダと肉、デザートが綺麗に並んでいる。料理の並んだテーブルへ向かい、戻ってきた一覇は大盛りの肉とデザートをふた皿持っていた。千歳に負けない量だった。

「お、お腹壊すわよ!?」

「いやいや、オレも肉とデザート好きなんだよね。宝がよく『お野菜も食べなさい!』って怒るんだ」

……優しい。

千歳が恥ずかしくないように、合わせてくれたのだ。

「バカ……お礼なんか、言わないわよ」

「美味しいなー、フォアグラ。なにか言った?」

「なんでもないわよ、バカ!!」

フォアグラを美味しく頂いた。いつもより……食べたことないけど、いつもより美味しかった。

一覇が本当におごって、二人は店を出た。

「さて、次はどこに行くんだ?」

「えっとね……このお店」

千歳は案内板の一箇所を指し示した。

「アクセサリー?お前そんなとこばっかりだな。男が入るの、勇気がいるんだぞ?」

「男一人じゃないからいいでしょ!行きましょ!」

「あー待て待て」

先を歩こうとする千歳を止める、一覇は千歳の手を握った。

「なっ、なにすんのよ!?」

「まぁ、恋人らしいことかな。手ぇ繋ぐのなんか、簡単でいいだろ?」

簡単って一覇は言うけれど、千歳は心臓がバクバクして、顔も火照ってまともになにも考えられなかった。右手に伝わる、一覇の体温を感じて、あぁ好きだなぁと思う。

イチ、わかる?あたしはこんなに、アンタを想っているのよ。

伝えたいけど、素直になれないこの言葉。いつかあなたに言えたらいいな……。

千歳が行きたがっていたアクセサリーショップに着いて、ショーウィンドウを眺める二人。

「うわー、これ可愛い!でもピアスかぁ……あたし開けてないからなぁ」

千歳はシルバーのハート型に、ブルーサファイアの石が嵌め込まれたピアスを指した。

「開ければ?」

「うーん……でも開けるの怖い。痛くないかな?」

「少し痛い」

「やっぱり?でもでも可愛い!」

でも開けるの怖いしなぁ。と迷っていたら、一覇が手を挙げた。

「すいませーん、これください」

「ちょっ、買うなんて言ってないわよ!?」

「まぁまぁ。プレゼント」

「なんの!?」

「誕生日……いつ?」

「く、九月……三日……」

「じゃあちょっと早い誕生日プレゼントってことで」

「早すぎよ!!……まぁ、ありがたくもらってやるわ。で、アンタのた、誕生日は……」

「ん?十月九日。プレゼント期待してまーす」

「調子に乗るな!!」

空いている左手で、一覇の脇腹をどついた。

————ん?

千歳の目に、シンプルなシルバーのピアス。

「ねぇイチ、アンタの誕生日プレゼント、これにしたげる!」

「え?」

「アンタ、ピアスいっつも同じじゃない?だからたまには……ね?すいませーん、これくださ」

「ごめん!!ピアスは……ダメなんだ」

「ど、どうしたのよ?」

一覇の表情は必死で、ただごとじゃないことがわかる。どうしてピアスがだめなのか。一覇はただ俯いている。

「……なにかあるの、そのピアスに」

「…………大切な人に、もらったんだ」

大切な人……それって……。

「好きな人……?」

「恋愛じゃないけど、好きな人……守りたかった人。たぶんオレのせいで、殺されたんだけど……」

「菜奈さんじゃ……ないよね、家族?」

「みたいなものかな?……姉みたいな人だった」

姉みたいな人。一覇の顔は、慈しみに満ちた表情だった。それほど大切な人だったのだろう。

「ごめん……やなこと思い出させた」

「なんで謝るんだよ、お前らしくない……」

「あたしだって、悪いと思ったら謝るわよ。さ、あたしのピアス来たから支払いしてよ。そしたらピアッサーを買いに付き合ってよね」

無理矢理笑った。一覇のこと、なんにも知らなかった自分に腹が立った。

なにが好きだ、なにが恋人だ、彼のなにを好きになったというんだ。昔の、名前も知らないお兄ちゃんだから、だから好きになったというのか?

いいや違う、今の一覇を知って、好きになったんだ。もっと知らないといけない。もっと知って、もっと好きになって、恋をする。

恋愛って、その人を知ることから始まるでしょ。顔を知ることから、性格を知ることから、名前を知ることから、なんでもそう。恋愛だけに限らない、友情だって上司と部下だって、この世のすべての人間関係は、『知ること』から始まる。だから千歳の恋は、始まったばっかりなんだ。これからなんだ。

「イチ……あたし、アンタのことを知りたい」

千歳は一覇の青い瞳を、まっすぐ見つめる。

「イチのことを知って、もっと深く好きになりたい!」

この人に恋をして、愛して、愛されるようになりたい。だから

「あたしに教えて……アンタのこと」

時は遡って午前中。

「い、いいよ逸覇!別に二人と同じように出かけなくても……」

「あれ、しないの?デート」

「わたしたちはそういう関係じゃないでしょ!?」

ひなぎく園の食堂で揉める、逸覇と宝。一覇が千歳と出かけてから、そわそわしていた宝に逸覇が声をかけてきたのだ。

「本当は行きたいくせに……」

「なっ……わたしは一覇と行きたいの!!」

「そこまで僕が嫌い?」

「う……」

嫌いと言ったことに、少し罪悪感があった宝は、目を泳がせる。少し深呼吸をして、軽く頭を下げた。

「ごめん……」

「じゃあ行こ!」

「やっぱり嫌いっ」

人の気持ちも知らないで、笑顔で誘う逸覇にイラッとした。

「まぁまぁ。じゃあデートだけど、恋人のデートじゃないってことで」

「どういうこと……?」

「デートっていうか尾行?実は……じゃーん!」

逸覇は携帯電話の画面を見せた。そこにはマップが表示されている。青い点と、赤い点が点滅していた。

「GPSだよ!青い点はボクたち、赤い点は兄さんたちでーす!」

「なっ……これ犯罪じゃ……!?」

「兄さんの携帯番号登録してればできるよ!コレによると、二人はランドマークタワーにいるねー。行ってみよーう!」

「えっ!?行くの!?」

「もちのろん!早くしないと移動しちゃうかもよ!?レッツゴー!」

逸覇に手を引かれて、勢いのまま慌てて靴を履いて出た。二人ともバイクの免許やバイクそのものを持っていないので、電車であとを追う。二俣川駅から三十分かけて、横浜ランドマークタワーに着いた。

「さーて兄さんと千歳ちゃんはどこかなー?」

手のひらを額に掲げて、人混みを見渡す逸覇。

「広いからわかんないよ……帰ろ?」

「あ、いた」

「どこ!?」

「気になるんじゃん」

飛び上がって周囲を見渡す宝に、一覇が見えた方向を教える逸覇。その隣には当然、千歳がいた。二人は仲良くウィンドウショッピングをしているようだ。実に楽しそうである。

「あ、上に行くみたいだね。行こっか」

「うん!」

一覇と千歳が乗ったエレベーターに潜り込んで、三十九階で降りた。二人が入ったレストランに行ってみると。

「あっ、ここ……」

雑誌で見たことがある。ここはカップル限定のフレンチブッフェだ。美味しいドルチェと夜景が売りで、いつか行ってみたいと思ってページを切り抜きして持っていた。

「すいません、二名」

「待って待って!」

店内に進もうとする逸覇の服の袖を、必死に掴んで止めた。

「どしたの?空いてるよ?」

「わたしたち、カップルじゃないし!!」

「まだそんなこと言ってるの?まぁいいじゃん、もうお昼ご飯だしさ」

宝の手を引いて、店員の案内に従って席につく逸覇。席は一覇たちと近い。ブッフェだから料理を取りに立ち上がって移動するわけだし、バレやしないかと冷や冷やしたが、幸い気づかれなかったようだ。

二人が会計をして店を出たときに、逸覇たちも店を出て、ひたすらあとを追う。服屋に本屋、小物屋、雑貨屋、アクセサリーショップでは、一覇が千歳にプレゼントしているようだった。

「はー、ラブラブだねぇ、あの二人」

逸覇が感心したように呟いた。宝も同意する。

「やっぱり……わたしが入る隙はないんだよ……」

「なに言ってんのさ?告白すらしてないんでしょ?」

「な、なんで知ってんの!?」

「インスピレーション。というか、兄さんの態度で推測したんだ。兄さんなら知ってたら、千歳ちゃんと付き合ったりしないだろうから」

「?それって、どういう……」

「あ、これ……」

逸覇は今いる小物屋の商品である、小さな花がついたヘアピンを手に取り、宝の頭に当てる。

「うん、よく似合う。すいません、これください」

「えっ、ちょっとなんで!?」

「似合うからだよ。大事に使ってね」

手渡された小さな袋を受け取って、宝は軽く俯いた。

「ごめん……」

嫌いなんて言ってしまった。何度も言ってしまった。

「なんで謝るのさ?」

「……ありがとう!」

花が咲いたような、不意打ちの笑顔。思わずドキッとする。

宝は袋からヘアピンを取り出して、髪を留めた。先ほどまでの落ち込みはどこへやら、宝は満足そうに歩いていった。

「あっ、二人とも移動したよ!行こ、逸覇!」

一覇と千歳を追って、逸覇と宝は展望エリアに行った。

時刻は夕方、最後の残照が展望エリアを強く照らす。横浜の街並みを黙って眺める一覇と千歳。

「イチ、訊いていい?」

「なに?」

一覇は景色ばかり見て、千歳の方を見ない。千歳は少し迷ったけれど、一覇に尋ねる決心を固めた。

「フォークダンスのとき……なんでキスしたの?」

「……言ったら怒るよ?」

「言ってよ」

やはり景色を見たまま、一覇は答えた。

「出来心」

呆れた。彼は嘘をついている。千歳はまた尋ねた。

「本気で怒らせる気あるの?」

「あるよ」

「それくらいじゃ怒んないわよ。嘘だってわかるし」

「どうしたら怒るの?」

「なんで怒らせようとするのよ」

ようやく千歳を見た。そして言った。

「……別れたい」

パンッ。

一覇の左頬を、千歳の右手のひらが思い切りはたいた。陰になっていてもわかるほど、赤く腫れている。音に反応して、周囲の観光客が見ている。

「なんで?もう一度訊くわ、なんでキスしたの?」

せめて一ミリでも、キスした分だけでも、一覇が好きでいてくれたなら。あの熱を忘れないようにと、願った夜だけでも……好きでいてくれたなら。

「宝ちゃんが好きなの……?」

その願いが叶うなら、どんなに幸せだったのだろうか。

一覇は千歳の問いに、深く頷いた。

その心のすき間には、千歳は入らない。そう悟った。というか、最初からわかっていたことだ。

「残酷ね、アンタ……」

わかっていたけれど、一瞬でも心を奪いたかった。ほんの一秒だけでも、一覇を自分のものにしたかった。

「ごめん」

一覇はまっすぐ千歳の瞳を見つめ、謝った。

自分が不誠実なことをしたと、わかっている。彼女の気持ちを利用していた。

「ありがとう」

崩れそうな心、支えてくれたのは君だった。君はいつでもまっすぐで、新緑のように輝いていた。そんな君に、寄りかかっていた弱い自分が嫌いで、君が眩しすぎて嫌いだった。

でも、その純真さに、深く尊敬していた。

今度は、オレの番だ。

「千歳が好きになってくれて、よかった」

「……さっさと行きなさいよ、宝ちゃんが待ってる。誰にも奪わせないで」

一覇は走り出した。宝のいる場所へ。

言うんだ。奪われることに怯えないで、拒否されることを恐れないで。君に伝えるんだ。

ぐるりと一周して、二台あるエレベーターの出入口まで来ると

「あ……」

「あ」

宝と逸覇がいた。

一人になった千歳は、一覇の走り去る背中を見つめていた。

「まったく、世話焼かせるわよね……あの二人」

両想いなのは誰が見ても明らかなのに、当人たちはまるで空回りで、馬鹿みたいだ。

「これで告白しなかったら、承知しないわよ……イチ」

好きになってよかった。甘酸っぱい気持ちも、苦い想いも、全部彼が教えてくれた。はじめてのキスは、甘いいちごミルク味。思い出して、心がどんどん淋しくなる。

「にが……」

はじめての恋は、夕日とともに眩しく沈んだ。

「宝……っ」

「一覇……」

一瞬だけ一覇を見失ったと思ったら、目の前に来ていた。どうしよう、と狼狽えていると、一覇が真剣に見つめてくる。

「宝……オレ……」

「あ、ご、ごめんね!尾行なんかしちゃって……!わたし」

「宝が好きだ!!」

「…………え?」

なにを言っているの?一覇がわたしを?嘘だ。そんなこと、ありえない。

「ち……千歳ちゃんのこと好きなんじゃ……」

「オレはずっと、宝のことが好きだった。三年前の、あの日から……」

諦めようとした心、許さないで。でも今は勇気をください。この場から逃げない、勇気。

「宝のことが、好きだ」

夢を見ているようだ。一覇の言葉を胸に抱える度に、ふわふわと雲に乗っているような感覚がする。幻でも見ているような、気づいたら落っこちてしまいそうな夢。どうか本当でありますように。

「ほ、本当に……?本当にわたしのことが好きなの……」

一覇は頷いた。あぁ、夢じゃない……夢じゃないんだ。

「あのね……わたしも……わたしも、一覇のことが好きです」

溢れる涙、止められない。一覇は宝を抱きしめた。宝は一覇の肩に顔を埋めて、背中に手を回す。

日の落ちたベルベットの空に、星がきらりと光っている。二人を祝福するように、星屑が落ちた。

逸覇はただ、ことの成り行きをみていることしかできなかった。鳥籠の小鳥が放たれた瞬間、手を伸ばすこともなく、ただ空を眺めていた。

捕まえたと思っていたのに……鍵はかけていなかったらしい。

自分の甘さを感じて、逸覇はそっと展望エリアを後にした。

「「あ」」

エレベーターの中で、千歳に会った。

「……なんて顔してるんだよ」

「うっさい!アンタこそ、ブッサイクな顔してるじゃない!」

「君よりマシだよ。ほら、鼻拭きなよ。垂れてるよ」

千歳は逸覇からポケットティッシュを受け取って、鼻水をかんだ。

「ぐす……ごめん……」

「なにが?」

「あたしがイチのこと焚きつけたから、ちょっとは責任感じてるんですっ!!」

「そんなことしなくても、あの二人はくっついたと思うよ?」

自分がいくら邪魔をしたって、あの二人は結ばれる運命だったんだ。きっとそうだ。

運命なんて言葉、本当は好きじゃないけれど……そういうつながりを感じた。

「だから、君が責められることじゃない」

千歳の頭を、そっと撫でる逸覇。

————まって。この撫で方、覚えがある……。でも……

「あ、アンタさ……もしかして……あ、あれ!?」

「どうしたの?」

エレベーターは壁がガラスになっていて、隣のエレベーターが行ったり来たりするのが見える。隣のエレベーターに、見覚えのある人物が乗っている気がして、千歳は急いで窓に張り付いた。しかし、エレベーターはもうすれ違って見えなくなった。

「気のせい……かな?」

もう何分抱きしめ合っていたのだろうか。十分だったかもしれないし、もしかしたら一分足らずだったのかもしれない。

「宝……」

宝の鼓動を感じる。もう少し……まだまだこのままでいたい。しかし、そんな時間は突然終わった。

「……一覇、あれ」

宝の動揺した声が漏れる。密着した体を離して、宝の言うままに振り返る。エレベーターから出てきた人、人、人。その中に、見覚えのある人がいた。

青みがかった長い黒髪に、澄んだ金の鋭い瞳。右目の下の泣きほくろ。

「千歳……?」

でも、着ている服が違う。黒いスーツ。霊障士の正装だ。それに、千歳にしてはいくらか背が高い。左手首に巻いた赤い髪紐でわかった。

「もしかして、四季……?」

どうして四季が、あんな格好を?

笑っている。四季らしくない笑顔。隣にいるのは、灰色の長い髪をゆったりとまとめた、和装姿の壮年の女性だ。黒く鋭い瞳は、どこか四季と共通している。

すると女性がこちらに気づき、駆け寄ってきた。四季が止めている。しかし女性は無邪気な笑顔で、一覇を見てこう言った。

「基!!」

「……はじめ?」

誰だ?誰のことを言っているんだ、この人は。

「ね、姉さん!」

姉さん?四季の声だ。でも、姉さん?四季の姉は確かに二人いるが、次姉の葉月は四季が生まれる前に他界した。姉と呼べるのは、千歳の母である卯月だけのはず。

そんな一覇の混乱を無視して、壮年の女性は無邪気に話しかけてくる。

「基も来ていたのですね。今日はよいお天気ですからね。……ところでそちらの女性はどなた?」

「姉さん!!もう行きましょ!」

「遥佳……どうしたの、貴女らしくない」

はるか?

「おい……四季だよな?」

「遥佳」と呼ばれた女性のような少年は、振り返ってきっぱりと答えた。

「……あたしは、矢倉遥佳です。あなたとは会ったこともありません」

「矢倉遥佳」。なんだろう……聞き覚えのある名だ。でもどこで?

矢倉遥佳と名乗る人物と壮年の女性は、エレベーターへ走っていってしまった。

エレベーターに駆け込んで、矢倉遥佳＝矢倉四季は、ひと息ついた。まだ、心臓がバクバクしている。

————よりによってこんなときに……一覇に会ってしまうとは。

この姿では会いたくなかったし、名乗りたくもなかった。でも母の手前、こうするしかなかった。

「遥佳、どうかしたの?顔が真っ青よ」

隣で佇む少女のような雰囲気の壮年の女性……矢倉時雨は、四季を、いや『遥佳』のこと心配そうに見ている。

「……母さ、姉さん、大丈夫よ。大丈夫、帰ろう。おじいさまに叱られるし」

「そうね、無理を言ったのはわたくしだし。ところで遥佳」

「なに、姉さん?」

「また……基に会えるかしら?」

「…………きっと会えるわ」

二人は会うべきじゃない。そんなこと、この少女のように脆い心を持った母には言えなかった。いや実際、彼女は心は少女に戻ってしまった。

彼女の中では今は西暦一九七三年の三月、自分に娘や息子、孫がいることは知らない。二十五歳の生娘、矢倉時雨だった。

そう、母は息子の四季の存在を知らない。

————僕は僕じゃない、『矢倉遥佳』だ。でも……

本当は気づいて欲しい、遥佳の中の四季のことを。一覇の中の、基のことを……。

第十二話 完