亡霊×少年少女

　年が明けて二〇〇七年一月八日、児童養護施設ひなぎく園。

　病院から用意されたタクシーに乗り込んで三十分。門扉で降りて義母の明日香とともに礼を述べ、その広い玄関までたどり着くと、義妹と施設の子どもたちが待っていた。

「一覇、退院おめでとーっ!」

　すぱーんすぱぱーん、と小気味のいいクラッカーの音とともに、一覇は明るい顔と声で出迎えられた。

「……おう」

　一覇はその集まりように驚きつつも、なんとか彼らに応えることができた。

「よかったわ、一覇くんが無事に帰ってきて」

「一覇っあとで宿題うつさせてね!」

「もう始業式終わってるでしょ!りょうちゃんは自分でやりなさいっ」

　それぞれに会話を繰り広げて去っていく面々の背中に、一覇は思いきって問いかけた。

「なぁっ……なんで、ここまでしてくれるの?オレたち……つまり他人じゃん!?」

　たとえばここで「家族なんだから」とか、テンプレートな答えが返ってきたら、一覇はいつも通りでいられたのかもしれない。

　だけど一覇の曖昧な問いに、残っていた義妹がきょとんとしたあと、当然のような笑顔で答えた。

「おにいちゃんは淋しがりだから」

『“……一覇”』

　菜奈の声があの優しい笑顔と一緒に、脳裏で鮮やかによみがえる。

　一覇の内包された悲しみと淋しさは、みんな気づいてくれていたのだ。

『「傷つくこと、傷つけられることを恐れないで。それがきっと、君の力になる」』

　ひとは傷つくもの。

　どんなに傷つき、折れて、泥だらけになり、汚れてしまっても。

　たとえこの脚が折れて砕けてしまっても、それでもオレたちは進むのだ。

　いつだって、世界はそういう風にできている。

　だから大丈夫、オレはこの世界で“生きて”いける。歩いていけるよ。

　できるよ、菜奈。

　もし神様がいるのだとしたら、きっとオレのもとに彼女を遣わせてくれたのだろう。

　なんて、柄にもないことを考えた。

　一覇は一歩ずつ踏み出して、すべての傷を背負って光のなかを進んだ。

　————そしてオレたちは、もう一度出会うんだ。

　これは、少年少女のはじまりの物語。

　彼らがせかいの真実を知るのは、それからおよそ四年後のことだった。

　《ボックスガーデン・プロジェクト》の発動まで、35,064時間。

　下弦の月はまだ遠く、國はひどく荒れている。

　太陽は深く沈み、ひとびとは怒り狂っている。

　それでも彼女は、いつまでも彼を待ち続ける。

　すべてはあの日の約束のために、あの気高く揺れるキンモクセイのしたで待っている。

　亡霊×少年少女

　第一話 了