苦手分野のテストは苦痛でしかない――１

　五月が終わり六月に入った。

　朝、着替えを終えた俺がリビングダイニングに向かうと、キッチンで蓮華が朝食の準備をしていた。

「おはよう、蓮華」

「おはようございます、秀次くん！」

　蓮華が振り返り挨拶を返す。

　ちょうど朝食を作り終えたのか、蓮華がエプロンを外し――唐突に両腕を広げて、ドヤ顔を見せてきた。

「どうでしょうか!?」

「ん？　ああ、今日から衣替えだもんな」

　蓮華の制服は、冬服である紺のブレザーから、夏服である白い半袖シャツに替わっている。半袖であるため、モデルのように長くしなやかな腕がさらされており、少しだけドキッとさせられた。決して明かしはしないけれど。

「涼しげでいいな」

「どうでしょうか!?」

「まあ、似合ってるんじゃないか？」

「どうでしょうか!?」

「……とても魅力的です」

「ありがとうございます！」

　しつこく訊(き)いてきた蓮華は、欲しかった感想をようやく聞き出せたからか、満面の笑みを浮かべる。面倒くさいやつだ。朝から疲れる。

「秀次くんもとっても似合っていますよ？　カッコいいです」

「そ、そうか」

　溜息をついていると、蓮華がニヘーと頬を緩めながら俺の格好を褒めてきた。賞賛の言葉と、人懐っこい笑顔に頬が熱くなる。

　パーティーでの一件以来、蓮華はいまの笑顔のように、子どもっぽい一面を見せるようになった。まるで、心を許しきったかのように。

　これまでは、『綺麗：七、可愛い：三』だった蓮華のイメージが、いまでは、『綺麗：四、可愛い：六』くらいになっている。その影響か、より蓮華を魅力的に感じるようになってしまった。俺としては複雑だ。

「と、とりあえず、朝食にしないか？　せっかく作ってくれたんだ。早く食べたほうがいいだろう」

「そうですね。いま運びます」

　コホン、と咳払いをして、動揺を悟られないように話題を逸らす。蓮華は特に気にかけることなく、朝食をトレイに載せて運んできた。上手く話題を逸らすことができて、俺は密かに安堵の息をつく。

　ダイニングテーブルに朝食が並んだ。その献立を見て、俺は眉をひそめた。

「なんか、精のつく食べ物ばかりじゃないか？」

　朝食であるにもかかわらず、メインとなるのはガッツリ系の、牡蠣とニラの中華炒め。脇を固めるのは、アサリの味噌汁、山芋とオクラの和(あ)え物、卵の黄身がトッピングされた納豆だ。どの料理にも、精のつく食材が使われている。

　疑問に思う俺に、蓮華がニコニコとした顔で答えた。

「もちろん、夜の営みに備えてです♪」

「よし、俺は朝食抜きでいい」

「というのは冗談です」

「……過激な冗談はやめてもらえるか？　きみが言ったら本気に聞こえてしまう」

「まあ、半分は本気なのですが」

「一気に不安になったんだが？」

　俺が頬をひくつかせると、蓮華がクスクスと笑みをこぼした。俺をからかって面白がるところは、パーティーの一件を経ても変わっていない。子どもっぽい一面を見せるようになったついでに、おとなしくなってくれればよかったのに。

　いまだに警戒しながら席に着くと、蓮華が理由を打ち明けた。

「今日はスポーツテストがあるじゃないですか。そのために活力をつけてほしいと思ったんですよ」

「なるほど。たしかにあるな、スポーツテスト」

『スポーツテスト』と聞いて、納得すると同時に俺は憂鬱になった。そんな俺の様子に、蓮華が目をパチクリとさせる。

「元気がないようですが、どうしたのですか？」

「俺、苦手なんだよ、運動」

　はあぁ……、と深く溜息をつく。

　いま言ったとおり、俺は運動全般が苦手だ。バスケではドリブルすらまともにできないし、ハードル走ではすべてのハードルに引っかかってしまうし、マラソン大会ではもれなくビリだった。

「運動音痴な俺にとって、スポーツテストは苦痛でしかないんだ」

「なるほど」

　蓮華が納得の頷きをして、「ですが」と俺を見つめてくる。

「未来の妻としては、秀次くんのカッコいい姿を見てみたいです」

「無茶を言うな。俺は文武両道なきみとは違う。カッコいい姿なんてとてもじゃないけど見せられないよ」

　苦虫を噛みつぶしたような顔をする俺に、蓮華が穏やかに微笑みながら言ってきた。

「そんなことはないですよ。秀次くんが一生懸命に頑張っている姿が、わたしにとっては一番カッコいいのですから」

「……頭の片隅に留めておく」

　ふいっと顔を背けながら、俺はぶっきらぼうにそう返した。