第38話 広い体育館、二人きり

午後からの体育館は、午前中を遥かに凌ぐ熱気に包まれていた。

　三面並んだコートの至る所で、勝利の歓声と敗北の呻きが交差し、空気はさらに湿り気を帯びて重くなっている。

「……信じらんねえ。一真、お前本当に準決勝まで残っちまったのかよ」

　観客席の最前列で、海斗が呆然とした声を漏らした。

　俺――佐藤一真（さとう　かずま）は、予選に続き準々決勝もストレートで勝利を収めていた。中学時代の貯金と、ネトゲで鍛えた『予測能力』の組み合わせは、想像以上に現役の部活生たちを翻弄したらしい。

「……。まあ、運が良かっただけだ。それより、クラスの戦績はどうなんだ？」

「最高だよ！卓球はダメだったみたいだけど、 男子バスケも俺たちが勝ち進んでるし、サッカーも決勝トーナメント入りだ。……そして今、目の前で始まろうとしてるのが、本日のメインイベントだぞ」

　海斗が熱っぽい視線を送る先。

　体育館の中央、第二コートでは女子バスケの準決勝が始まろうとしていた。

　二組、つまり俺たちのクラスの相手は、優勝候補の一角である五組。コート上には、ポニーテールを揺らしながら軽くシュート練習をする東雲（しののめ）凛と、その周りでぴょんぴょんと跳ねている一ノ瀬咲希の姿があった。

「凛も咲希も、今日は一段と気合入ってるな……。特に凛、さっきからシュート一本も外してねーぞ。あんな凛々しい姿見せられたら、またファンが増えちまうぜ」

　海斗の言う通りだった。

　ユニフォーム姿の東雲さんは、まさに「学園の太陽」そのものだった。高く跳躍し、しなやかなスナップで放たれるシュート。そのフォームの美しさに、観客席のあちこちから「凛さんー！！」という黄色い声援が飛んでいる。

（……。……。……すげーな、やっぱり）

　俺は手元のスポーツドリンクを一口飲み、柵に身を乗り出した。

　学校での「完璧な東雲さん」。

　けれど、俺には見える。シュートを決めた後、彼女がほんの一瞬だけ、自分の右手首を気にするように振った。それは彼女がネトゲで集中しすぎた時に出る、癖だ。

前の話にはなるが、俺のくせなんだよなぁ〜と話していたのを思い出した。

（ハル。……。……飛ばしすぎだ。後半、バテるぞ）

　心の中でだけ、相棒への忠告を送る。

　試合開始のホイッスルが鳴り響くと、第二コートは一瞬で戦場へと変わった。

　東雲さんの動きは、練習の時以上にキレていた。

　鋭いドライブで敵陣を切り裂き、マークを二人引き連れながらも、正確無比なパスを一ノ瀬さんへと通す。

　一ノ瀬さんもまた、天真爛漫な笑顔を浮かべながら、コート上では冷徹なまでに正確なポイントガードとしての仕事をこなしていく。

「凛、こっち！」

「いいよ、咲希！」

　二人の連携は、まさに芸術。

　けれど、俺が一番目を奪われたのは、東雲さんが見せる『真剣な瞳』だった。

　汗が頬を伝い、前髪が額に張り付くのも構わず、彼女はボールを追う。

　三年前。画面の向こう側で、ノイズ混じりの声で俺を叱咤激励していたあの情熱が。

　今は「東雲凛」という美しい姿を持って、目の前で躍動している。

　その神々しさに、俺は海斗と一緒に叫ぶことも忘れ、ただただ息を呑んで彼女を凝視していた。

　前半戦終了。

　二組の大幅リードで、選手たちがベンチへと戻っていく。

　俺たちがいる観客席は、ちょうどベンチの真上のあたりだった。

「凛ー！！ 咲希ー！！ 最高だぞお前ら！！」

　海斗が身を乗り出して、喉が枯れんばかりの声で叫ぶ。

　一ノ瀬さんが気づいて、俺たちの方を向いて満面の笑顔で手を振った。

「にひひ！ 海斗、声デカすぎー！ カズッチくんも見ててくれたー！？」

　その声に、タオルで顔を拭いていた東雲さんが顔を上げた。

　彼女の視線が、海斗を通り過ぎ――真っ直ぐに俺を捉えた。

（――……）

　目が合う。

　周囲にはたくさんの生徒がいる。海斗も隣で叫んでいる。

　けれど、その一瞬。

　世界には俺と彼女の二人しかいないような、そんな錯覚に陥った。

　

　東雲さんは、首にかけていたタオルを少しだけずらした。

　そして、誰にも気づかれないほどの、けれど俺にははっきりとわかる「いたずらっ子のハル」の笑みを浮かべると――。

　

　パチン、と。

　

　俺に向けて、最高に鮮やかなウインクをしてみせた。

　

「………………っ！！」

　心臓が、今日一番の――いや、人生最大級の音を立てて跳ねた。

　

　ドクン、ドクンと、耳の奥まで血潮が駆け巡る。

　顔が沸騰しそうに熱くなり、俺は思わずその場にしゃがみ込みそうになった。

「……？ おい一真、どうした？ 暑さにやられたか？」

「……。……。……なんでも、ない。……。……ちょっと、心拍数が上がっただけだ」

「ははっ、バドの連戦だもんな！ 無理すんなよ！ ……あ、凛のやつ、今こっち向いて笑ったよな！？ うおぉぉぉ！ 俺への応援か！？ 俺へのエールなのか！？」

　勘違いして狂喜乱舞する海斗。

　けれど、俺は知っている。

　今のウインクは、海斗でも、クラスの連中でも、あの熱狂的なファンたちでもない。

　

　夜のボイスチャットで、明日への約束を交わした……俺だけに向けられた『バフ』だったのだということを。

（……。……。反則だろ、ハル）

　俺は手のひらで顔を覆い、荒ぶる鼓動を必死に鎮めようとした。

　けれど、まぶたの裏には、さっきの彼女の、汗で輝く笑顔と、悪戯っぽく閉ざされた片目の残像が、焼き付いて離れなかった。

「――後半戦、開始します！」

　審判の声。

　東雲さんは再び、何事もなかったかのように「学園の天使」の顔に戻ってコートへと戻っていく。

　

　学校での、人気者の女子と、地味な俺。

　けれど、この大観衆の中で、俺たちだけが共有している「秘密の信号」。

　その優越感と、抗えないときめきが、俺の足を、再びコートへと向かわせた。

「……。……ベスト４で満足してる場合じゃねーな」

　俺は、彼女からもらった『バフ』の効果を全身で感じながら、ラケットを強く握り直した。

　午後。

　俺のシャトルが、彼女のシュートと同じくらい熱く、コートを切り裂くことになる。

　

　勝利のワガママ権。

　俺は、自分の中に湧き上がったかつてないほどの闘志を、六月の熱風に乗せて解き放った。