第36話 決戦前夜

六月、大会前夜。

　窓の外では、湿り気を帯びた夜風が木々を揺らし、時折遠くで雨の予兆のような湿った匂いが立ち込めていた。

　もうそろそろ梅雨の時期かと、俺――佐藤一真は、自室の電気を消し、ディスプレイの青白い光だけに包まれながら、使い古したヘッドセットを装着した。

　カチリ、とマイクのスイッチを入れる。

「――よお、ハル。もう来てるか？」

『……遅いよ、カズ。あと三分で「置いてけぼりの刑」に処すところだったんだから』

　レシーバーから響いたのは、凛とした、けれどどこか眠たげな、心地よい彼女の地声。

　学校で見せる「東雲さん」の完璧な笑顔でも、かつてボイチェンを通して聞いていたハスキーな少年の声でもない。

　三年間、俺がこの場所で守り続けてきた、一人の女の子としての『ハル』の声だ。

「悪い。……。明日使うバドミントンのラケット、ガットの調子見てたら遅くなった」

『ふーん。……。気合入ってるねぇ。……あの咲希が言ってた「燃えるシャトル」の伝説、明日再現してくれるの？』

「……。やめろ。あれは一ノ瀬さんの大げさな表現だろ。……。ただ、お前に『不戦敗（笑）』って言われるのだけは、何としても阻止しなきゃいけないからな」

　俺が皮肉っぽく返すと、スピーカーの向こうで彼女がクスクスと笑う気配がした。

衣擦れの音、そして彼女がベッドの上で体勢を変えたような微かな振動が、マイクを通じて俺の耳元まで届いてくる。

『あはは。……。まあ、カズなら大丈夫だよ。……。練習の時の動き、私も咲希も見てたし。……。……あんなにカッコいいスマッシュ打てるなら、クラスの女の子たち、みんな惚れ直しちゃうんじゃない？』

「……。んなわけねーだろ。俺はただの、東雲さんのパシリの一員だと思われてるよ」

『パシリじゃないよ。……私の、「相棒」でしょ？』

　不意にトーンが落ちる。

　ディスプレイの中のアバターは、ただ焚き火の横で座り込んでいるだけなのに、今の彼女の言葉には、心臓の奥を直接指先でなぞられるような熱があった。

「…………。ああ。お前こそ、バスケの方はどうなんだ。……プレッシャーで手が震えてるんじゃないか？」

『……バレた？　……。実は今は寝転がってるだけだけどさ、さっきとか、コントローラー握る手が、ちょっとだけ汗ばんでるんだよね。……。学校じゃ「凛りんなら絶対大丈夫！」ってみんなに期待されてるから……弱音なんて吐けないし』

　それが、彼女の抱える「偶像」の重さ。

　学園の天使、東雲凛。彼女はいつだって強く、美しく、完璧でいなければならない。

　けれど、今、この閉ざされたボイスチャットの中だけは、彼女は震える手を隠さず、俺にだけその「弱さ」を預けてくれる。

「……お前がミスったところで、俺は笑わないよ。……。三年間、お前のどんくさいプレイを何回見てきたと思ってるんだよ。……。ハルはハルだろ。コートの上でも、ゲームの中でもな」

『…………にひひ。……。ありがと、カズ。……。やっぱりカズにそう言われると、一番効くわ。……。最高のバフ、いただきました』

　凛の声に、いつもの明るさが戻る。

　彼女のアバターが、焚き火の周りを嬉しそうにくるくると走り回った。

寝転がりながらも嬉しさを表現するためにわざわざアバターを動かしているのだろうか。

『――よし！　じゃあさ、カズ。……明日、賭けをしない？』

「賭け？　……。どうせまた俺に不利なやつだろ」

『そんなことないよ。……。明日、お互いに「いい結果」を出せたら……一つずつ、相手に「ワガママ」を聞いてもらえる権利！　……。どう？』

「……。いい結果って、具体的には」

『カズはバドミントンでベスト４以上！　私はバスケで優勝！　……。ハードルは高いけど、私たち相棒ならいけるでしょ？』

　凛の声は、弾むような期待に満ちていた。

　ワガママ権。

　その言葉の響きに、俺の脳内には過去の苦い記憶がフラッシュバックする。

「……お前、また俺に「黒歴史ポエム」を全校放送させようとか、そういうこと考えてるんだろ」

『あはは！　それも面白そうだけど……。今回は、もっと違うことだよ、バカ』

　凛の声が、急に囁くような低音に変わった。

　耳元で、彼女の体温が伝わってくるような錯覚。

「……違うこと？」

『……。……うん。……。教えない。……勝ってからのお楽しみだもん。……。あ。でも、変な期待はしないでよね？　……。あくまで、親友としてのワガママなんだから』

「…………。……。わかってるよ。俺の方のワガママだって、決まってるからな。……。お前が負けたら、あの『深淵の堕天使』ポエム、俺のスマホの着信音に設定させてもらうわ」

『絶対イヤ！！　死んでも勝ってやるんだから！！』

　凛の叫び声に、俺は思わず吹き出した。

　いつもの。

　いつもの、相棒としてのやり取り。

　

　でも。

　

　笑い声が止んだ後の沈黙は、三年前とは比べ物にならないほど、重くて甘かった。

「……。……なあ、ハル」

『んー？』

「……。……明日、ちゃんと見てるからな。……。コートの端っこからだけど。……。俺の視線が届くところには、お前がいなきゃダメだからな」

　……。

　…………。

　スピーカーの向こう側で、彼女が息を呑む音が聞こえた。

　数秒の。

　けれど、宇宙の誕生から終焉までを見守るほどに長く感じられた沈黙。

『………………うん。……。私も、見てるよ。……。カズが戦ってる間……。私、カズにしか届かない「魔法」、ずっとかけてあげるから』

　彼女の声は、震えていた。

　けれど、それは恐怖の震えじゃない。

　

　明日。

　学校というパブリックな戦場で。

　俺たちは「佐藤くん」と「東雲さん」として、決して公には交わらない。

　

　けれど、その視線の裏側では。

　この六畳の部屋の空気さえも熱くさせるような、二人だけの「約束」が交わされている。

　

『……。……じゃあ、今日はもう寝よっか。……。睡眠不足で足がもつれたら、ワガママ権没収だよ？』

「……。ああ。……。おやすみ、ハル。……明日、頑張れよ」

『うん。……。おやすみ、カズ。……明日、私のカッコいいところ……瞬きしないで見ててよね？』

　プツン、という電子音と共に、通信が切れた。

　

　静まり返った部屋。

　耳を外した後のヘッドセットからは、もう何も聞こえない。

　けれど、彼女が最後に残した『もっと違うことだよ』という言葉が、呪文のように俺の脳裏を回り続けていた。

　俺は、スマホの裏側に貼られたドラゴンのシールをそっと指先でなぞった。

　

　一ノ瀬さんがいて、海斗がいて、クラスの連中がいて。

　そのすべての喧騒の、さらに深い場所で。

　俺と彼女は、三年間積み上げてきた「相棒」という絆を武器に、明日の戦場へと足を踏み出す。

（……。ワガママ、か。……。が本当に願いたいことなんて……一つしかないんだけどな）

　俺は電気をつけず、月明かりが差し込むベッドに横たわった。

　

　明日。

　俺のシャトルがコートを切り裂く時。

　彼女のシュートがゴールを揺らす時。

　

　俺たちの「親友」という言い訳は、また一歩、その完成された形へと近づいていく。

　それが、どれほど不器用で、どれほど甘酸っぱい結末を連れてくるのかを、俺はまだ知らない。

「…………。負けられねーな、マジで」

　俺は、彼女の温もりがまだ残っているような耳元を掌で押さえ、ゆっくりと目を閉じた。

　六月の風が、カーテンを優しく揺らし、明日へのカウントダウンを刻んでいた。