第35話 隣のコートからの視線

中間テストという名の嵐が過ぎ去り、教室には結果に一喜一憂する叫び声と溜息が充満していた。

　俺は、教壇に貼り出された物理の平均点と、手元に戻ってきた答案用紙を交互に眺め、小さく安堵の息を漏らした。

（……６８点。赤点は……回避した。これなら補習送りはないか）

　あの「地獄の勉強会」がなければ、おそらく今頃俺の心臓は止まっていただろう。

　隣の席では、海斗が天を仰ぎながら、震える手で答案用紙を掲げていた。

「……生き、残った……。一真、見てくれ。４２点だ。平均点マイナス１５点だが、赤点は４０点……。俺は、俺はついに神の領域に辿り着いたぞ……！」

「……。お前、よくその点数でそこまでドヤ顔できるな」

「うるせえ！　これであの地獄の居残り補習から解放されたんだ。球技大会、コートの上で暴れ回ってやるぜ！」

　海斗がゾンビのような顔から一転、バスケ部特有のバイタリティを取り戻して叫ぶ。

　その時、華やかな風と共に二人の天使がやってきた。

「にひひ！　海斗、その顔は合格だったみたいだね！」

　一ノ瀬さんが、海斗の背中をバシッと叩く。

　そしてその隣には、いつも通り涼やかな、けれど俺の顔を見てふっと柔らかく目を細めた東雲凛がいた。

「海斗くん、おめでとう。これでバスケ部も全員揃って練習できるね」

　東雲さんの声は、クラスの誰もが憧れる「東雲さん」としてのものだ。けれど、彼女は俺の机の端を指先でトントンと叩きながら、俺の点数を覗き込んできた。

「佐藤くんはどうだった？　……あ、結構いいじゃない。私の教え方が良かったのかな？」

「……。……ああ。おかげさまで、不戦敗は免れたよ。ありがとう、東雲さん」

　俺が少しだけ照れながら答えると、彼女はにひひとハル特有の笑みを一瞬だけ漏らした。

　その時、海斗が俺たちの間に割って入る。

「凛、咲希！　今日はマジで俺の命の恩人だわ！　お礼に放課後の練習、俺がゴール下のリバウンド全部取ってやるからな！」

「あはは、頼もしいねぇ海斗！　でも、咲希も今日はシュートの調子いいから、ちゃんとパス回してよね！」

「いや、男女練習別でしょ」

東雲さんの鋭いツッコミが入る。

　……。

　……そうか。

　海斗と彼女たちは、同じバスケ部の「チームメイト」なのだ。

　学校というオモテの世界では、俺はただの「地味な佐藤くん」であり、海斗は凛や咲希を名前で呼び捨てにできる、数少ない『選ばれた側』の人間。

まぁ裏では謎の信仰心でさん付けしている訳だが……。

　その事実は分かっていたはずなのに、実際に目の前で海斗が「凛」と呼ぶのを聞くと、胸の奥が少しだけチクリとした。

（……。いや、俺だって、あいつのことは『ハル』って呼んでるし、向こうだって俺を『カズ』って呼んでる。二人きりの時の呼び方は、俺だけの特等席なんだから）

　必死に自分に言い聞かせるが、どうしても意識してしまう。

　東雲さんは、海斗に対して「海斗くん」と親しげに接しつつも、あくまで部活の仲間としての距離を保っている。

　

　そんな俺の心の揺れを、一ノ瀬さんが逃さず察知した……のだろうか。彼女はニヤリと軍師の笑みを浮かべ、俺の腕をぐいっと引っ張った。

「カズッチくん、何ぼーっとしてるの！　テストも終わったんだし、今日から球技大会の練習、本格始動だよ！　海斗、凛りん、準備いい！？」

「おうよ！　……。あ、一真、お前はバドミントンだもんな。体育館の端っこで寂しく羽ついてろよｗ」

「……。うるせーよ」

　海斗の冗談を受け流し、俺たちは放課後の体育館へと向かった。

　……一ノ瀬さんどこまでわかってるんだろう。

＊＊＊＊＊＊

　――体育館。

　この時間はクラス毎の球技大会練習の時間だ。

この学校の体育館は広く、フロアの3分の1を男子バスケ、もう3分の1を女子バスケ、残りをバドミントンが分けて使っている。

　俺はクラスのバドミントン代表として、まずはコートの隅でラケットを握った。

　すぐ隣のバスケコートでは、女子バスケの練習が始まっている。

「凛！　パス！」

「了解、咲希！　――そこっ！！」

　バッシュが床を鳴らす鋭い音と、飛び交う声。

　コートを駆ける二人の姿は、まさに芸術品だった。

　制服姿もいいが、バスケ用のタンクトップにショートパンツ姿の東雲さんは、一段としなやかで、力強かった。

さらさらとした黒髪を高い位置でポニーテールにまとめ、汗を輝かせながら跳躍するその姿に、ギャラリーの男子たちから「おお……っ」と吐息が漏れる。

　

　俺がシャトルを打つ手を止め、思わず彼女を見惚れていると。

　シュートを決めた凛が、ふとこちらを振り返った。

　

（――……）

　目が合う。

　東雲さんは、タオルで汗を拭きながら、誰にも気づかれないような速さで、自分のうなじを指差し、俺に向かってパチンとウインクした。

　

　……っ！！

　昨日の勉強会で、俺が彼女の肩に頭を預けられた時のこと。

　あるいは、俺がボイチャで熱弁した「ポニーテールのうなじフェチ」のこと。

　あいつ、絶対にわざと思い出させようとしてやがる。

「……。……ハル……！！」

　俺が赤面してシャトルを空振りすると、彼女は満足げににひひと笑い、再びコートへと戻っていった。

「おい佐藤！　集中しろ！　お前、中学の時は凄かったんだろ！？」

　練習相手のクラスメイトに発破をかけられ、俺はラケットを握り直した。

　……そうだ。

　俺だって、いつまでも「見惚れる側」でいるつもりはない。

　三年間、あいつの背中を守り続けてきた「カズ」の意地を見せてやる。

　俺はコートの端に立ち、サービスを打つ。

　シュッ、と空気を切り裂くような鋭い音。

　落下地点へと吸い込まれるように落ちるシャトル。

　

「……。……。へぇ」

　体育館の反対側、男子コートの方から練習の合間にこちらを見ていた海斗が、目を見開いた。

「一真、お前……。その足さばき、ガチじゃねーか」

「……。昔の貯金だよ」

　俺は無造作に答え、相手の返球をバックハンドで鋭く弾き返した。

　自分でも驚くほど、身体が軽い。

　東雲凛に見られているという意識が、俺の中に眠っていた「勝ちたい」という本能を呼び覚ましていた。

　

　ネトゲで培った『相手の動きの先読み』。それが、バドミントンというリアルな戦場でもリンクしていく。

　俺の目は、シャトルの軌道だけでなく、体育館全体の空気の流れを感じ取っているようだった。

　練習の休憩中。

　ドリンクを飲んでいた俺の元に、タオルを首にかけた一ノ瀬さんが、東雲さんを連れてやってきた。

　女子バスケ部のコートとバドミントンコートは隣り合わせなので、合流するのは自然なことだ。

「にひひ！　カズッチくん、すっごーい！　さっきのスマッシュ、咲希でも見えなかったよ！」

「……一ノ瀬さん。大げさだよ」

「そんなことないよ、佐藤くん」

　東雲さんが、スポーツドリンクのペットボトルを俺に差し出しながら言った。

　彼女の瞳は、学校での「東雲さん」の優しさを保ちつつも、どこか凛とした、相棒ハルの熱を帯びていた。

「……。いい動き、してたね。……正直、びっくりしたわ」

「……。東雲さんのバスケこそ、すごかったよ。反対側のコートから海斗が『凛、ナイス！』って叫びすぎてて、耳が痛かったわ」

　俺が少しだけ毒を吐くと、彼女は一瞬ポカンとして、それからいたずらっぽく笑った。

「海斗くん？　……ふふ。海斗くんはいつも熱心だもんね。……。でもね、佐藤くん」

　彼女は一歩踏み込み、俺の耳元で囁いた。

　

「（……。海斗くんに『凛』って呼ばれるより。……。カズに『ハル』って呼ばれる方が……私は、何百倍も嬉しいんだからね。……バカ一真）」

「…………っ！！」

　彼女はそのまま、一ノ瀬さんに呼ばれて「あ、次、練習試合始まるから行くね！」と軽やかにコートへ戻っていった。

　

　一人残された俺は、しばらく動けなかった。

　

　海斗がどれだけ彼女を名前で呼ぼうと。

　クラスの連中がどれだけ彼女を天使と崇めようと。

　

　彼女が俺にだけ見せる、この「特別」な独占欲。

　

　俺と彼女の、ただの「親友」という嘘。

　それは、この熱気を帯びた体育館の中で、もう誰にも隠しきれないほどの熱を持って、俺の心臓を叩き続けていた。

「……。……やってやるよ、球技大会」

　俺はドリンクを一気に飲み干し、再びラケットを握った。

　

　体育館の窓から吹き抜ける六月の風が、俺の火照った顔を優しく撫でていった。

　隣のコートから聞こえる彼女の気合の入った声が、俺にとって最高に頼もしい『バフ』になっていた。