第16話 寝かさないからね

木曜日の深夜、俺の部屋。

　ディスプレイの青白い光に照らされながら、俺は『エターナル・レジェンド』のレベル上げを終え、ふと手元のスマホを手に取った。

　すると、画面には心臓に悪い通知が一件。

【咲希：カズッチくん！　来週の月曜日、放課後あけておいてね！　隣町の駅前のファミレスで待ち合わせ！　相談会、楽しみにしてるからね！(๑>◡<๑)】

「…………」

　俺はそっと、スマホを裏返した。

　見なかったことにしたい。だが、通知ランプの点滅は非情にも「現実」を突きつけてくる。

　一ノ瀬咲希。学園のトップ２にして、東雲凛の親友。

　そして現在、俺を「えっちな目線」という冤罪……もとい、半分事実なスキャンダルで脅迫し、専属の恋愛相談役に任命した爆弾娘だ。

（よりによって月曜日かよ……）

　月曜日は、我が校の部活動が一斉休養日になる日だ。

　つまり、女子バスケ部の東雲凛も、男子バスケ部の海斗（かいと）も、放課後は自由の身。そしてそれは、俺とハル（凛）が早めにログインしてガッツリ攻略を進める「定例会」の日でもあった。

　もし月曜日にログインしなければ、間違いなくハルから『何してたの？』と詰め寄られる。

　かといって、一ノ瀬さんの誘いを断れば、『カズッチくんに酷いことされたー！』と東雲さんに泣きつかれる未来が見える。

「……詰んでる。完全に詰んでるぞ、これ」

　俺は頭を抱え、翌日の金曜日の夜――つまり、土日を挟む前の最後のログイン時間を迎えた。

『――カズ、今日は一段と動きが硬いね。また寝不足？』

　ヘッドセットから響くハルの声。ボイチェンなしの彼女の声は、相変わらず俺の鼓動を狂わせる。だが、今日の俺には別の意味で余裕がなかった。

「……まあな。ちょっと考え事してて」

『ふーん、考え事ねぇ。……あ、そういえば月曜日だけど。部活休みだし、16時にはログインできるよね？ 新レイドの予習、ガッツリやりたいんだけど』

　来た。回避不能のデッドボールだ。

　俺はマイクのスイッチを切り、一度深呼吸。……よし、やるしかない。

「……悪い、ハル。月曜日、ちょっとログイン遅れるわ」

『えっ？ 何で？ カズ、月曜日はいつも暇だって言ってたじゃん』

　声が少しだけ低くなる。東雲さんの「ハルモード」の追求は、学校の「東雲さん」よりずっと容赦がない。

　俺は、土曜日の家庭訪問で得た「カード」を切ることにした。

「……双葉（ふたば）だよ。あいつ、最近俺に対して当たりが強いだろ？ だから、機嫌取りに隣町のショッピングモールまで買い物に付き合わされることになったんだわ」

　妹をダシにする。最低の兄だが、これしか思いつかなかった。

　東雲さんは前の土曜日に双葉と会っている。双葉の「お兄ちゃんへの冷たさ」を目の当たりにしている彼女なら、この言い訳には説得力があるはずだ。

『……双葉ちゃんと、買い物？』

「ああ。あいつ、欲しがってた限定の文房具があるらしくてさ。俺を荷物持ちに使う気満々なんだよ。……悪いけど、19時くらいまで待っててくれないか？」

　ボイスチャットから、コトッ、と微かな音が聞こえた。

　東雲さんが沈黙する。

　……マズいか。嘘がバレたか？

　彼女には俺の「黒歴史性癖ポエム」という核兵器があるが、俺だって彼女の「中二病暗黒ポエム」を握っている。お互いにボタンを押し合えば、共倒れ。だからこそ、彼女は俺を信じるはず――。

『…………へぇ。一真（カズ）が双葉ちゃんにそんなに尽くすなんて、珍しいね』

「……。……まあ、家庭内平和のためだよ。お前だって、双葉が俺にどんな目向けてたか見たろ？」

『あはは、確かにね。……分かったよ。じゃあ月曜日は19時半から。……でも、その分、日曜日の夜は寝かさないからね。たっぷり攻略に付き合ってもらうから』

「……。……了解だ」

　「寝かさない」なんて、相棒としてのゲーム的な意味だと分かっていても、今の彼女の声で言われると、心臓に悪い。

　なんとか、第一関門は突破した。

　だが、俺にはまだ、もう一つの大きな問題が残っている。

　隣町のファミレスで、一ノ瀬咲希と二人きりで会うという事実。

　

　もし、もし万が一、そこで東雲凛に見つかりでもしたら。

　あるいは、誰か他のクラスメイトに見られでもしたら。

（……いや、隣町なら大丈夫だ。あそこはうちの生徒の通学路からも外れてるし、東雲さんも家は逆方向だ）

　自分に言い聞かせ、俺は眠れぬ週末を過ごした。

　――そして、運命の月曜日。

　放課後のチャイムが鳴ると同時に、俺は海斗の誘いを「妹のパシリだ」と叫んで振り切り、猛スピードで駅へと向かった。