１７

　羽をざっくりと切り落とし脇によける。

　食べても旨くないし、焦げる寸前まで火で炙らないと噛み切れない。料理には使わずに、素材として後で骨を取って綺麗になめせば皮職人に売れるだろう。

　頭を落とし、腹を割いて内臓を取り出す。頭と内臓は使い道がないのでそのまま燃料代わりに火にくべる。

　残った胴体部分が食料だ。

　羽を伸ばせば大きく見えるが、ここまで切ってしまうとほんのわずかな身しか残らない。

「まぁ、食事に肉がついただけ、上等だな」

　内臓を取った切れ目から皮を剥ぐ。多少残ってもかえって食感に違いが出ていいくらいなので、剥ぎ方は大雑把だ。

　調理用の鉄串を２本。何羽かの蝙蝠を横からつなげて刺し通す。

　通した鉄串をそのまま、焚き火の直ぐ脇に刺す。

　後は焼けるのを待つだけだが、蝙蝠はあくまで臨時のおかず。

　本命のスープは大きな鍋に入れて焚き火の上だ。

　中の水が沸騰するのを待ってから、切っておいた材料を順番に入れよう。初めに入れる火の通り難い野菜は自分で切ったから問題ないが、二番目に入れるのはさっき蝙蝠を仕留めた少年の根菜だ。あまり急ぐと材料が届く前に入れるタイミングになってしまう。

　ちらりと少年の方を見る。

　まだかかるな。

　急ぐ必要もないとは分かった。

　あまりのんびりしても食事の時間に間に合わなくなるが、少年を急かすかと思いもしたが。

「構わんか」

　独り言を呟いて蝙蝠の位置を調整する。

　こちらも時間が延びると考えれば、火から多少離したほうがいいだろう。

　肉は獲物を仕留めた奴が優先だが、蝙蝠はほぼ調理班のものだ。

　雑食の蝙蝠は何でも食べるが、上から急襲して獲物を浚っていくという狩りの方法から、食べ物が剥き出しになっているところを狙ってくる。

　当然それは食事の準備をしている調理班が標的だ。

　他の兵士達のところにはまったくと言っていいほど姿を見せない。

　たまに小腹が空いた兵が、携帯していた干し肉を取り出したところを襲われるくらいだ。

　油断していい相手ではないが、大きな被害が出ることは滅多にない。

　「蝙蝠に目玉を取られるぞ」という言葉は油断を戒める言葉として使われてはいるが、実際に目玉を取られた人間など聞いたことがない。