１０３

　カツカツと、ガチャチャと、音がする。沢山の音だ。

　慌てて、寝床のある段差の上で腹ばいに伏せる。

　その日は朝食に最後の肉を焼いたあと、水を汲むだけで、探索にも、泥炭を取りにも行っていなかった。

　本当なら少しでも探索をしたり、泥炭を集めたりしたほうが良いのは分かってる。

　でも暗い道の奥には骸骨が出るし、泥炭のある場所のすぐ近くの川には鰐(ワニ)っぽい何かが居る。泥炭は泥っぽくて、踏み込んだ足が沈むくらいには柔らかいけど、魚が泳いでこれる程には柔らかくない。それに、川の中から出て来るのかも分からない。でも、泥炭を拾っている間に襲われたらと思うと、あまり近づきたくない。

　そんなことを考えながら寝床ある段差の上に居たら、音がした。

　足音だけじゃない、金属っぽい固い音もする。

　咄嗟に頭に浮かんだのは暗闇で見た骸骨。もしあの骸骨が沢山移動して来たなら、絶対に見つかってはいけない。段差の上下の差は、自分の肩の高さくらい。ウリボアが上がって来れない高さがあるから安心してたけど、骸骨なら上がってくるかもしれない。

　段差の上で出来るだけ奥の壁際に寄って、腹ばいに身を隠す。この場所は、他に比べてとても明るいけど、直射日光が当たっているわけではない。影の中に入ったような明るさだ。出来るだけ壁に近寄れば、暗い中に身を隠せるはずだ。

　カツカツと、ガチャチャと、音が近づいてくる。

　自分の心臓の音が、それに負けるものかと煩く聞こえてくる。

　じっと息を潜めて待つ。

　待つ内に、音が入口の方向から聞こえているのに気づく。骸骨のいた暗い通路ではなく、泥炭のあった奥のほうからでもなく、入口に近いほうからの音。

　冒険者だろうか。

　でも、冒険者はあまり奥まで入りたがらない。奥に行くとその分、帰るのにも時間が掛かるし、獲物の肉を運ぶにも苦労する。

　息を潜めている中で姿が見えてくる。

　似たような革鎧に長い槌。あれは兵士だろうか。

　少なくとも顔がある。骸骨じゃない。

　見つかっても殺されることは無さそうだと一息。でも、腹ばいのまま隠れるのは止めない。通り過ぎていく兵士達の誰かが病気だったら、そう思うと話し掛けることも出来ない。

　兵士達が通り過ぎていくのを、じっと待った。