18　決闘でござる

「『変身者(シェイプ・シフター)』――？」

　カイトがうち呟いたのは、もうこの王国では古くなりつつなる名前だった。

『変身者(シェイプ・シフター)』と呼ばれるジョブがある。

　あった、と言う方が、正確かもしれない。

　その名のとおり、自身の姿形を変える系統の能力だ。戦士系や魔法士系といった大分類の外に存在する特殊な区分で、その能力の強度は個人個人によって違う。

　そして中でも高い強度を誇る〈変身(シェイプ・シフト)〉は、使用者をほとんど悪魔と見紛うほどに強化する。

　ある時期を境にぱったりと見なくなった、ほとんど幻と化したジョブだと思われていたが――。

「生き残っていたのか――！」

「カイト」

　アーガンが、声をかける。

「『変身者(シェイプ・シフター)』ってのが何かわかんねえんだけどさ、あれって、悪魔とは違うのか？」

「ああ」

　とカイトは頷く。

「本来なら単なるジョブの一種だ。悪魔と違って、俺たちと同じ人間だよ。だから――」

　そうか、と小さく呟くアーガンの横で、カイトは考えている。

　シェロの、あの口元の鱗。

　裏切り者、という呼び名。

　ひょっとすると、というより。

　きっとそうだろう、という言葉を、カイトは持っている。

「シェロくん、このままじゃ負けるぞ！　君も使うんだ――〈変身(シェイプ・シフト)〉を！」

＠

「おいおい、お友達が心配してくれてんじゃねえか。使ったらいいんじゃねえの。お前も――よッ！」

「ぐッ――」

　状況は、どんどん悪くなりつつある。

　まるで歯が、立っていない。

　右腕の折れたのが、あまりにもきついハンデになっていた。

　四肢を獣のそれに変形させたクド。その黒い脚が下段を滑る。シェロが右の足でそれを踏みつけて止めると、勢い、向こうは力でそれを持ち上げてくる。左の足でたたらを踏めば、身体は右前になるように開いてしまい、死角から右腕が襲い来るのを手先で捌かねばやりきれなくなる。

　衝突が骨まで響く。

　受け流せない。芯に罅を入れられるような、強烈な衝撃。息つく間もなく膝はあばらに向かって放たれて、避けられない。

　め、と鈍い音がして、その奥の臓腑から、喉にまで血が上った。

　ぺしゃ、と地面にコップ半分ほどの血が吐き散らされる。

「ぎ――！」

　奥歯を砕くように噛みしめて、シェロが上段蹴りを繰り出す。

　踏みしめる骨も筋も、もう無事ではない。だから、全身の連動を用いた、最大の攻撃を、

「んだよ、これ」

　簡単に、つかんで止められる。

「お前さっき、俺には負けたことがねえとか言ってなかったっけ」

　みしみしと、その指に力が込められて、

「間違いだろ――『負けそうになったから逃げ回ってました』の」

　バキン、と圧し折れる音。

　絶叫が響いた。

　クドは、シェロを冷たい目で見下す。

「〈変身(シェイプ・シフト)〉しろよ。今のお前じゃ相手にならねえ。――まさか、できねえのか？」

「はあッ、はアッ――」

　シェロはそれに答えもせず、顔面を蒼白に、脂汗にまみれて喘いでいる。

　チッ、とクドは舌打つと、

「つまんねえ――おい、そっちのやつ！」

　クド＝クルガゼリオは、這いつくばるシェロから目線を外すと、ザンマに向けて、

「お前は？　聞いてるぜ。強えって。ありゃマジか？」

　ザンマは、シェロを見る。

　そしてシェロが何も自分に言ってこないのを見ると――鞘ごと、刀を抜いて、

「そうでござるな。お主よりは」

「――へえ。まんざら嘘じゃあなさそうだ」

　

　構える。

　正眼。クドはその鞘を一目、じろりと睨みつけ、

「怖えのか？　人を殺すのが」

「多少な」

「そうかい」

　夜風が吹いた。

　それが肌を撫でるよりも先に、爪は突きつけられている。

　ピュウ、とクドは口笛を吹いて、

「この速度についてこれんのか――」

　その爪は、鞘がぴたりと止めていた。

　両者とも、まるで体幹にぶれはない。クドの黒腕は肘にまだ余裕があり、次の攻撃手も繰り出しやすい。一方でザンマの刀も正中線――身体の真芯から幾分も外れず、つい先ほどの正眼の構えといかほども変わらない。

「やるじゃねえの。俺がやってきた中でもお前、五指に入る腕だぜ」

「左様でござるか――では、その指」

　クドが後方に大きく跳んだ。

　カイトにも、シェロにも見えない、途轍もない速さで。

　しかしそれが咄嗟の防御手であったことがわかるのは――この場ではただ二人のみ。

「何本折れるか、試してみるとしよう」

「――いいねえ。大物だ」

　それは、瞬きの間に羽虫が動く程度の、たったそれだけの細かな動きだった。

　ザンマがしたのは、手首を少し、返しただけ。ただそれだけで、鞘にクドの腕を巻きこんで計12箇所の骨を圧し折ろうとした、れっきとした攻撃手だった。

「それなら、こいつは――ッ！」

　クドの言葉は、途中で遮られた。

　呼吸の間を狙われた。技を繰り出そうと、息を少し多めに肺に含もうとした、その隙をすでにザンマは詰めている。

　大きく吸う前、息は大きく吐き出されている。肺が空の状態では当然、動きが鈍る。

　馬鹿げた話だが、それがこの二人の攻防だった。

　正中線をまっすぐ、突きが飛んでくる。

　クドは半足のサイドステップでそれを避けるが、それを追うように横薙ぎ。後方に飛び去るだけの力を出すには間が短く、仕方なく腕を盾にしてそれを受ける。

「お――！」

　どん、と突風が戸を叩くような音がして、クドが転がっていく。

　なるほど、とザンマは首を振った。

「跳び避けでござるか。衝突の瞬間に、力を逃がす受け技。……あまり上手くはないようでござるが」

「へへっ、言ってくれんねえ」

　そしてクドは、何事もなかったかのように立ち上がる。

「こちとら十人も二十人もいたはずの師匠筋が全員討ち死にでね。今じゃほとんど独学さ、あんたと違って」

　す、とそれを聞いてザンマは、刀を下げた。

「……どういうつもりだ？」

「先ほど、お主が言っていたことでもあろう。ことが終わればもはや口も利けまい。なれば、訊けることは訊いておかなければ損、というものにござる」

「……ハッ」

　大きく、クドは声を上げて笑った。

　おかしくてたまらない、というように黒い手で顔を押さえて、

「いいぜ。何を訊きたい？　そこの無様な野郎の過去とかか？」

「否。拙者、人の過去には拘らん。……拘られたくないでござるからな」

　呼吸をかろうじて正常に戻しつつあったシェロは、二人の会話に、ふがいない、と唇を噛んでいる。

　ザンマも、あえてそのことには触れなかった。

「お主は何者か。ケチな快楽殺人者ではあるまい。『ブラックパレード』の手の者か？」

　訊きたいことは、初めから予測していた、そのこと。

　クドは、首を横に振って、

「悪いが、それに『うん』とは言えねえな。ま、好きに想像してくれや」

「答える気はない、と」

「答えるまでもない、ってとこだな」

　それはそれで、ひとつの答え合わせ。

「何のためにこんなことをしているのでござるか」

「個人の目的か？　組織の目的か？」

「組織でござる」

　大げさにクドは肩を竦めた。

「寂しいねえ。強敵から興味を持たれねえってのは」

「臓器を持ち去るなど、何か目的がなくばせんでござろう。見せしめか？　それとも……」

「実験だよ」

「実験？」

　とん、とクドが足の位置を変えた。

　それで、ザンマも刀を構え直す。

「悪いがここまでだ。今のはあんたの強さに敬意を表した、大サービス。これ以上知りたいんだったら、もっと頭でっかちなやつらがいるところを叩きな。まあ、正義の味方やってたら、そんなことできやしねえのかもしれねえけどよ」

　少しずつ。

　夜に紛れて、クドの手足の黒が、広がりつつあった。

　初め肘ほどの場所までだったのが、今は肩まで侵食している。脚も、今は付け根から。

　獣の身体が、全身を覆おうとしている。

「シェロ殿！」

　大きく、ザンマが声を出した。

　びくり、と震えたのも束の間、シェロも覚悟を決めた顔になって、

「私も……加勢、」

「シア殿を連れ出してほしいでござる」

「な――」

　ひとりでやる気なのか、という言葉が出てくるのを待たない。

　ザンマの手は鞘と柄にそれぞれ置かれ、今にも抜き放とうとしている。

「……すまない！」

　シェロが走る。シアたちのいるところへ。そしてカイトと、アーガンとともに、この三番街から姿を消していく。

　その間、クドはひとつも手を出さなかった。

「……いいのでござるか？」

「人から命令されたことと、自分がやりたいこと、どっちを優先すべきだと思う？」

　虎に似た、四つ足の黒い獣。

　クドは、完全に〈変身(シェイプ・シフト)〉を終えている。

「俺は力が好きだ。改めて訊くぜ、強敵。名は？」

「ザンマ＝ジン」

「俺はクド＝クルガゼリオ。――弱えやつに興味はねえ。ザンマ＝ジン、」

――真剣勝負だ。

　その瞬間、夜が最も濃くなった。

　ザンマは、黒い風の匂いを嗅いだ。

　高速。音速。大陸の端から端へと突き抜ける激流のような、圧倒的な力の奔流。

　小細工も何もない。

　シェロの踏み込みなど、比べ物にもならない。

　地殻を丸ごと蹴り飛ばして、世界のすべてを後ろ脚に追いやるような、魔の域に踏み込んだ一撃。

　武練の果てに現れるたった一撃が、クドの繰り出したすべてだった。

「――かかっ」

「――見事」

　そして、その言葉が放たれたときには、二人はすれ違い、決着を終えている。

　クドは、ザンマの背後遥かに四つ足で立っていて。

　ザンマは、その場から一歩も動いていなかった。

　刀身は、月が銀色に染めて。

「峰打ちのままでは、危うかったかもしれぬ」

　ボトリ、と両の黒腕が地面に落ちる。

　それ以上言葉もなく、クドは崩れ落ち、鮮血が石畳を染める。

「話の続きは――騎士団にでも任せるとしよう」

　血払い、納刀。

　キン、と寂しく鍔が鳴った。