０６６　心

　翌朝、許靖はわざと普通に出仕して見せた。

　監視の多くは自分のことを見ているはずだ。

　家にも監視がついているかもしれないが、許靖がいない分かなり薄くなっているだろう。計画通りにやれば、おそらく逃げられるはずだった。

　許靖は昨日の処刑など無かったかのように、普段通りの執務をこなした。

　実際には何度も死体の光景や肉を斬る感触が脳裏に浮かび、めまいがしたり、呼吸が荒くなったり、吐きそうになったりしていた。

　当然だろう。許靖の心はもともとが臆病にできている。

　昨日あれだけのことがあり、今日まともに動いていること自体が不思議なほどだ。

（しかし、私は家族を守らねばならん）

　その気持ちだけで倒れそうになるのを何度も踏みとどまり、人がいるところではできるだけ平静を装った。

　もし許靖が倒れて家に運ばれでもすれば、監視の目もまた一緒に家に帰ることになる。家族の脱出が発覚するのを出来るだけ遅らせたかった。

　許靖は今日、できるだけ夜遅くまで働いてから帰宅するつもりだった。

　食事もまともに摂れなかったため心身ともにかなり辛かったが、何とか深夜まで倒れずに耐えてみせた。

　そして夜更けもかなり遅い時間になってようやく帰宅した。

　帰路、自宅が見えてきてから許靖は違和感を覚えた。

（明かりがついている？）

　そんなはずはなかった。予定では家族も周毖(シュウヒ)の親族たちも、すでに洛陽の外へ出ているはずだ。

　いぶかりながら玄関に入ると、妻がいつも通りの姿で夫を出迎えた。

「おかえりなさい、あなた」

「花琳、なんで……」

　許靖はそれ以上言葉が出なかった。

　口を開けるだけで何も言えない夫に対し、妻がにこやかに答える。

「なんで？ああ、下賜された人たちがいないことですか？それはですね、あなたの妻が妾に嫉妬して、全員追い出したからですよ」

「いや、そうじゃなくて……」

「息子の欽ですか？あの子ったら友人の家を泊まり歩いて家出同然なんですよ。まぁ、十六にもなったらこんな事もあるんでしょうか」

　クスクスと笑って話す花琳に、許靖はしばらく何も言えなかった。

（……周囲にはそう言ってごまかそうということか）

　それが通るかどうかは別にして、花琳は許欽たちがいなくなった理由を考えてくれたのだろう。

　許靖は泣きそうな顔で妻を見た。

　妻の瞳には相変わらず強く、美しく、どこか儚げな桜がたたずんでいる。もう二度と見られないかもしれないと思っていた、許靖が世界で一番好きな桜の樹。

　妻は夫を優しく抱きしめた。

「私があなたを置いて行くわけがないじゃないですか。こんなにも愛しているのに」

　許靖の頬を一筋の涙が伝い落ちる。

　許靖は花琳の肩に手を置き、首を振った。

「しかし……花琳を死なせるわけにはいかないんだ。私は花琳を守りたい」

「私のことを想ってくれているのなら、私に寄り添っていてください。あなただけが私の寂しさを分かってくれるのだから」

　妻はそう言って、いっそう強く夫を抱きしめた。

　夫も妻を強く抱き返した。

　許靖の涙がとめどなく流れ、花琳の頬を濡らす。その涙の温かさは花琳にとって、この上もないほどに心地良いものだった。