おっさん、陰謀の一端に触れる

　――では、お邪魔しました。

　別れの挨拶を述べてから、ルイスらはフラムの家を後にした。

　今度は冒険者ギルドに向かう。依頼が完了した旨を伝えるためだ。

　これでルイスたちは晴れて共冒険者活動ができるようになる。神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）の調査が格段にやりやすくなるだろう。

　それだけではない。

「…………」

　ルイスは、前方を堂々と歩くフラム・アルベーヌをまじまじと見つめた。

　今日から、彼女が新たな仲間として同行してくれることになった。Ｓランク冒険者という実力も去ることながら、その知識はきっと今後お世話になるだろう。正直いって、願ってもない助っ人だった。

「すごいですね、フラムさん。あんなに堂々としてて」

　隣を歩くアリシアが、小さい声で耳打ちしてきた。

「ああ。おまえも負けてられないな」

「わ、私だって頑張ってますし！」

「はは。わかってるよ。冗談だ」

　とは言うものの、フラムの強さは本物だと思う。

　どういう理由なのかは知らないが、彼女の悪評――すなわち、身内が神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）の党員であること――は首都中に知れ渡っているようだ。すれ違う者たちが、ひっきりなしにフラムに冷たい視線を向けている。そしてその後、ルイスら帝国人を見てぎょっとしている。

　フラムは大勢の人々から迫害されている。

　なのに、そのことを恥じるようすもなく、堂々とルイスたちを先導している。

　その後ろ姿は見事という他ない。

　まだ精神的に幼い部分は残っているが、それでもかなりしっかりした性格だと思う。

「でも、それだけにちょっと気になるんですよねぇ」

「なにがだ？」

「フラムさんはＳランクで、性格もしっかりしてます」

「…………」

「薬草の知識がないのに高ランク……。それはちょっと不思議ですが、まあ帝国と共和国は違いますし、納得はできますけど……でも、それでも彼女なら薬草採取くらいできると思うんです」

「ふむ……」

　たしかに、それはルイスも違和感を拭えなかった。

　いくら母の看病で離れられなかったとはいえ――その片手間に必要な薬草を調べ、採取することくらいはできるだろう。アルトリア・カーフェイは元Ａランクだが、それくらいはやってのけそうな男だった。

　ならば、純粋な戦闘力ではアルトリアに勝るだろう彼女が、それすらできないわけが――

「あたっ！」

　ルイスのそんな思考は、フラムの背中にぶつかったことで中断された。さっきまで迷いなく歩き続けていたはずなのに、どういうわけか立ち止まっている。

「お、おいおい、なんなんだよいったい……！」

　間抜けなルイスの声とは裏腹に。

「くる！　ルイス、アリシア！　気をつけて！」

　フラムは急に切羽詰まった表情で叫んだ。眉根を寄せ、油断ならない様子で周囲を見渡している。

　――なんだ、いったいなにが……！

　嫌な汗が吹き出してくる。

　この気配、どこかで……！

　予想外の事態に戸惑っていると、急に景色が変わった（・・・・・・・）。

　先程まで貧相なスラム街にいたはずが、ここはそう――まるで異次元の世界というべきか。地平線の彼方まで真っ赤な空が続いており、そこかしこに黒点のような物が浮かんでいる。地面に転がっている不気味な物体は何かの白骨か。四方八方、どこを見ても、ルイスの知らないおぞましい景色が広がっていた。

　魔物界――ルイスの脳裏にそんな言葉が浮かぶ。

「そんな……これは……！」

　アリシアが青い顔で後ずさる。

「古代魔法……。私たち三人を、丸ごと異空間に転移させた……」

「な、なんだって！？」

　思わず目を剥いてしまう。

「で、でも、私のスキルよりはだいぶ魔力が弱そうです。これは一時的な転移。術者を倒せば、元の場所に戻れそうですが……！」

「術者だと……！？」

　その言葉にはっとした。

　いつの間に囲まれていたらしい。

　黒装束を身にまとった謎の集団が、ルイスたちに剣を向けていた。それぞれの顔は見えない。全員、黒塗りの仮面を被っているためだ。

「ちっ……！　また出やがったか……！」

　フラムが舌打ちをかましながら、憎々しげに黒装束の者たちを見回した。