79/194

おっさん、苦笑しまくる

「さて」

　皇帝ソロモアはパチンと両手を鳴らすと、ルイスとアリシアを交互に見やった。

「お遊びはこの辺にして。君たちに謝礼をしたいという話だったね。ささ、こっちに来なよ」

「……は、はい……」

　思わず間抜けな返事をしてしまうルイス。

　なんだか肩の力が抜けた気分だ。

　帝国一番の権力者だから、どんな人物かと思えば――意外にも取っつきやすい性格をしている。

　緊張して損した。

「…………」

　だが、相手は曲がりなりにも皇帝陛下だ。

　短い金髪は、やや硬質で、多方面に逆立っている。顎にも同じく金色の髭が短く伸びているが、不潔な印象はなく、むしろそれがなんとも表現しがたい風格を帯びている。

　そう。

　拍子抜けしてしまったものの、相手は間違いなく皇帝。気を抜ける人物ではないし、間違っても粗相なぞしてはいけない。

「よっこらせ、っと」

　皇帝ソロモアは玉座に腰掛けると、目の前の床を指さした。

「あ、すまないね。いまソファーを持ってこさせるよ」

「ソ、ソファー……」

　普通、こういうときは平民たるルイスらがひざまづくものではないのか……？

　ルイスが返答に窮していると、隣に立つ皇女プリミラが同情したかのような笑みを発した。

「すみません……。お父様はいつもこうで……。調子、狂いますよね……」

「いやいや、私ゃ話しやすいからいいんですがね……」

「この前なんか、ひとりで夜の街に出かけて……国民に混じって居酒屋で叫んでたんですよ！　もう、いい加減にしてほしいです……！」

「まだ怒ってるのかい……。結果的にバレなかったからいいんだよ」

「そういう問題ではありませんっ！」

　……なんだかコントを見ているようだ。あのアリシアでさえ苦笑いを浮かべている。

　ルイスはふうと息をつくと、皇帝ソロモアの瞳をまっすぐに見つめた。

「お心遣いには感謝致しますが……私は平民の身。敬意を表しまして、ひざまづかせていただきます」

「むむ……」

　ソロモアが思案顔で顎を撫でた。

　その眼力の強さに、ルイスはどきりとする。

　さすがは帝国を束ねる王なだけはある。

　強さだけじゃない。

　あれは、優しさと思慮深さも備えた、本物の男の眼だ……

　ルイスがそこまで思考を巡らせたとき、ソロモアはふっと笑った。

「よかろう。そなたの好きにするがよい」

「ありがとう、ございます……」

　ルイスがそう返答すると、アリシアもならって隣に片膝をついた。

　皇女プリミラはといえば、ちょこちょこと歩きだし、皇帝の隣でルイスたちを見下ろす格好となった。

「ふう。では本題に入るか」

　口火を切ったのは皇帝だった。

「そなたたちには改めて、礼を言わせていただきたい。神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）とは、かくも恐ろしい相手よ。そなたらがいなければ、余の首は取んでおった」

「は。恐縮です」

「して、帝都を救ったそなたたちに、せめてもの礼をしたいのだが……。なにが欲しい？　金、食べ物、なんでもよいぞ？　それとも綺麗な女性が欲しいかな？」

「お父様？」

　皇女プリミラがぎろりと父を睨む。

「冗談です、はい……」

「大事な話なんですからね？　真面目になさってください」

「仰る通りでございます……」

「……はは」

　思わず苦笑をこぼすルイス。

　プリミラは、はぁと大仰なため息をつくと、改めてルイスを見やった。

「ルイスさんはそれ以前にも大きな功績を残してくださいました。あのときの願いも聞けずじまいです。なんでも仰ってくださいな」

「では……」

　ルイスはこほんと咳払いをすると、決意を込めて、皇帝と皇女を見上げた。

「かの隣国……ユーラス共和国へ訪問する権利をいただきたいと思っております」

「それくらい、お安いご用ですわ！　ただちに――」

「待て」

　黄色い声をあげるプリミラを、皇帝が右手を掲げて制した。

「ルイスよ。そなたの願いならなんでも叶えてやりたいところだが――それだけは、簡単にくれてやるわけにはいかぬな。なにしろ国運がかかっておる」

「…………」

　あの眼だ、とルイスは思った。

　おちゃらけている時とは全然違う、この世のすべてを見通しているかのような眼力。さっきまでのヘラヘラ笑いが嘘のように、真顔でルイスを見つめてくる。

「そなたとてわかっておるだろう？　先（さき）の帝都襲撃で、両国はかつてないほど険悪な関係だ。そこに、商人でもなんでもない人間――ましてや神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）を撃退したそなたが赴く……それを、ユーラス共和国がどう解釈すると思う」

「あ……」

　皇女プリミラが気圧されたかのように眉尻を下げる。

　――ルイスの訪問を、ユーラス共和国がどう解釈すると思うか――

　これは最もな意見だ。

　現在、帝国と共和国の間では、自由な行き来が許可されていない。

　それができるのは王族と一部の貴族、そして上流の商人のみだ。この理由については二千年前の歴史を遡（さかのぼ）ることになるが、ざっくらばんに要約すれば、単に不仲が続いているのである。

　つまり、ここで一平民たるルイスが共和国に出向けば、絶対に怪しまれる。

　しかも神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）によるテロ事件があった後だ、タイミングも最悪である。

　プリミラは自身の軽率な発言を咎めるかのように、しゅんとして言った。

「お恥ずかしい限りです……なにも考えずに、私（わたくし）……」

「構わぬさ。そなたはまだ子どもの身。精進すればよい」

　皇帝は優しく娘の背中を叩くと、改めてルイスに視線を戻した。

「ゆえに、それだけは簡単に許可できんのだよ。心苦しくはあるがな」

　まあ、仕方のないことだと思う。

　ルイスの個人的な申し出で、もし戦争にでも発展したら……それこそ、取り返しのつかないことになる。

　ルイスはふうと深呼吸して言った。

「皇帝陛下。私たちの顔と名前は……もう向こうに知られているのでしょうか」

「いや、おそらくまだ気づかれてはおらん。だがユーラス共和国にも手練れがわんさかおるからな。神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）など、可愛く見えてしまうほどに」

「…………」

　ということは、隣国の手の者が、いずれルイスたちの尻尾を掴む可能性はあるわけだ。

「皇帝陛下！！」

　ふいに大声が響き渡り、大扉が勢いよく放たれた。

　姿を現したのは、痩身の神経質そうな男性――ぱっと見、ソロモアの側近のように思えた。

　なにやら尋常でない様子だ。額から汗がダクダクと流れている。

「突然申し訳ありません！　ユーラス共和国より、重大なご報告が――あ」

　よっぽど慌てていたのだろう。

　男はやっとルイスたちの存在に気づいたのか、口を両手で隠し、後退する。

「も、申し訳ありません。取り込み中でしたか」

「よい。ちょうど共和国について話していたところだ」

　そこでソロモアはちらりとルイスを見下ろすと、再び側近に視線を戻した。

「して大臣、用件はなにかな。そなたがそこまで慌てているということは、ただならぬ案件だと思うが……」

「は、話してしまってよろしいでしょうか？　一般の者の前ですが……」

「構わぬと言っておろう。話せ」

「で、では……」

　大臣は眼鏡の中央をくいっと持ち上げ、呼吸を整えてから、衝撃の発言をした。

「ユーラス共和国の大統領より正式な見解が発表されました。――神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）については、なにも関知していない、責任は自分たちにはない、よって処分は任せる……だそうです」