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おっさん、疑問に包まれる

「な、なんだったんだよあいつ……」

　ぽつんと呟くフラム。

　ルイスもアリシアもなにも言えなかった。

　再び現れた謎の黒装束。

　大統領による挑発的な伝言。

　正直に言って、余計にわからないことが増えたと思う。どこかで頭を整理しなければ、近いうちにこんがらがりそうだ。

　だが、ひとつだけわかったことがある。

「やはり思った通りだ。神聖共和国党（しんせいきょうわこくとう）の裏で手を引いていた者は必ずいる」

　最後に生き残った党員が、死に際に何事かを言いかけたのをルイスは覚えている。

　――お、おまえたちは騙されている！　あのユーラスの大統領にッ！――

　――そうだ！　だって、俺たちは――

　奴が死んでしまった以上、その言葉の先は知る由（よし）もない。しかしここは、なんらかの陰謀が潜んでいると見るのが自然だろう。

「な、なあ、おい」

　ふいに声をかけてくる者がいた。

　さきほどまで党員と戦っていた冒険者だ。

　また、ルイスが単身で古代魔獣と戦うのを心配してくれた男でもある。

「なんだったんだよあの連中は……悪いことはしてなかったけど、めっちゃ悪そうな連中だったぞ」

「……知るかよ。俺が知りたいくらいだ」

「…………」

　男は周囲の冒険者を見渡した。彼らはみな帝国人たるルイスを相変わらず毛嫌いしているようで、こちらに近寄ろうともしない。

　男はふうとため息をつくと、表情を改めて言った。

「よくわからないが、すくなくとも俺はあんたらに感謝してる。あの化けモンを退治できるのはあんたらしかいなかった。……助かったよ」

「そいつは光栄だ。まさか共和国の人に誉められるとはな」

　男はそこで微妙な表情になる。

「俺が言えたことじゃないが、きっとあんたらは悪い人じゃないと思う。個人的に応援してるから、頑張ってくれ」

　そう言ってなんと右手を差し出してくるではないか。隣のフラムが、「へえ……」と言ってにやけていた。

　ルイスはちょっと背中が痒くなるのを我慢しながら、その手を取った。

「あ、ああ……。そう言ってもらえると非常に嬉しい。ありがとな」

　辿々しく言うルイスに、男はぎこちなくも笑みを浮かべた。

　やたらと差別意識の強い共和国の住民だが、人間性はなんてことない、普通の人だ。それはフラムやナールを見てもわかる。

　もし、両国の関係が改善し、二つの国民が歩み寄れたらどんなに素晴らしい世界になるだろう。

　無意識のうちにそんな夢想をしてしまうルイスだった。

　握手を終えたあと、男はある方向を見やった。さきほど、党員の生き残りが命を絶った場所だ。

「さっきの話をちらっと聞いたが……あんたらは神聖共和国（しんせいきょうわこくとう）の情報を集めてるのか？」

「ああ。そうだが……」

「なら、さっき他の党員が言いこぼしてたことがある。参考になるかはわからないが……」

「ほう。ぜひ聞かせてくれ」

「《我が国に魔獣がまったくいないことを思い出せ！　すこしは不審に思わないのか！》……だそうだ。俺には意味がわからなかったが」

「…………？」

　ルイスもすぐには意味が掴めなかった。

　魔獣がまったくいない……？　そんなことがありうるのだろうか？　たしかに、さっき街道を歩いたときは魔獣と一回も遭遇しなかった。

　……いや、よくよく思い出せば、ファイ村に向かうときすら一度も遭遇していない。一時間も歩いていたのに、たしかにこれは妙だ。

「な、なあフラム」

　ルイスは隣のＳランク冒険者に問いかける。

「共和国には魔獣がいないのか？」

「ん？　なにを言ってる。魔獣なんてそうそう現れるもんじゃないだろ。たまに突発的に出現することはあるが……。私ら冒険者は、主に盗賊とか山賊とか、そんな奴らを相手にしてるのさ」

「マ、マジかよ……」

　たしかにこれは妙だ。帝国ではわんさか魔獣が湧いていたというのに。

「だからどうした？　なにかおかしいのか？」

　問いかけてくるフラムに、ルイスはしばらくなにも言い返すことができなかった。