9/11

黄泉送りの神

「では、最後に私のことと、これからについて話そうか」

　艮は静かに口を開き、落ち着いた声を響かせた。

「私の名は艮。この大陸は中央を基点に八つの国が連なり、それぞれに守護神が存在する。その北東の地を護るのが私だ。……後ろにいる二人、功曹と大吉は私の神使。まあ、眷属といった方がわかりやすいかな」

　紹介を受けた二人は軽く頭を下げたが、その視線は冷ややかで、椛たちを警戒しているようだった。拒むような空気がひしひしと伝わってくる。

　灯もどうやら彼らを気に入らないらしく、歯をむき出して低く唸っていた。

「守護する神といっても、私は誰かを無条件に救えるわけではないし、世界の理をねじ曲げることもできない。私たちの役目はもっと限定されている」

　「役目？」と椛が問い返す。

「死者の魂を黄泉へ送ること。それが我々の仕事だ」

「黄泉へ送る？」

「そう。黄泉送りと呼ばれる。現世に留まり、迷い彷徨う魂は、放っておけば妖の手に落ち、穢れへと堕ちる。私たちはその魂を護り、迷わぬよう導く……あの世へ帰すためにね」

　艮の金の瞳は、深淵の水鏡のように静謐に澄み渡っていた。

　そこには憐れみでも冷酷さでもなく、ただ揺るぎない使命感だけが宿っていた。

　生と死を分ける境に立つ者だけが持つ、清らかで厳しい光だった。

「あなた達は……妖と戦っているの？」

　無意識に零れた問い。椛自身、何を言っているのか分からなかった。だが、出てしまった言葉はもう消せない。

「全てを悪と見なしているわけではないよ。現に、灯の滞在を許しているし、小物妖怪はこの社に集っている。彼らは格上の妖の餌にもなってしまうからね。人間だけでなく、弱き者を守るのも私の役目だ」

　艮は澱みなく答えた。

「それに、私は他の土地神の中でも若輩で、まだ二百年しか生きていない。何百年も生きて力を得た妖には勝てない。だからこうして結界を張り、せめて弱者を守っているのさ」

　艮は少し恥ずかしそうに笑った。

　その言葉に椛は首を傾げる。紅葉姫が生きていたのは三百年前──紅葉としての記憶はないが、夢の中で見た断片的な記憶の中に、確かに艮の姿があった。いつも影に覆われて顔は見えなかったが、不思議とそれが彼だと確信できた。

　──あの二人は、恋人だったのではないか。

　胸の奥に浮かんだ想いが、そのまま唇を通して出てしまった。

「艮様……あなたは、紅葉姫の恋人だったんじゃないんですか？」

　瞬間、空気が凍りついた。

　功曹、大吉、灯の気配が一変する。

「……っ！」

　気付いた時には、椛の体は壁に叩き付けられ、目の前で功曹が獲物を狩るような目で首を締め上げていた。

　灯が必死に功曹の腕へ噛みつき、尖った牙が肉を食い破る。血が滴り落ちるが、功曹の手の力は緩まない。

「功曹！やめろ！」

「艮様、お下がりください！」

　大吉は艮を制するように前へ出て、椛を睨み据えた。

「女……余計なことを口にするな。もしお前が本当にあの女の生まれ変わりなら、さっさとこの社から出ていけ」

「ぐっ……く、るし……はな、して……！」

　功曹の指が喉に食い込み、椛の身体は床から持ち上げられ、足が宙を蹴る。息ができない。視界が暗く滲む。必死に功曹の腕を掴むが、力が入らない。

　──なんで。どうして、私がこんな目に。

　理不尽への苛立ちが込み上げる。帰れるものなら、とっくに帰りたいのに。生まれ変わりだとか姫だとか、知ったことではない。

「こっ……の！離せって言ってんだろ！！」

　椛は最後の力で拳を握り、功曹の顔面へ叩きつけた。

「ぐっ……！」

　功曹は呻き声を上げ、ついに椛を放す。椛は床に崩れ落ち、激しく咳き込みながら空気を貪った。

「げほっ……はぁ、はぁっ……！」

「モミジ姫、ご無事ですか！？このクソ虎め、姫に何をするのです！」

　灯が椛の前に立ちふさがり、低く唸り声を上げて功曹を威嚇する。

「やはり危険なのです……クソ虎とクソ牛がいる場所に姫を留めるわけにはいかないのです！力は弱いですが、我らが命に代えてもお守りするのです！さあ、姫、このような場所は早く出ましょうなのです！」

　灯の小さな背中は、今にも砕けそうなほど震えていた。だがその姿は、椛にとって何よりも勇敢に見えた。

「功曹、大吉。これで彼女に対して非道な行いは二度目だよ」

　艮の落ち着いた声が、しかし底冷えするような響きで広間に満ちた。

　功曹と大吉はビクリと肩を跳ねさせる。振り返らずとも分かる、主の怒りの気配。

「椛、灯。申し訳ない」

　艮は二人の前に立つと、静かに頭を垂れた。

「主様！主様が頭を下げることはありません！」

　大吉が慌てて駆け寄り、顔を上げるように必死で訴える。

「主！この女は危険だ！主に何かあってからでは──」

「何が危険なんだ？」

　艮は頭を上げ、功曹へと鋭い眼差しを向ける。その言葉は容赦なく遮った。

「彼女たちは一度だって私たちに害を為そうとしたか？」

　凍りつく空気に、功曹も大吉も言葉を失う。

「椛に対してお前たちが警戒しているのは分かっている。……彼女が大妖の生まれ変わりだからか？　それとも別の理由か？」

「そ……それは……」

　言い淀む二人。

「あるいは、彼女の言葉が原因か」

　艮は椛へ視線を移す。

「椛、君は私と紅葉姫が恋人ではなかったのかと問うたね。……君にだけは伝えておこう。私は一度、生まれ変わっているんだ」

　艮の口から告げられた言葉に、椛は思わず息を呑んだ。

「生まれ変わりといっても人間の輪廻とは違う。私には二百年よりも前の記憶がない。私たち神を束ねる御方、御中主(みなかぬし)がそう仰ったから、私はそうなのだと思っている」

　そう言いながら艮は歩み寄り、椛の首に手を添える。淡い光が宿り、苦しかった痕跡はすうっと消えていった。

「……これまで興味もなかった。だが、前世の縁が理由で二人が椛を害そうとするならば、看過できない」

　艮の声は低く、冷ややかで、それでいて抗いがたい威圧感を放っていた。

「語れ。私たちの過去に何を知っているのか。……それが出来ぬなら、この場を立ち去れ」

　功曹も大吉も口を開こうとしたが、その眼光に射すくめられ、言葉は喉奥で凍りつく。

　結局、二人はうなだれて部屋を後にした。

　静寂が訪れる。

「痛みや違和感はないかい？」

　艮の声音は先程までとは打って変わり、優しい。

　椛はおそるおそる喉元に手をやり、驚いたように瞬きをした。艮の力で痛みは消えていた。

「……大丈夫。でも、その……あの二人のこと、良かったんですか？」

　二人が出ていくときの、気落ちした背中が脳裏に焼きついて離れない。自分のせいで、と小さな罪悪感が胸に広がる。

「語らぬことを選んだのはあの二人だ。頭を冷やす意味でも、今はこれでいい」

　艮は淡々とそう告げたが、その瞳には彼なりの憂慮がちらついていた。

「話の続きをしよう」

　艮が静かに空気を切り替える。

「私は君に、元の世界へ返すことは出来ないと言ったね。けれど……一柱だけ、その方法を知っているかもしれない御方がいる」

「それは、本当っ！？」

　思いも寄らぬ天の言葉に、椛は思わず艮の襟を掴んで引き寄せていた。

「けれど、そう簡単にお会い出来る方ではない。この大陸、そして私たち八つの土地神を束ねる御方……御中主(みなかぬし)だ」

「御中主……」

　その名を口にした瞬間、室内の空気が少しだけ張り詰めた気がした。

「拝謁を賜わるには時間がかかる。それまではこの社に身を置くといい」

「その御中主に会うには時間って、どのくらいかかるの！？」

「……早くてひと月だな」

「そんなに！？」

　人間にとってひと月は途方もなく長い。椛はガクリと項垂れて、掴んでいた艮の襟から力なく手を離した。

「焦る気持ちは分かるよ。でも無駄な時間にはならない。君の身を守り、出来ることは私も協力しよう」

　艮は椛の目を真っ直ぐに見て告げる。その言葉は不思議と胸の奥に温かく響いた。

「まずは──君が初めて来た場所に行ってみるかい？」

　その提案に、項垂れていた椛は顔を上げた。目にはまだ不安があったが、それ以上に確かな光が宿っていた。

「行く！」

　迷いなく、即答でそう答えていた。