一椀の救い

　山頂に、立派な社が姿を現した。

　大きな鳥居から伸びる広い参道。威風堂々とした楼門、壮麗な拝殿。その奥にいくつもの屋根が重なり合う御本殿が続く。どっしりとした木造の佇まいは、長い歳月と神威を感じさせた。

　椛たちを乗せた犬影は、拝殿と本殿の間に静かに降り立った。

「ありがとう、狛犬」

「わうっ」

　艮が頭を撫でると、狼だと思っていたその獣は、ひと鳴きしてポンと音を立て、ふわりと縮んだ。さっきまでの荘厳華麗な姿は消え、もっちりとした子犬のような狛犬になっていた。

　──か、可愛い。

　その愛らしい姿に、椛は思わず胸を打たれた。

「さあ、中に入ろう」

　艮は椛と少女を促し、本殿の中へと進んだ。一般に本殿は拝殿より小さく、御神体を祀るだけの簡素な作りであることが多い。しかしここは、顕現する神が住まうにふさわしい寝殿造りのような佇まいで、拝殿よりさらに深い落ち着きと温かみがあった。

「今日はもう遅い。色々あっただろうから、よく休むといい。部屋の案内と身の回りの世話は、式にさせよう」

　艮は懐から四枚の紙を取り出すと、息を吹きかけた。紙面にしたためられた「式」の文字がふわりと浮かび上がり、やがて百センチほどの式神が四体、静かに顕れた。

「さあさあ、御客人。お部屋はこちらです」

　式神たちは礼儀正しく椛と少女の手を取り、引っ張るようにして先導した。

「あ、あのっ。私、一刻も早く元の世界に帰りたいんです！帰り方を知っているなら教えてください！」

　椛は式神の手を振り払うようにして艮へ駆け寄り、必死に訴えた。顔に浮かぶのは恐怖と切望。艮はゆっくりと両手を袖に収め、困ったように眉を下げる。

「名は椛と言ったかな？もし本当に君が言う“異世界”から来たのだとしたら、すまないが、私にはその力がない」

「そんな……」

　椛の声が潰れ、絶望の色が滲む。

「私を呼んだのは貴方じゃないの！？いつも夢に出てきたのはあなたでしょ！？……いや、違う」

　言いかけて、彼女はハッとした。夢に出てきた男は確かに目の前の艮と重なる。しかし、椛は別の何かが自分を「呼んだ」のではないかと気づく。

「金……神。艮様、『金神』っていう神様を知らない？私、多分金神に呼ばれてここに来たの！」

　艮は一瞬考える素振りを見せ、やがて小さく首を振った。

「私の知る限り、金神という名の者はいない。少なくとも、私は会ったことがないよ」

　その言葉は、椛の心を再び奈落へと突き落とした。

　元の世界に帰る術も、手がかりすらもない。

　椛の胸の奥から、希望という名の灯火がかき消されていく。力が抜け、ただその場に立ち尽くすしかなかった。

「さあ、行きますよ。御客人」

　式神の一体が静かに手を取ると、椛を廊下へと導いた。畳の匂い、障子越しに揺れる灯り。どれも見慣れないはずなのに、不思議と重苦しく心を沈める。

「こちらのお部屋でお休みくださいませ」

　案内された一室には、既に清潔な布団が敷かれていた。放心状態のまま布団の中央まで連れて行かれると、式神はすっと紙片に戻り、ふわりと床に落ちて動かなくなった。

　──どれほど時間が過ぎたのか。

　ぼんやりとした意識の中で、椛の脳裏に何度も何度も家族や友達の顔が浮かんでは消えていく。

　友人たちの笑顔。家族の声。手を伸ばしても届かない幻影ばかり。

　──もう、みんなに会えないの？

　胸の奥が裂けるように痛んだ。気づけば涙が頬を伝い、次々と布団を濡らしていく。

「帰りたい……よ……っ」

　嗚咽を押し殺すように枕へ顔を埋め、声を詰まらせる。孤独と恐怖が心を締めつけ、身体ごと小さく丸めるしかなかった。

　やがて、涙に疲れた椛はそのまま眠りへと沈んでいった。

────

「起きないね」

「まだかな？」

「僕らの姫が還ってきた」

「早く起きないかな？」

　耳元で囁く声に、椛はゆっくりとまぶたを開けた。

　目の前に飛び込んできたのは、手のひらほどの大きさの、奇妙で愛らしい人ならざるモノたち。

「うわぁっ！」

　思わず飛び起きると、小さな妖たちが彼女を取り囲んでいた。

　その時、襖が音を立てて開く。

「やっと起きたか、寝坊助」

　背に朝日を浴びながら立っていたのは功曹だった。

「……貴方は、功曹さん……？」

「安心しろ。その小物どもに人を襲う力は無い。さっさと起きて居間へ来い」

　ぶっきらぼうに告げる功曹の言葉に、妖たちは一斉に反発する。

「我らが姫を襲うわけがなかろう！」

「なんと無礼な神使だ！」

　甲高い声や低い声が入り乱れ、部屋の中は騒がしくなる。

　──夢じゃ、なかった。

　眠りにつく前、「目を覚ませば元の世界に戻っているのでは」と願った自分を思い出し、胸が締めつけられる。

「姫、どうされたのですか」

「何か悲しいのですか？」

　小さな妖たちが心配そうに覗き込み、肩や裾をちょんちょんと引っ張る。

　もう二度と元の世界に帰れないかもしれない──そう思った瞬間、また涙が溢れて止まらなくなった。

「ちっ……さっさとしろ！」

　苛立ったように功曹が舌打ちし、乱暴に急かす。

　椛は慌てて手の甲で涙を拭い、よろめきながらも立ち上がった。

「着いてこい」

　功曹の背に従い廊下を進むと、居間には艮と大吉の姿があった。

「おはよう。ようやく目を覚ましたね。君は丸二日も眠り続けていたんだよ。無理もない……ずいぶんと疲れていたようだったからね」

　艮の柔らかな声に、椛は驚いた。二日も眠っていたなんて──。

「モミジ姫！漸く起きたのですね！全然目を覚まさないから、心配で心配で……！」

　背後から突然、どんっと衝撃を受けて振り返ると、山中で出会ったあの少女がいた。

　今は小綺麗な着物に前掛け姿で、頬を紅潮させている。

「その子もずっと君を心配していたんだよ。社に置いてほしいと頼み込んできて、君の身体を拭いたり、夜は君の傍で目覚めを待っていたんだ」

　艮の言葉に、椛は胸を突かれる。

「……そう、だったんだ。ありがとう」

　少女へ向き直って礼を言うと、彼女はぶんぶんと首を振り、胸を張って答えた。

「礼など不要なのです！姫をお助けするのは当たり前なのです」

　椛は時折出てくる「姫」という単語に違和感を覚えた。

　この世界に来たばかりの時は自分のことで精一杯で、混乱と不安に押し潰されそうになり、元の世界に戻ることしか頭になかった。

「あの……その姫って言うのは？」

「一先ず、座って話そうか。二日も眠っていて何も食べていないだろう？話すのは一息ついてからがいい」

　艮の言葉に少女がぱっと立ち上がり、居間を飛び出していった。

　程なくして戻ってきた手には盆があり、白い湯気をたなびかせる粥の椀が載せられていた。

　鼻腔をくすぐるやわらかな香りに、ずっと忘れていたはずの空腹が一気に主張を始める。

　ぐぅ……と鳴った腹の音が、静かな室内に響いた。

　恥ずかしさよりも先に、どうしようもない食欲が込み上げてくる。

「いただきます……」

　両手を合わせ、椛は匙を口に運んだ。

　瞬間、熱を帯びた米の甘みが舌に広がり、ほろりと崩れる粒が喉へと滑り落ちていく。

　淡い塩味が空っぽの胃にじんわりと沁み渡り、体の芯まで温かさが満ちていく。

　──美味しい……！

　止まらなかった。

　次から次へと匙を運び、碗を掻く音だけがやけに大きく響いた。

　ひと口ごとに全身に力が戻っていく感覚に、気づけば頬を伝うものがあった。

　それが涙だと気づいたのは、椛がようやく息をついた時だった。

　絶望に沈んでいた心が、温かなお粥ひとつで救われていく。

　帰れないという現実は消えないのに、ほんの少しだけ、生きていたいと思わせてくれる味だった。