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異界

　鼻腔をつく湿った土の匂いに、椛はゆっくりと瞼を開いた。

　最初に目に入ったのは、赤や黄色に染まった落ち葉の山だった。

　俯せていた身体を起こすと、背中からぱらぱらと乾いた葉が落ちる。

　背面にも降り積もるほど、長い時間気を失っていたのだと気づいた。

「……ここは、どこ？」

　周囲を見渡せば、見渡す限り落葉樹の森。

　枝という枝に紅や金の葉をまとった木々が連なり、夕陽を受けてきらめいている。

　さわさわと葉擦れの音が響き、ひやりとした風が頬を撫でた。

　その冷たさに、思わず椛は身を震わせ、腕を擦って温める。

　何かがおかしい。

　自分がいたのは初夏から夏へ移ろう季節。

　それなのに目の前には、秋そのものの光景が広がっている。

「寒い……。とにかく、この場所を確かめて、森から出なきゃ」

　携帯も、通学鞄も、どこにも見当たらない。

　頼れるものは制服の身ひとつ。

　陽は既に傾き、黄みを帯びた光が森を斜めに照らしていた。

　このまま夜を迎えるのは危険だと直感し、椛は足を進めた。

　どれほど歩いたのか。獣道を辿り、坂を登り、下り、それでも舗装された道は見当たらない。

　夕陽は地平に沈みかけ、森の奥は次第に暗さを増していった。

　不安が胸を満たしかけた時、ふいに視界が開ける。

　次の瞬間、椛は息を呑んだ。

「……どうして……。夢？でも、私は制服を着てるし……足だって、痛い……」

　目の前に広がるのは、夢で幾度も見た光景だった。

　見慣れた街並みではない。

　眼下には一面の田圃が広がり、どこか懐かしい田舎を思わせる。

　だが、その先にそびえる建造物が、現実ではないことを否応なく突きつけてくる。

　遠目には奈良時代の平城京を思わせる荘厳な城郭。

　だがよく見れば、屋根は反り返り、朱と黒の装飾が施され、灯籠のような光が淡く揺れている。

　和と中華が交わり、さらに人外の住処を思わせる異様な気配。

　まるで、現し世と切り離された幽世が、現実に口を開けているかのようだった。

「……日本じゃない」

　その確信は、椛の目が信じがたい力を持っていることによって裏打ちされた。

　数里も先にあるはずの建物が、手を伸ばせば届くほど克明に見える。

　瓦の細工、欄干に刻まれた模様、人の影まで。

　椛はただ呆然と、夢でしかなかった景色に意識を奪われていた。

「チチチチ……」

　背後から甲高い鳥の声がして、現実離れした光景に呆けていた椛ははっと我に返った。

　いつの間にか、太陽はすっかり沈み、森は夜の帳に飲み込まれていた。

「チチチ……」

　再び響く鳴き声。

　振り返っても、暗い森が口を開けているだけで、鳥の姿はどこにもない。

　リスや小動物の影ははっきりと視えるのに、鳴き声の主だけは見えなかった。

「な、に……これ……」

　椛は、自分の目に得体の知れない恐怖を覚えた。

　確かに視力はいい方だが、人並みを少し超える程度にすぎない。

　それなのに、月明かりすら届かない森の闇で、動物の輪郭を捉えられるなど、生まれて一度も経験したことがなかった。

「チチチチ」

「っ──いたっ！」

　耳元で鳴き声が弾けた瞬間、何かが左の目端を掠めた。

　熱い痛みが走り、思わず手を当てると、生ぬるい液体がぬるりと指に絡む。

　鉄の匂い──血。

「うそ……」

　次の瞬間、左目が唐突に闇に閉ざされた。

　夜闇をも見通していたはずの目が、何一つ映さなくなったのだ。

「チチチチ……」

　鳴き声が、背後からいくつも重なる。

　椛は震える手でハンカチを掴み、傷口を押さえながら駆け出した。

「誰か……！誰か助けて！！」

　恐怖に突き動かされるように、ただ走る。

　舗装された道に慣れきった足は、ローファーでは山道に対応できない。

　枯葉に足を取られ、絡みつく枝に転ばされ、そのたびに体が痛みを訴えた。

「なんで、私が……こんな目に……」

　息が荒く、視界が涙で滲む。

　痛み、困惑、焦燥、そして恐怖が積もり重なり、苛立ちに似た感情が胸を突き破った。

「グルルル……」

　耳障りな鳥の声は、いつの間にか止んでいた。

　代わりに響いたのは、獣の唸り声。

　振り返れば、大きな牙を剥いた狼が闇から躍りかかろうとしていた。

「……ははっ」

　笑い声が零れた。

　少年を助けて電車に撥ねられ、妖怪に食われかけ、今度は知らない世界で狼に喰われようとしている。

　まるで死を繰り返す運命に囚われたかのようだ──そう思った瞬間。

「危ない！みんな！モミジ姫を助けるのですぅ！」

「おーっ！！」

　唐突に、複数の幼い声が闇を破った。

　目の前に四、五歳ほどの子供たちが現れ、狼へと立ち向かっていく。

「モミジ姫！みんなが足止めしている間に、早く起き上がるのです！」

　一人の女の子が椛の腕を掴み、ぐいと引き上げた。

「え、あの子たちは……？」

「心配いらないのです。みんな引き時を知っているのです。それよりモミジ姫が狙われているのです！早くなのです！」

　小さな身体に似合わぬ強さで、女の子は椛の手を引いた。

「チチチチ……」

　また、あの音が響く。

「ちっ……追ってきやがったのです。モミジ姫、もっと速く走るのです！」

「ちょ、待って……はぁ、はぁっ……むり……」

「そんな亀のような鈍さでは追いつかれるのです！」

「そ、そんなこと言ったって……も、もう……うわっ！」

　ローファーでは到底走りきれぬ山道。

　椛の足は再び枯葉に取られ、無情にも地面に叩きつけられた──。

　先程の狼が大口を開け、牙を剥き出しにして迫ってくるのがはっきりと見えた。

　女の子が椛を庇うように小さな体を前に躍り出る。

　椛は咄嗟にその背を抱き寄せ、覆いかぶさった。

「モ、モミジ姫！？何を──」

　驚きの声を上げる女の子。

　──そう、自分でも分かっている。本当に、何をしているのだろう。

　駅のホームで男の子を助けたときも、そうだった。考えるよりも先に体が動いてしまう。

　小さな頭を胸元に強く押し寄せ、椛は必死に目を閉じた。

「大吉(だいきち)！功曹(こうそう)！」

　鋭い声が闇を裂いた。

　直後、ふわりと頭上を覆う影と、懐かしいような安堵を誘う匂いに包まれる。

「ギャウッ！」

「ギャオオッ！！」

　獣の断末魔が耳を突いた。

　目を細く開ければ、灰色の袖が視界を覆い、その向こうに狼の首が飛び散る光景が僅かに映る。

「──見てはいけないよ。目を瞑っといで」

　低く、優しい声音が頭上から降る。

　その響きは不思議なほど抗い難く、椛は言われるままぎゅっと目を閉じた。

　塞いではいない耳に、外の音がすうっと遠のいていく。

　断末魔も、枝葉を揺らすざわめきも、すべて閉ざされた世界。

　ただ、頭上の男の温もりと声だけが確かに残っていた。