７．バルバザン船長

「何だ、黒い竜かよ」

「普通の竜よりひどいじゃねえか」

　海賊(かいぞく)たちが止まった馬車から降りてきて、ぶつぶつと言い出しました。

　アルスはその姿を目にすると、守るようにシロロをぎゅっと抱きしめます。

　けれど、海賊たちは虹色(にじいろ)でないとはっきりわかって、興味をなくしたのでしょう。そのまま馬車に戻っていき、「船長、黒い竜だったんでさ」と話している声がしました。

　海賊船の船長が、荷台の前にある座席でうたた寝していたようです。盛(さか)んに話しかける二人と、船長のあくびをしている様子が聞こえてきました。

　アルスは心の底からほっと一息つきました。

　もうシロロを取られることはないと思いました。

　黒い竜だったのには驚きましたが、そのおかげで捕まらずにすんだのです。これからも話ができて一緒に遊ぶこともできるのです。アルスにとっては、それが一番大切なことでした。

　だって、卵のときから友だちだったのですから。

「行こうか、シロロ」

　シロロを抱いたまま、アルスは声をかけました。

　生まれたばかりのシロロは全身が濡(ぬ)れていて、黒い鱗(うろこ)は日差しを受けて光っています。

「きれいに洗ってあげるよ」

「ありがとう」

　シロロの瞳(ひとみ)がきらめくのを見て、アルスはとても嬉しくなりました。

　卵の穴からのぞいていた瞳はそのままそこにあります。黒い竜だとしても、シロロは変わりなくすてきな友だちです。

　アルスは、シロロの頭をなでてから、歩き出します。

　そのときです。

「おい、待ちな」

　野太い声にアルスは振り返りました。

　そこには、浅黒い肌をした男の人がひとり立っていました。決して大柄(おおがら)ではないはずです。けれども、何だか重い岩や大木のようにどっしりとして大きく映(うつ)って見えました。

　頬(ほお)からあごにかけての黒い髭(ひげ)や髪の毛には、白いものが混じっていて、若くはありません。荒海の果てにあるきびしい世界を数多く見てきた目をしています。そこにはするどい光がありました。

　アルスは足もとのサンダルが地面に縫(ぬ)いつけられたかのように、急に動けなくなってしまいました。

　男の人はアルスに向かって告げます。

「おれは海賊船の船長だ。手下どもが黒い竜だと言うが、おれはそれでもしゃべる竜には価値があると思っている。最初に話ができたんだから、今はおまえがその竜の飼(か)い主でいいんだな。たんまり金をやるから、売るのはどうだ？」

　シロロを売る？

　思いがけない船長の言葉に、アルスは一瞬気が動転(どうてん)しました。

　そんなことできるわけがありません。すぐに首を横に振りました。

　船長はこちらに近づいてきました。重々しい声でさらに告げます。

「そうすれば、おまえがこれから虹色竜(にじいろりゅう)を探す資金にもなるだろう？　こんな小さな島じゃなくて、もっと遠くまで探しに行けるだけの船を買うことも、人を乗せる竜を借(か)りることもできるぞ」

　船長の言葉が迫ってくるようです。

　その力に、アルスの体は固まったようにひどくこわばってしまいました。そうして、はるか彼方(かなた)の島で探検したり虹色竜の卵を見つけたりする自分の姿を、いつの間にか思い浮かべていました。

　船長は、手下の海賊二人に革製(かわせい)の巾着袋(きんちゃくぶくろ)を持ってこさせます。なかには、両手に収まらないくらいの金貨が詰(つ)まっていました。

「悪くない取引だぞ」

　船長の黒い目がぎらぎらと光っています。それを見てしまうと、アルスは自分の意志がますますかすんでいくような気がしました。

　船長は、本気でシロロを買い取ろうとしているのです。二人の手下もかしこまって従(したが)っています。

　

　今度こそシロロを取られてしまうかもしれない。

　アルスは、ひどく焦(あせ)りました。

　それでも、そのとおりにするわけにはいきません。

「どうだ。いいだろう。さあ、その竜をこっちへ寄越(よこ)すんだ」

　潮風と日差しにさらされた船長の太い腕(うで)がシロロに触れようとします。シロロは身じろぎをして、アルスにしがみつきます。

　アルスははっとします。一度深呼吸をしようとしますが、のどがつかえるようで、うまくいきません。

「シロロは渡せないよ」

　かぼそい声がやっと出ました。何とか伝えられた程度でしょう。

　船長がぎろりと睨(にら)みます。

「あまり手をわずらわせるなよ、坊主。こっちは名うての海賊だぞ。さっさと渡した方が身のためだぞ」

　船長の低い声が響(ひび)き、アルスは全身から汗が吹き出してきました。その体の震(ふる)えはシロロにも伝わっているようです。

「アルス……」

　シロロに呼びかけられ、アルスは気づきました。

　自分がひとりではないことを。

　シロロが一緒にいると思えば、力が湧(わ)いてくるのです。

　ようやくアルスは完全に、自分自身を取り戻しました。

「嫌だ。シロロはぼくの友だちだ。売ったりなんかするもんか！」

　アルスは今度こそきっぱりと言い切りました。

　ざわざわと草が鳴り、吹きつける風で汗が引いていく気がしました。

　すると、船長が少し声を高くして問いかけます。

「その竜はどう思っているんだ？」

　シロロがびくりとしました。それでも、シロロははっきりとした言葉を口にします。

「アルスはシロロの友だち。ずっとそばにいたい。一緒に働く」

「よくわかった」

　船長の目もとが和(やわ)らいだように見えました。気のせいでしょうか。

　船長は、今度はアルスに尋(たず)ねます。

「おまえは、アルスと言うのか」

「そうだよ」

　アルスが落ち着いてゆっくり答えると、船長はおだやかな声になって、告げました。

「いい名だな。おれはバルバザン船長。大海をめぐる海賊として名をはせている。おれたちは大金になるものだけしか、取らねえんだ」

　それからアルスに向かってにっと笑って見せると、続けます。

「友だちなんか取らんぞ」

「えっ？」

　アルスが船長の言葉を心のなかで思い返していると、船長は後ろに控(ひか)えていた手下たちに向かって声を上げます。

「おい、おまえらとっとと帰るぞ。いい友情を見せてもらったんだ。この島のものには一切(いっさい)手を触れるな。荷馬車もしっかり借(か)り賃(ちん)を払って返すんだぞ」

　二人の手下は、呆然とした顔をします。

　けれども、船長の「わかったか」という問いかけに「へいっ」とあわてて返事をしました。

「船長……」

　アルスは思わず声をかけました。もうバルバザン船長を恐れる気持ちは全く消えていました。

「友だちは大事だな」

　船長は振り返ってアルスを見つめると、目を細めてにこりとしました。

　確かにその瞳の奥には、さまざまな大人の知識や経験があります。けれど、子ども時代の経験もどこかに潜(ひそ)んでいるような気がしました。

　アルスの見るもの聞くもの感じることを、理解してくれる人のように思えたのです。

「いいか、アルス。黒い竜だろうが何色だろうが、おれの前でやったように、堂々と友だちだと言うんだ。おまえの態度(たいど)は立派だった。何も臆(おく)することはないぞ」

「うん、わかった」

　アルスは背筋を伸ばし、しっかりと答えました。

　バルバザン船長は一度首を縦に振ってから、手下たちに指示を出します。

「仲間どもが船で退屈してるといけねえ。早く戻るぞ」

「へいっ」

　三人はすみやかに荷馬車に乗り込み、すぐに出発しました。

　海賊たちの馬車が見えなくなると、アルスはシロロと目を合わせ、うちへ向かって歩き出します。

「ねぇ、アルス」

　シロロがアルスに呼びかけました。

「何？」

　アルスが返すと、シロロは答えました。

「シロロは、今日からお仕事する。アルスと一緒に働くよ」

「えっ」

　ありがたい申し出ではありますが、赤ちゃん竜のシロロに何ができるのか、アルスはすぐには思いつきません。

　シロロは、力強く宣言(せんげん)しました。

「ぱりぱりって歌、もう覚えたから、アルスと一緒に歌うよ」

　小鳥の鳴き声が遠くから聞こえてきました。