第21話　一緒に踊ってくれないか

　王都で戦勝の舞踏会が行われることになった。

　戦争の英雄である旦那様はもちろん呼ばれて、その妻である私もご一緒せねばならない、ということだそうだ。

　私は最初、去年に結婚式で来たドレスをそのまま使う気だった。けれど旦那様にそう言うと、それは趣旨が違うのだと返されてしまった。

「結婚式の来賓は主役でないことを示す意味だとか、儀礼があるだろう。今回の主役は俺と、シーナだぞ」

　主役。

　春になってからロウデン本邸へのお客様が増えて、たまにやりすぎなくらい仰々しく扱われるものだから、もしかするとそういう扱いを受けてしまうのかもしれないと、薄々は想像していたけれど。

　もう考えるだけで頭がくらくらした。

「……目立ちたくない、か？」

　旦那様は優しく聞いてくれる。

　その助け舟に私は一も二もなく飛びつく。

「は、はい！　わたくしでは、その」

「だがすまん。戦勝の英雄は他にもいるわけでな。その妻や子供たちもちろん豪華に着飾るから、変に質素だと却って浮くんだ」

「うう……」

「相応しい恰好をするだけだよ。どちらにせよ目立つのだから、覚悟を決めるんだ」

「で、でも、わたくしが、旦那様の隣に、並んでしまっては」

　これは変わらぬ悩みだった。

　旦那様は私の夫で、確かに私を妻だと言ってくれるけれど。

　別にそれで、私が旦那様の隣に並び立てるほどの人間になれたわけじゃない。

　旦那様はこの国のどんな殿方よりも、どんな女性よりも美しくて、格好良くて、もう芸術みたいに人の目を惹く。

　──私は決して、旦那様に相応しい女じゃない。

　すべてはただただ、旦那様がお優しいから成立しているだけのことだ。

　私が答えられないでいると、旦那様は困った顔をしつつ、一通り言うか言うまいか逡巡するようにしてから、苦々しく口を開いた。

「……俺がいない間、おまえがロウデンへの客人をもてなしてくれていたな？」

「は、はい。僭越、ながら、ですが」

「それで、途中から客が増えたろう。多くは騎士団関係者だったはずだが」

「はい。皆様、旦那様に感謝を述べられておりました」

「で、そのうちにおまえが、男たちの間でなんと呼ばれ始めたか知っているか？」

　心臓がドキリと跳ねた。

　呼ばれ始めた、だなんて。

　何か、粗相があったのかもしれない。

　私の顔が、きっとみるみるうちに青ざめていく中で、旦那様はますます困った顔をして、ため息と一緒に、言った。

「“黒百合の姫君”だ」

「……え？」

「健気に夫の帰りを待つ、憂いた顔が儚いとか、どうもそういうことらしいが」

　旦那様はもう、抱きしめる寸前みたいなふうに肩に手を置いて、真正面からぐっと私の目を見つめる。

「シーナ。いい加減わかってくれ。おまえは美人なんだ」

　耐えられなくなって目を逸らす。

　でも旦那様の目は私を穿って離さず、もう顔がどんどん熱くなる。

「おまえはただおまえというだけで可愛らしくて、魅力的で、華がある。俺の隣がどうとか、気にする必要は──」

　私の口から、ふしゅぅ、と熱い息が漏れていく。

　もう立っていられなくなって、私は床に膝を突いてしまった。

＊＊＊

　会場に入る前に、私たちだけは「ロウデン夫妻です！」などと紹介されて、まだ姿を見せてもいないのに大歓声に包まれていた。

　私はもう、ダメだと思った。

　格好も恥ずかしい。明るい青色の、もうウェディングドレスかってほど派手なレースに大きく開いた背中の、信じられないくらい決め決めのドレス。

「緊張、しているか？」

「は、はい……」

「大丈夫だよ。シーナ。おまえはちゃんと綺麗だから」

　旦那様はすっと伸びた背を曲げて、少し後ろから、私の右耳に囁いた。

「実は、周りに見せたくは、ないんだけどな」

　そこから先は、ぼーっとしてしまって、よくは覚えていない。

　ただ、入場の途中で旦那様が肩を抱いて寄せてくれて、歓声が上がって、すごく恥ずかしくて、でも、心強くて。

　そして人々の期待に応えて手を振る旦那様の姿は、とっても格好良かった。

　パーティーが始まって最初は、配られたシャンパンを片手に皆さんに挨拶をした。というか、たくさんの人々が列を為し、旦那様に挨拶に来た。第二師団の部下の皆さんだとか、同じく戦場で戦った別の部隊の人々、そして現地の村長だったり。私も旦那様の隣でいろんな人に挨拶をして、マイラさんから習った台詞とか、必要な定型句を頑張って使ってみて、でもすぐぼろが出て、緊張をいじられたりして過ごす。

　落ち着いたころに、音楽がかかった。

　聞いていた通りに男女が分かれて、ホールの片側、もう片側に寄っていく。

　私もそうするはずだった。伝統的なやり方では、とりあえず初めは正面にいる殿方と組んで、ゲストみんなで円状に散らばってワルツを踊る。それから代わる代わる順番に踊る相手を替えていって、最後に夫婦でペアになって、日頃の感謝と愛を伝え合う、というのが定番の流れと聞いていた。

　けれど旦那様は私を、ホールの真ん中で引き留めた。

　驚いて振り向くと、旦那様は私の前で跪いていて、手を差し出してくれている。

　それで照れくさそうに、言ってくれた。

「俺と、踊ってくれないか」

　会場の注目が、真ん中に佇む私たちに集まる。

　予定にないことで驚いて、またまた恥ずかしくなりそうだったけれど。でもなんだかもう、慣れた？　というわけでもなくて、いや、確かに慣れてきてはいたんだけれど、ただ。

「……はい」

　私の目にはもう、旦那様しか見えていなかったのだ。

　互いの背に手を置いて、旦那様はすごく綺麗にステップを踏んでくれて、私はただそれについていって。

　王国の戦士、騎士としての体の厚みに、高い背、長い腕に、ずっと抱き締めらているようで、全身で旦那様の存在を感じてた。

　戦争は終わった。旦那様は私のところに帰ってきた。

　誰よりも強くてお優しい旦那様。

　こんなにも愛してくれて、もう、何も心配することなんてない。これからはただただ、幸せな日々が続いていくだけ。

　でも、ふとした時に、私が享受できる幸せというものは、ここが頂なんだと、そういう直感が働いてしまった。

　こんな幸せは私にはそもそも分不相応だった気がする。ロウデン家に来てから、今までの人生の苦しかった部分が全部ちゃらになって、余りあるくらいの、本当に、幸せな日々だった。

　目が捉えたその影は、私が生涯、ずっと恐れていた影だった。

　確かめたはずだった。今日は来ないって聞いていた。

　だって、一族の当主で夫のエルリックさんが、とても大変な状況にあるから。

　私はあの手紙に、旦那様の許可ももらって、「できることはなんでもする」と返事をしたのだ。家での出来事は過去のことで、戦争で消えない傷を受けたというのなら、今はむこうの家の方が、ずっとずっと不運で、可哀想で、誰かに助けられるべきだと思ったから。

　

　──やつれた顔のミラベルが、ホールの端に佇んで、私を見つめている。

　私にはその姿が、今までの仮初の幸せをすべて取り立てにきた、死神のように見えた。