エピローグ

「おーおーおー！　やったねえ！」

　誰もいないはずの聖域に、一人の女性が現れた。

　天真爛漫な明るい声。

　リタ＝ハインケスだ。

　ずっと戦いを見守っていたのか、そのうちこうなるとわかっていたのか。

　まあやってることは悪趣味だ。

「安心したまえ死にかけのヴィム君！　我々【黄昏の梟(ミナーヴァ・アカイア)】は迷宮(ラビリンス)内に医療設備たぁーっぷりのアジトを持っているよ！　君になら万能薬(エリクサー)を浴びさせてあげたっていい」

「不要です」

　立ち上がる。

　リタ＝ハインケスはやや後ろに引いた。

「えぇ……立てるの？」

「問題ないです」

「さすがの私も頭おかしいんじゃないかと思うよ。強化(バフ)で無理やり動かしてるんでしょ、それ」

「はい」

「んんー？」

　目を覗き込まれる。

「なるほど、動かし続けないと死んでる状態なのか」

　多分、正解。

　なんだろうな、この人の観察眼は。

「……その、あなたみたいな人でなしに世話になるつもりはありません。協力するつもりも」

「つれないのー」

　ぷーっ、とおもちゃを貰えなかった子供みたいに彼女は頬を膨らませた。

　そして翻って、俺の方にちゃんと向き直った。

「じゃあ、これからどうするの？」

　明るいけど真剣さが伝わる声色。

　やはりペースが掴めない。

　……そんでもって、この無遠慮な感じが苦手じゃないからタチが悪い。

「このまま次の階層主(ボス)を倒します。弱かったらまた次です」

「うんうん！　それも一つの冒険心(アーベンティア)だね！」

　俺とは対照的な爽やかな笑顔。

　同じ声に呼ばれた者なのに、開き直るか否かでここまで違うか。

　リタ＝ハインケスは俺の後ろにたったった、と回り込んで、背中をトンと押した。

　転送陣の方向だ。

「ほら、行きな！　君が行かなきゃ我々も行けない！」

「……そういうの、大事にするんですか、あなたたちは」

「もちろん！　我々はどこぞの正義気取った阿呆どもより、よっぽど冒険者と迷宮(ラビリンス)を尊敬(リスペクト)しているんだよ！？」

　各単語の尾に大量の注釈が付いている気がするが、いいだろう。

　どうせ関わるつもりはないし。

　初めて第百階層に行く人間になることに関しては、まったくもって吝かではない。

　倒れた巨木を歩きながら跨いで、転送陣を目指す。

　転送陣の目の前まで来た。

　淡く光る幾何学模様。

　いざ最初に踏むと思うと緊張する。唾を呑む。

　急かしそうなものなのに、このときばかりはリタ＝ハインケスは何も言ってこなかった。

　趣とか解するのかあの人……うわ、ニコニコ笑顔で見守ってる。逆に腹が立つ。

　息を止めて、一気に踏んだ。

　視界が切り変わる。

　明るさに目がくらむ。

　開いていた瞳孔に強い光が差し込む。

　続いて感じたのは肌寒さ。

　いや、温度差でぼやけているけど過ごしやすいくらいの気候か？

　少なくとも密林(ジャングル)よりはずっと涼しくて乾燥している。

　だけど目が慣れれば、そんなことは些事だと思わせる光景がようやく追いついてきた。

　山だ。見事に岩々が切り立った独立峰。

　何を感じているか、見ているかがすぐにはわからない。

　迷宮(ラビリンス)の中に山があった。

　今まで俺が迷宮(ラビリンス)の中の「広大さ」と形容していたものを虚仮にするような規模の階層。

　もはやここは迷宮(ラビリンス)の中なのか？

　いや、リタ＝ハインケス曰くここは別大陸だったか。

　ますます説得力が出てきて嫌になるな。

　そして山と言われれば、特別に思い出すことがあった。

　このような山の主と言えば相場は決まっている。

　地上では人類が長い歴史の中で打ち勝ったことにされている、神にも値する宿敵。

　壮大さが直感に訴える。

　間違いない、ここはこの世で最強の生物の根城。

　手が、震えた。

「……ヒヒッ」

　この山には、竜が棲んでいる。