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いつもと少しだけ違う朝

　熱が下がり、ようやくまとも歩くことが出来るようになったのは水曜日のこと。

　土日と一緒にいてくれた夏菜も、火曜日の放課後だけ顔を出してくれた。

　恩に恩を重ねてしまった。

　今度、何かしらの形で恩を返したい。

　今日から登校すると連絡を入れていたので、改札口を出たすぐの所。予想通りに夏菜は円形の柱の前で、時計を眺めながら待っていた。

　改札から通学、通勤する人の流れ出だすと彼女はこちらに目を向ける。

「ごめん待った？」

「今きたところです」

「絶対嘘だよね。寝坊していつもより一つ後の電車に乗ったから」

「……人の願望を踏みにじるの好きですね」

「待ち合わせでよくあるやつ？」

　僕も早めに待ち合わせの場所にいくし、彼女だって僕か同等かそれ以上に早く来てくれる。

　だからこんなベタな会話をすることなどなかった。

　微笑ましくて、彼女に暖かい視線を送ると。

　鞄で腰を殴られた。

　机に教科書を入れっぱなしにしてない彼女の真面目な性格。

　かなり重たい。ゆえに痛い。

　まだ完全とはいえない身体、踏ん張りがきかずちょっとだけ崩れる。

「病み上がりなんですが」

「知りませんよ」

「あんなに優しかったのに」

「いつも優しいですよ」

　目が笑っていない笑顔。

　器用なことだが作り笑顔なだけに、初めて見る。

　恐怖しかない。

「そうだね」

「……あ、そこ頷くんですね」

「実際いい子だからな」

「じゃ、どうぞ」

　目の前ににょきっと生える赤茶色の頭。

　一瞬頭突きでもかまされるのかとびっくりしたが、そうでもないご様子。

「撫でていいですよ。いい子には褒美があるものです」

「こんなんが褒美になるの？」

「なりますよ」

「そっか」

　細くやわらかい髪質を楽しむ。

　家の近くにいる、人に馴れた野良猫を撫でているような気分。

　僕のほうが褒美を貰っているようにも思える。

「もしかして目立つ？」

「何がですか？」

「周りにすごい見られてる」

　坂道を登る様々な生徒たち。

　僕を羨ましそうに眺めたり、微笑ましいものを、恨めしそうにも、人によって様々な視線が産まれる。

「実際、迷惑な恋人みたいなことしてますから」

「え？」

　そうなの？

「……駄目だこの人」

「冗談だよ。さすがにそれっぽいなって僕にもわかる」

「先輩が言うと冗談なのかどうなのか判断つきません」

　最後にぐしゃぐしゃと髪を撫で回し、おしまいにする。

「ちょっと、先輩？」

「終わり」

　髪型が崩れて、片目だけしか見えない。

　軽くホラー。

　井戸の中から出てきそう。

　しかし、流石は女の子。

　手鏡を持ち歩いており、すばやく髪型を整える。

「先輩じゃなきゃ怒ってますよ」

「僕以外で触る人いるんだ」

「いますけど」

「え、本当？」

　誰だろう。

　僕が知らないだけで、夏菜と仲のいい男って。

「嫉妬ですか？」

「……」

　スマホ取り出して検索。

　自分よりすぐれている人をうらやみねたむこと。

　自分の愛する者の愛情が、他の人に向けられるのを恨み憎むこと。やきもち。悋気。

　もやもやとしたこれを表すには１番近いかもしれない。

　検索しなくても、ニュアンスでわかっているが、文字を読むことで理解する。

　あれかな、同担拒否。

　なんか違うな。

「そうかも」

「……え？」

「なんで言ってきた本人がびっくりしてるのさ」

　動物が尻尾を踏まれたような驚き方。

　ビクッと身体が震えたかと思うと、夏菜の歩みが止まる。

「あぁ、やっぱりそういうことですか」

「どうしたの？」

「私は先輩のモノでしたね」

「なにそれ？」

　眉間に皺が寄っている。

　何か怒らせるような事を言っただろうか。

「体育館で言ってましたよね？　私以外の、あそこにいた生徒全員が聞きましたよ？」

「あんまり覚えてないんだよね。熱があったのもそうなんだけど、怒りに任せて思ったことそのまま言ったんじゃないかな」

　今度は茹で上がったように真っ赤になっている。

　忙しそう。

「うぅっ」

「どうした？」

「いや、あの、その、えっと……」

「大丈夫？」

「駄目かもです」

　夏菜はそれだけを言うと走り去ってしまった。

　一人取り残される僕。

　どうしたらいいんでしょう？

　追いかけてみたものの、彼女の姿は小さいまま。

　結局誰なのか、教えてもらってない。

　※

「え？　何事？」

　彼女の追跡を諦めて校内に入る。

　教室に入室すると、クラスの女子生徒に囲まれてしまった。

　初めて話すクラスメイトも何人かいた。

「柊くんかっこよかったよ！」

「わたしも見たかったなぁ」

「憧れるよね、あたしも女としてあんな風に大事にされたい」

「でも、柊くんの彼女も可愛いかったよね。倒れそうになる柊くんをギュッと抱きしめて、みんなが見てる中で膝枕で山辺くんたちがくるまで大事そうに」

　僕が倒れた後の話を聞けるのはありがたいが、居心地が悪い。

　どうしようか。

　無理矢理突破して、自分の席に着くのも忍びない。

「ごめん、病み上がりだから席に座ってもいいかな？」

「あ、そうだよね。うん、また今度彼女のこと聞かせてね」

　なんとか切り抜けて、席に座ると寝たふり。

　圧倒された。

　冗談抜きに疲れた。

　寝たふりにも構わず僕に話しかけてくる輩が一人。

　こんな風に話しかけてくる奴なんて一人しかない。

「で、学園公認のカップルになった感想は」

「司か。まだ付き合ってないよ」

「ふーん。でも、もう他の連中はそうとしか思ってないぞ」

「どこまで広がってんのそれ」

「冗談抜きで学園中」

　なんでそんなことに。

「誰かが動画取ってたらしくてさ」

　スマホを僕に見せると、画面の中央をタップ。

　動画が流れる。

　勝負の初めから、中村はほとんど映っておらず僕の独壇場。

　そして、ボリュームが小さいけれど、会話の内容もばっちりと。

「僕こんな事言ってたんだ」

「すぐ倒れたし、馬鹿みたいな熱だしてたからな」

「そうだ、運んでくれたの司だよね」

「お、おう」

「ありがとう」

「おう。お前、そういうところ変わんないな」

　司が言うには、僕の発言は概ね女子に好評であり、こんな彼氏がほしいと言われるまでになっている。

　僕も出世したものだな。

　夏菜も映されていることで、全ての女子が敵わないとして、学園公認のカップルとして見守っていくらしい。

「勘弁してくれ」

「あと、中村だっけ？　お前の後輩」

「司の後輩でもあるよ」

「揚げ足とるなよ、素直に聞けって」

　追加情報として、中村は逆にバッシング。

　僕が熱で倒れてしまったのも、中村が無理に長いこと僕に試合をさせていたことが、何故か原因に。

　中村の評価は地の底に落ちたらしい。

　そこだけは哀れに感じる。

　クラスでも浮いた存在になっているらしい。

　感想は特段なにもない。

　そうなんだーの一言で済ませる。

　動画の会話内容を、再度聞いていた。

　疑問に思ったこと司に訊ねてみる。

「これさ」

「ん？」

「キープってするもんなの？」

「あぁ、俺はしないけど。するやつはするんじゃね」

「そうなの？」

「一人って寂しいじゃん、本命が出来るまでの穴埋めって感じじゃねーかな」

「ふーん」

「ま、モテる人間だけだそんなことするの。渉の言ってることが正しくて格好いいもんだよ」

「そっか。司が友達でよかったよ」

「真っ直ぐ見つめて、そんなこと言う恥ずいからやめろ」

「ごめん」

　僕らの会話が一段落したところで予鈴が鳴り、各々の持ち場へ。

　司に動画を貰って、イヤホンで改めて聞く。

　夏菜は僕のモノ。

　なんでこんな事言ったのか、行き場の無い感情が僕の胸に爪痕を残す。

　独占欲か支配欲か、依存心。

　どれも前までの僕にはなかったもの。

　ただ、夏菜の気持ちに引きずられていることは自覚する。