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頭痛

　金曜日。

　試合当日になるまで、やれることはやった。

　けれど体調の悪さが気がかり。

　頭がボーッとして、身体の節々が痛い。

　寒気すら感じる。

　でも、約束は約束だ。

　体育館の一部を借りて勝負をすることになっている。

　部活の連中がよく許したなって思うが、田所さんによると未来のエースの言葉だし、対戦相手が僕ということで楽しそうだからだ。と、いうことらしい。

　というわけでこの時間、体育館の半分は僕と中村しかいない。

　このバスケ部、全国とか狙うガチな部活じゃないからな。

　夏菜からは弱いから無いもの扱いされていたし。

　着替えようと、学校指定のジャージを探すが。

　今日体育がないから持ってきていない。

　勝負ごとに真剣になる僕にしては、珍しく大ぽかをかましてしまった。

　幸いバッシュはあるからいいか。

　前と同じようにシャツとズボンを動きやすいように捲り、アップに入る。

　柔軟を念入りに行い、何度かフォームを確認するようにシュートをしたり、ドリブルでコート内を往復。ボールを触りながら対戦相手を眺めていると、中村との勝負だけの事を考える。

　体調は気にならなくなってきた。

　頭にスイッチが入ったように集中力が増していく。

　テンションも徐々に。

　手に馴染む、ボールが身体の一部に感じるほどに。

　これならイケる。

　夏菜にだって負けないという気概がある。

「準備はいい？」

「こっちのセリフっすけど」

　誰が知らせたか、ギャラリーが徐々に集まってくる。

　※

　蓋を開けてみれば、快勝。

　なんだこれ。

　拍子抜け。

　夏菜は中村のことを甘く見ていたようだが、実際その通り。

　僕のほうが過大評価していた。

　ギャラリーも結構いたのだがこれだと興醒めじゃないかな。

　あ、夏菜もいる。

　手を振ってきたので、振り返す。

　隣には麗奈ちゃんや、司もいるし。

　神楽先輩も部室以外で久しぶりに見た。

「何いちゃついてんっすか」

「いや、別に」

　終わったし、帰っていいかな。

　勝ったのは嬉しいが、まったく楽しくなかった。

　練習に費やした時間を返して欲しい。

　夏菜と久しぶりバスケを出来たことだけには感謝する。

　けれど、これならば中間試験にもっと時間を割いたほう有意義。

「まだ終わってないっすよ」

「え？」

　スコアボードには10対1。

　僕のルールの把握が足りなかっただろうか。

　まぁ、いいや。

　今日の調子ならまだまだいける。

　夏菜なら引っ掛かりそうにないフェイントや、バックチェンジもあっさり決まる。

　ブロックはフィジカル差で抑えられてしまうが、技術は拙く正面で打ち合わなければ余裕で抜けれる。

　散々夜遅くまで練習したフローターだって決まってしまう。

　僕の仕上がりがいい感じだというのもあるが、中村が対応出来ていないというのが大きい。

　続ければ続ける程、点数が開く。

「もういいんじゃないかな」

「アンタには負けたくないっす」

　その負けず嫌いは買う。

　僕も似たようなもんだし。

　けれど何度やっても無駄。

「俺の方が上手かった」

「それはどうだろう。この点数が――」

　どう見ても僕の圧勝。

　点を見ても技術も僕の方が上という結果を表す。

　完全に自分の実力に胡座をかいて、練習していない。

「違う、俺はミニバスからやってきた」

　何か言い訳をし始めた。

「それで？」

「市ノ瀬さんとは、そこからの友達なんだよ」

　それは初耳。

　夏菜も知っているのだろうか。

　覚えてなさそう。

　僕の勘はよく外れるけど、これはあってそう。

「アンタじゃなくて、俺がそこにいた筈なんだ」

「おぉう……」

　僕の立場になりたいのかな。

　ネグレクトされていた。

　あんまり珍しいものではないけど、あんまりオススメ出来る立場じゃない。

　成長期に成長できなかった。

　あれが母親のなり損ないならば、僕は人間のなり損ないかも。

　でも、市ノ瀬一家のお陰で改善されてきてる。

　あの家は、僕になかったものをくれる。

「市ノ瀬さんの隣には俺が」

　あぁ、そういう。

　ここでも夏菜たちの言う天然が発揮してしまった形になる。

　すまん。

　恋愛関係は勉強中でして。

　真面目に語っているところ、申し訳ない。

「いつの間にか、下手くそだったアンタが俺よりも目立って。俺はアンタの影に隠れるように、それまでは俺が１番だったんだ」

「嫌われてることは気づいてたけど」

　小学校では厄介者扱いされていた。

　中学では僕の家の噂は薄れていた。

　それでも嫌われ過ぎた過去があり、なにも思わない。

「俺のほうがモテるんだ」

「そうなんじゃない？」

　イケメンだと思う。

　でも司のほうが容姿はいい。

　性格だって圧勝。

「今だって彼女いるし」

「ちょっと待て」

　流石に聞き捨てならない。

「彼女いるのに夏菜に手を出そうとしてたわけ？」

　頭が痛い。

　ズキズキと脈打つように痛む。

　顔が沸騰するように熱い。

　汗だって散々かいているのに、身体は冷えない。

「付き合えたら別れるよ、市ノ瀬一筋だし」

「それは僕でもわかる、一筋って言わない。それに今の彼女に悪いとは思わないのか」

「は？　アイツだってそれを承知の上で付き合っているんだ。俺と付き合えて嬉しいって」

「なんだ、それ」

「そんなもんだろ、本命と付き合えるまでのキープ」

「なんだよそれ」

「柊センパイ。初心なのか」

　馬鹿にされている。

　別にいいや。

　頭痛が酷い。

　イライラする。

「それが？」

「なんだよ童貞かよ」

「それが？」

「だっさ」

「それが？」

「そんなんで市ノ瀬さん満足させられるのかよ」

「さぁ、しらね」

　性欲がないわけじゃない。

　僕も高校生だ、あんな可愛い娘が隣りにいて、不意にみせる色気に惑わされることだってある。

　でも、母親の成り損ないのせいですぐに霧散する。

　チラつくからだ。

　ドアの隙間から見えた女の顔と声。

　あれを思い出すだけで萎える。

　吐き気がする。

　イライラのせいで胃から迫り上がってくるのを抑えるに、必死だ。

　あの女のせいで人に避けられて、人付合いが下手くそのまま。

　好きも嫌いもわからない。

　夏菜は感情を表に出すのが苦手、僕はそもそも感情を持つのが苦手。

　子どもの頃、あまりにも構ってもらえず母親に泣きついたことがあった、けれど突き飛ばされて部屋に閉じ込めらた。

　そして聞こえる、女と男の笑い声。

　耳鳴りがする。　

　あぁ面倒くさい。

　全てぶち壊して投げ出したい。

　もううんざりだ。

　巻き込まないで欲しい。

　こんなわけのわからない気持ちになんてなりたくない。

　なんでこんなにムカつくのか。

　あの女の浮気相手。

　僕が父親だと思っていた、ただの間男。

　こいつが、中村がそいつに似ているからだ。

　下卑た顔に。

　僕を馬鹿にする態度。

　幼稚な思考回路。

　だから、連想して昔のことを思い出す。

　感情に振り回される。

「俺に市ノ瀬さんを寄越せよ。幸せにするから」

「もう、お前黙れよ」

　寄越せってなんだ。

　だからモノ扱いするな。

「柊先輩、何をいってんの？　童貞のくせに」

「童貞だから何？　バスケ強いって思って挑んできて、返り討ちされて？　勝てないからって、経験済みマウント？　ダサいのはどっちだよ」

「うるさいな」

　僕以上に語彙力がない。

　よく、この高校にこれたな。

「部活で僕の影に隠れたからって、逆恨みじゃん。そんな幼稚だから弱いんだよ。その傲慢さが」

　それが嫌なら練習して、返り咲けば良い。

　ポテンシャルならそっちのほうが上だ。

　そんなこともわからないのか。

　身体だけでかくなって、他の部分は全くというほど成長していない。

　僕より酷いんじゃないか。

「市ノ瀬さんと競うのは俺だったんだ」

「はっ、僕に勝てないようなのが、夏菜と競う？　無理だよ」

「そりゃ、市ノ瀬さんは天才だけど」

「あっそ」

　でも、才能に胡座をかいたことはない。

　だからアイツはすごい。

　羨望してしまう。

「だから勝てないのは仕方ないって、競うのは誰でもいいじゃん」

「そうかもな」

「だろ？」

　もっと違う相手と競争していたのなら、もっと高みを目指していたかもしれない。

　でもそれはあったかもしれない未来。

　隣は僕がいる。

　残念だ。

「だからって、努力を怠る言い訳にはならないよ。そもそも夏菜と競うどころか認識すらされてないよ。認められたかったら、まずちゃんと夏菜のことを見るべきだったんだ」

　実態のない夏菜のイメージなんか捨てるべき。

　何も持たず、まずは飛び込むばいい。

　もうこうなったらリセットボタンなんて存在しない。

　手遅れ。

「俺の方が先に市ノ瀬さんのこと好きになったんだ」

「あぁ、そう」

　今度は何のマウントだよ。

　人の話を聞け。

　それに仮定は関係ない。

　結果が全てだ。

「もういいや」

　話すだけ無駄。

　わかっていたけど、苛立ちをぶつけるにはちょうどいい相手だった。

「お前は僕のことを羊かなにか餌だと思ったんだろ。でも、残念だったね」

　荒い呼吸では言葉が続かなかった。

　でも、間をおけたことで強調できる。

「夏菜は僕のモノだよ。お前なんかにくれてやるもんか」

　次の言葉。

　言ってて違和感もあり、自分をぶん殴りたくなる。

　けれど、もう遅い。

　今の僕では思考が働かない。

　苛立ちに、吐き気に、寒気。

　自分が嫌だった言葉。

　結局、僕も自分勝手な存在ってことを証明してしまっている。

　夏菜と一緒にいる時間が好きだ。

　でもそれは司と一緒にいる時間も同じ。

　誰でもいいってわけじゃない。

　司が親友と呼べるなら、夏菜も親友だ。

　ただ男女の違いある。

　初めて仲良くなった男子と女子。

「……私、先輩のモノなんですね？」

　頭痛が酷くなる。

　立っているのもやっとだ。

　背中越しに幻聴まで聞こえる始末。

　本人だったら、軽蔑されるだろうか。

　それもいいかもしれない。

　ヤケになってる自覚はあるが、もう考えるのも辛い。

　意識が飛びそう。

　帰って寝たい。

　何が男同士の真剣勝負だ。

　ゴミ以下だ。

　言い訳しやがって、つまらない同士の醜い争い。

　この場にいる意味を見出だせず立ち去ろうとする。

　不戦敗になってもいい。

　知るか。

　出口に向かうが、脚がもつれる。

「って、先輩っ！？」

　誰かが受け止めてくれて、倒れずに済む。

　ふわりと甘い香り。

　少しだけ、安心感を覚える。

　先程のイライラも鎮痛剤として作用する匂い。

「夏菜の匂いがする」

「私ですから。……って、すごい熱じゃないですか」

　ひんやりとした何かが額に。

　気持ちいい。

　緊張の糸が切れたのか、そのまま意識が途切れた。