昔の自分のような

　サラはハンターギルドを出ると、町の中は通らず、すぐに門を出て右手の屋台街のほうへと向かう。そのまま進めば町の西側に出る。

「前と物価は変わらないみたい。むしろ少し安くなってる物もある。あ、甘いパン」

　サラはグーっとなったお腹を手で押さえた。

　ちょうどおやつの時間だ。

　最初にアレンと食べた甘いパンを買って道端で食べると、そのまま西の方へ向かう。

「前に薬草を採りに来たことがあるけど、その時は本当に誰もいなかったのに」

　テントを盗まれないように収納ポーチにしまう人も多いが、場所取りをするためにわざわざ残している人もいる。

「以前の東側みたいになってる。あ、薬草を採っている人がいるけど、町の人というより、若いハンターかも。ううん、もっと小さいかな」

　そう、まるで出会った頃のサラとアレンのようだ。

　あの時、サラもアレンもよくここで薬草を採取したけれど、あの時と比べると少し違和感がある。

　サラは思い思いに薬草採取している子どもたちを中心に、じっくりとあたりを観察してみた。サラの気配に反応したのか、少し離れたところにツノウサギが現れ、町の結界にぶつかって跳ね返されているのが見えた。そこでやっと違和感の正体に気づいた。

「そうか、町の結界が広くなってるんだ。でも、そんなことってある？　ああ、タイリクリクガメがきっかけか」

　あの時もサラはローザに来ていたはずだが、町の西側までは見に来た覚えはない。

「町の人を避難させる場所を広げるために、結界を外側にずらしたのかな。どこまで続いているんだろう」

　サラは結界に沿っててくてくと北に向かう。一〇分ほど歩くと、結界にぶつかって跳ね返されるツノウサギが急に近くなった。

「ここから前と同じ狭さになってる。結構な範囲、広げたんだな」

　狭くなっているところで踵を返し、またてくてくと歩いて戻る。今度は地面を観察しながら進むと、相変わらず魔力草が生えているのが見えた。思わず手を伸ばし、そのまま採取に夢中になっていると、いきなり目の前に人が現れた。

「わあ！」

「わあ！」

　サラが驚いて声を上げたせいか、相手も声を上げた。

　さっき薬草を採取していた子どもたちのうちの誰かだろう。一二歳くらいの女の子と男の子がいた。サラとアレンもこんな感じだったのだろうかと、思わず目を細めた。

「ごめんね、下を向いていて気がつかなかったよ」

　大人なんだから、サラのほうが気をつけるべきだったと反省する。

「ううん、違うの。聞きたいことがあって、近くに寄ってたのは私なの。お姉さん、その手に持ってるの、薬草とちょっと違うよね」

「ああ、これ？」

　サラは話しかけてきた女の子の手にある薬草の隣に、サラが持っていた魔力草を並べてみせた。

「私たち、薬草を採ってるんだけど、どうしてお姉さんは薬草じゃない草を採っているの？」

「これも薬草の一つなんだけど、魔力草って知ってる？」

「知らない。知ってるのは、薬草だけ。薬師ギルドが講習会を開いてくれたの。これだけ覚えてくれればいいからって」

　その言葉にサラはおおっと感心した。

　素人がいきなり何種類も薬草を見分けるのは難しい。一種類に絞って、確実に採取させるのは、薬師ギルドにとっても採取する人にとっても効率がいい。

　テッドが始めたはずだが、薬師でもハンターでもない素人が気軽にやるアルバイトとしては、とても始めやすいと感じる。

「教えてもらってとても助かったの。私たち、三層の子だし、そっちの子は、三層ですらないから、お手伝いの仕事もあまりなくて」

　代表して話している女の子が、自分たちのことを三層の子と呼ぶのは胸が痛い。

　そういうところは、変わっていないんだなと思う。

　三層の子は、それでも町の中に住めるからこぎれいな格好をしている。

　三層ですらないと言われた子どもは男の子で、少し薄汚れてはいるが、荒んだ感じはない。

「家計の足しになってるって母さんは喜んでくれるし」

「俺は父ちゃんと一緒にテント暮らしなんだ」

　少年が振り向いた先にはテント村があった。

「ハンター証がほしいから、一二歳になるまでにはと思って、自分で金を貯めてるとこなんだ。それに、父ちゃんが怪我をした時に使うポーションの材料を、俺が採取したんだぞって言えるのが嬉しくてさ」

　ローザにいた当時を思い出して、懐かしさでほんのりと胸が痛む。

「でも、薬草に別の種類があるなら、私はそれが知りたいの。薬師ギルドに納めるときにちょっと聞いてみたんだけど、薬草さえ納めてくれればいいからって、教えてくれなかったの。めんどくさそうな顔をして」

「そうだったな。あんなに暇そうにしてるんなら、教えてくれたっていいのにな」

　サラは受付にいた頃のテッドを思い出して、噴き出しそうになった。

　暇そうにしていたくせに意地悪だけはするのだ。よく考えたら暇だったからかもしれないが、迷惑極まりない。それがローザの受付の伝統でないことを祈るばかりである。

　お金をごまかされたりしなかったよねと、思わず聞いたけれどそれは大丈夫だった。

「そうだね。ちょっとこれを見てみようか」

　サラが収納ポーチから取り出したのは薬草一覧である。

　主な薬草が書いてあるだけだから、ページ数はすごく少ないのだが、彩色してあるせいなのか、ギルドで買うと結構な値段がすると知って驚いたものだ。それをポンと渡してくれたネリーには感謝しかない

。

「こういうのがあるの？」

「これはギルドの売店で売ってるけど、ちょっとお高いから買うのは難しいかも」

　少女と少年は熱心に薬草一覧を眺めた。

「これが、こう。そして私の持ってるのが、こう」

　少女は、一覧の図と手に持っている薬草と魔力草を比較し、しっかりと覚えようとしている。

「ちょっと葉っぱをちぎってみて。薬草はわかってると思うから、こっちの魔力草のほう」

　サラは自分の取った魔力草の一番下を指さした。

「ちぎって、匂いを嗅いでみて」

「うん。うわあ」

　それぞれがちぎった草に花を寄せて、ちょっと驚いた顔をしているのがおかしい。

「少し変な匂いがするでしょ？　これも特徴なんだよ」

「私、この匂い、記憶にある！」

　何かを思い出した少女は、町の壁のほうに近づくと、しゃがみこんで何かを探し始めた。

「あった！」

　魔力草は、岩場や水分の少ないところに育つ。

　町の外壁のそばの地面は整備されているから、実は乾燥しがちで、魔力草がよく生えていたりする。サラは感心して少女を姿を目で追った。

「お姉さん、これ、同じじゃない？」

「うん、これは魔力草。高く売れるよ」

「やった！」

「すげえな！」

　飛び上がって喜ぶ子どもたちを見て、サラは、少女のほうは薬師になる素質があるなと思う。

　もちろん、ちゃんと採取を続けている少年もえらいとは思うが彼はハンター志望だ。

「新しい草を覚えた！　お姉さん、今度会うまでに、魔力草を完璧に覚えておくから、そしたら別の薬草も教えてくれない？」

　サラは思わず笑みがこぼれた。

「いいよ」

「そしたら、これ」

　少女は持っていたかごから、ハンカチに包まれた何かを取り出した。

「おやつのクッキー。お母さんが作って、門のそばの屋台で売ってるの。このくらいしかないけど、お礼です」

「わあ、ありがとう」

　サラはありがたく受け取って収納ポーチにしまった。

　その収納ポーチをキラキラした憧れの目で見ながら、少年も約束してくれた。

「俺は今なにも持ってないけど、町で会ったら、何か手伝いをさせてくれよ」

「助かるよ。なにかお願い考えとくね」

　魔力草について、少年に教えたつもりはなかったし、少年が理解できたかもわからないけれど、二人とも、ちゃんとお礼をしようとしてくれたことが嬉しかった。

「じゃあ、私はこれをあげる。はい」

　サラは王都で買ってあったヒツジ飴の入った紙袋を、一つずつ手渡した。

「いいの？」

「いいのか？」

　いいんだよとにっこり笑って、サラは手を振って二人と別れた。

　王都のなりたてハンターにも薬草の採り方を教えたなあと思い出しながら歩く帰り道は、なんだか胸がほっこり温かかった。