ＰＡＰＥＲ　１１－１

　高級ホテルの中だった。

　バークス議員は上機嫌で室内カラオケに興じていた。

　この部屋の中には、武器商人もいれば、コンピューター会社の社長、マスコミ関係者、それから他の与党議員もいた。

「バークスさん、バークスさん、こんなに良いもの食べていいんですかねえ」

　最近、選挙で与党議員になった初老の男が、度数の高いアルコールを飲みながら言う。

「いい、いいに決まっている。どうせ、全部、国民の金だ。ほうら、みなさん、ドンドン、ドンドン、食べてくださいね」

　４ＤＫ程もある部屋の中で、最高級の料理が、シェフによって、運ばれていく。

　部屋の隅では、トモシビが、腕を組みながら、要人達をガードしていた。

†

　バークスは大あくびをしながら、タクシーに乗る。ここから、自宅まで数キロくらいだろうか。

「ふふっ、夜中の四時を過ぎたか。しかし、ヴェンデッタめが、何故、メールを返さない」

　彼は、これから愛人の家に向かう途中だった。

　ごろりっ、と。

　何かが、タクシーの窓ガラスに飛んできた。

　丸い物体だ。

　バークスは、それをまじまじと見る。

　それは、生首だった。

　当てつけのように、細切れにした手足なども添えてあった。

「はあ？」

　バークスは、裏返った声を出す。

　その生首達は、彼が先程まで、会食を済ましていた者達だった。

　傍らにいたトモシビが、戦闘態勢に入る。

「バークス様、敵です」

　彼は、腰元に差している刀を引き抜く。そして、顎髭をさすった。

「今なら、私の方が、早い」

　蜃気楼のように、夜の闇にその人物は現れる。

　全身を、赤いローブでまとっている。赤いずきんをかぶっていた。血のように赤い色の服だ。実際、返り血を沢山、浴びてきたのだろう。

　

「俺の名はアビューズ。ジョージ・バークス。この国の癌細胞。お前を始末しにきた」

　トモシビが、無言で突撃していく。

　アビューズは、左手の刺身包丁によって、斬撃を受け止める。

「右腕、両脚を負傷しているな？」

　何処となく、カラスを思わせるような男は、にやり、と笑う。

「ああ、おい。バークス、聞こえるか？」

　タクシーの中にいる老人は、眉間に皺を寄せる。

「なんだ？　小僧」

「お前のボディーガードである、ヴェンデッタは、俺が殺した」

　それを聞いて、しばらくの間、バークスは無言になる。

　そして、高笑いを浮かべた。

「くくっ、くくくくははははぁあああぁ、役立たずが。このわしに、媚びの一つ出来ず、仕事を怠けてばかりいた小娘が。なんなら愛人の一人にしてやって、将来の地位を、権力を、富を約束させてやろうと思って、可愛がっていたんだがな。やはり、ただの小娘だったか、おい、トモシビ。お前は、ウキヨごときのチンケな会社の社長のボディーガードなぞせず、わし専用で働かないか？」

　トモシビは、刀に体重をかけていく。

　アビューズは右手にも刺身包丁を手にして、反撃しようとする。だが、刀を斜めにズラされて、アビューズの右手は虚空へと向かう。

「バークス様、何処か遠いところに、この男。重症を負っているとはいえ、中々の猛者ですよ」

　トモシビは、冷や汗を流していた。

「出来れば、“例の場所”に向かいませんか？　もし、私が敗れた場合、貴方さまは、死霊術師達に守って貰った方がいい」

「お前がそう思うなら、そうする」

　そう言うと、バークスは、運転手に支持を出す。

「おい、トモシビ。そいつを始末した後、そいつの生首をわしのところに持ってこい」

「承知しました」

　金属同士の火花が散る。

†

　バークス議員は、舌打ちを何度も、繰り返していた。

　……ヴェンデッタを殺した？　あの小僧がか？　わしの専属ボディーガードを？

　ハッタリなんじゃないのか？　とも思った。

　だが、先程まで会食を繰り返していた連中は、首だけになっていた。

　研究施設。

　その中に、彼は入る。

　中には、研究者と、死霊術師が数名いた。

「おい、会食を襲撃された。あの場所には３４名の要人達が集まっていた。たった一人でやったとすれば見上げたものだ。あの小僧も私の下に欲しくなったな」

　彼は、にやにやと、下卑た笑みを浮かべる。

「そうだ。ゾンビとして使えないか。おい、お前」

「はい」

　バークスに声をかけられて、死霊術師の一人は答える。

「ヴェンデッタが殺されたそうだ。奴の死体が見つかれば、ゾンビをして再利用する事は可能か？」

「超能力ごと、再利用は可能だと思います」

　それを聞いて、バークスは楽しそうな顔をする。

「何も問題が無い。どんな人材が死のうが、わし……私が、この国を支配出来る、何も問題は無い。たとえ首相でさえ、わしの手腕には逆らえん」

　バークスは、自信たっぷりの笑いを浮かべていた。

†

　トモシビは、かなり焦っていた。

　確実に、自分の体力が削られていっている。

　彼の胸元にあるスマートフォンから着信が鳴り響く。

「…………失礼する」

　彼は、アビューズから距離を取り、刀で牽制しながら電話に出る。相手は飼い主であるウキヨだ。出ないわけにはいかない。

＜あのうですね。トモシビ。少し頭を冷やしなさい。お前は僕の大切な右腕だ。私のナンバーワンだ。お前に死なれては困る＞

「ですが…………」

＜なあに。ジョージ・バークス氏との契約なんて無視すればよいのですよ。そこにいる相手は、お前には荷が重い。いくら負傷しているとはいえ、かなり強力な使い手ですよ。もちろん、素性も知っています＞

＜バークス氏は惜しい人材を失ったなあ。ヴェンデッタは人目見て、是非、我が社の社員になって欲しかったものですが。彼は、彼女の才能を生かす事が出来なかった気がしますね＞

　アビューズは、両手の刺身包丁をトモシビに向ける。

「電話が終われば、お前に突撃するぜ。電話は待っておいてやる」

＜直言します。僕は、このザ・ステートとのビジネスを諦める事にしました。そこにいる、御使いのアビューズさんは相手が悪い。僕が目をかけていた、ヴェンデッタさんでさえ、敗北した相手なんですよ？　トモシビ、僕はお前の能力を買っているが。ヴェンデッタさんや、ましてや、御使い屈指の実力者であるアビューズさんに勝てるとは思えない。僕はこの国とのビジネスは諦める事にしました。まあ、損はすぐに取り戻します＞

「で、ですが…………」

＜もう一度言います。引きなさい＞

　そう言って、ウキヨは通話を切った。

　トモシビは、両腕が震えていた。

　全身から、汗が止まらない。アビューズといったか、彼の攻撃の一撃、一撃が、とても重いのだ。使っているものは、ただの包丁でしかないのに。

「ウキヨからの電話か？」

　彼は訊ねる。

「あ、ああ……」

「はっきり言うぜ。俺は手を抜いていた。能力を使わずにいたからな。バークスの手前、お前の面子を立ててやったんだぜ。少しは感謝する事だな」

　そう言うと。

　アビューズは、再び、包丁の一本で、トモシビの刀に触れる。

　すると、まるで、野菜か何かでも切れるように、いともたやすく、トモシビの刀が綺麗に折れる。

「う、うう…………」

「バークスのいる場所は、大体、見当は付いている。例の場所ってとこはな、俺はそこに行く」

　後には、トモシビが地面にへたり込みながら、顔を蒼ざめていた。