トーナメント　８－２

　闘技場のあちこちが陥没し、その陥没は、場外にも続いている。ガラス張りの地面がえぐられて、地下から伸びる炎が熱気を上げていた。

　アイーシャは、アクゼリュスを見据える。

「さあ、今大会でネクロマンシー(死霊術)を極めた者として、何らかの願いを言え。叶えられそうな褒美ならば、やろう」

「アクゼリュス。私はお前を倒しに来たんだっ！」

　彼女は、高らかに宣言する。

「お前の命を、この大会の報酬にさせて貰うっ！」

†

　……面白そうなストーリーにしてくれたもんだな。

　デス・ウィングは、紅茶ジュースとクッキーを手にしながら、アイーシャの光景を見守っていた。

　後は、あのミノタウロスが、どういう行動を起こすか、だ。

　……さて、私は、観客でいようかな？　それとも、自ら物語に介在する登場人物でいようかな？

　

　観客席の中には、武器商人や宗教家、政治家などもいる。

　彼らがどのような心境で、このトーナメントを観てきたのかは、よく分かる。安全圏、という立場に留まり、人が血を流す姿は、この上なく面白いのだろう。

†

　アクゼリュスに向かって、カラミティ・ボムの火炎を放つ途中だった。

　天井のガラスが割れて、ガラスの破片が降り注いでくる。

　どうやら、天井はホログラムか何かで空や雲を演出していたみたいで、割れた先には、漆黒の闇があった。

　巨大な何ものかが、闘技場に舞い落ちてきた。

　それは、ライオンのような姿をした、体躯に、背中には翼が生えている。そして、頭は人間みたいだ。もっとも、巨大な仮面を被っていて、実際の顔は分からないのだが。

　スフィンクス、といった名前の怪物なのだろうか。

　スフィンクスは、仮面をくるくると回し続ける。不気味に人の顔形が風車のように回り続けている。その表情は分からない。

　全長は、闘技場を覆う程だった。

　スフィンクスが舞い降りた重量によって、闘技場のガラスの所々にヒビが入っている。

＜願いを言え＞

　スフィンクスは、それだけを告げた。

　アイーシャはたじろいでいた。

＜願いを言え＞

＜権力を手にしたいのかい？　富？　地位？　それとも力か？＞

　……アイーシャの願いを無効にしたい、といった、アクゼリュスの意志なのだろうな。

　デス・ウィングは、瞬時に、そう判断した。

　アイーシャの周囲には、ロタンの使う幽霊のような者達が現れる。しかし、ロタンよりも、より邪悪で不気味な印象を受けた。

†

「……中々に、今回の大会優勝者は、骨がある。この私に牙を向けようとするとは」

　アクゼリュスは、自身の部屋へと向かっているみたいだった。

　彼は、神殿のような通路を歩いていた。

　天井を支える円柱に、大理石の地面が広がっている。

「だが、私のルールに従って貰う。彼女の望みは、金か権力か強さか。私の叶えられるもの以外は許さん」

「お前の望みに興味があるんだ」

　ぽつり、と、悪意に満ちた瞳が告げる。

　デス・ウィングは、アクゼリュスの背後にいた。

「なんだ？　お前は？」

「私の名はデス・ウィング。闇の骨董屋をしている。そして、ショーを楽しむ為の“観客”だ。……もっとも、ストーリーを破壊する者にもなる事が多いがな。お前という物語に興味があって、このトーナメントを観る事にしたんだ」

　紅い甲冑をまとった、大男は、しばらくの間、黙視していた。

　そして、ふいに訊ねる。

「お前は、このわたしが、何者なのか知りたいのかね？」

「まあな、少しだけだがな」

「私は造物主さまより、意志を貰った、鎧だった」

　黒い闇が、彼の影から這い上がっていき、彼をまとっていく。

「造物主？　それは、錬金術師、フルカネリ」

「私の産みの親を知っているのか」

「そうだな。奴は、この世界自体を玩具にしてきた。何百年も前からな」

　ぼうっ、と。

　辺り一帯から、影がいくつも現れる。

「我が力は、生贄からなるもの。我が魂は、不滅への憧憬より生まれるもの」

　アクゼリュスが呟く。

　彼は背中に背負った、細長いクレイモア(大きな剣)を抜き放つ。

　すると、神殿内の明かりが消え、暗闇に、気配が渦巻いていく。

　ぽつり、ぽつり、と、人魂のようなものが浮かび上がる。

　何名もの人物達が、デス・ウィングを囲んでいた。

　その中には、大会で死亡したモラグと、彼女のゾンビであるジュアンの姿も紛れていた。

「我は偉大なる不死者(アンデッド)の王なるぞ。死霊術を極めし者、我が召喚するは、死霊術師そのものである」

　様々な姿のゾンビ達が、デス・ウィングへと襲い掛かる。

　剣を持つ者、銃を持つ者、鎧を着た者、骨だけの者、炎を使う者、冷気を使う者、稲妻を呼び起こす者、人間のゾンビ、鳥のゾンビ、昆虫のゾンビ、様々だった。

「その剣が発している力なのか？」

　デス・ウィングは訊ねる。

「この『聖餐と邪念の剣』は、ネクロマンサーを操る、死霊術を行う事が可能だ」

　アクゼリュスは答える。

「お前もまた、この魔剣の生贄となるがいい」

　アクゼリュスが剣を向けると、アンデッド達が一斉に、彼女へと襲い掛かる。

　デス・ウィングの周囲に、風の障壁が生まれる。

　彼女に襲い掛かっていく、アンデッド達の身体が、粉みじんに吹き飛んでいく。

　彼女は、指先を拳銃のような形にして、人差し指をアクゼリュスに向ける。まるで、滝でも割れるように、彼女は襲い掛かる死人達を払い除けていく。

　彼女の指先から、何かが発射される。

　アクゼリュスは、それらを避ける事が出来なかった。

　彼の甲冑の所々に、孔が開いていく。

「我は不死身よ」

　すぐさま、彼に開けられた孔は縮んでいく。

「奇遇だな。この私もだ」

　

　アクゼリュスの両腕が、風の刃にて、落とされる。

　剣を持っている、指先が、つむじ風によって、粉みじんにされていく。

　聖餐と邪念の剣と、彼が呼んでいたものは、彼女の手の中に収まる。

「成る程……」

「面白い武器だ。これはお前の超能力の一部では無いな。お前自身は理解した」

　突如。

　アイーシャが、この宮殿の中へと入ってくる。

「…………、デス・ウィングか……。何をしている？」

　彼女は、何かを投げ飛ばした。

　それは、スフィンクスの頭部だった。ライオンのような頭だが、何処か人間のような顔をしていた。彼女はアクゼリュスの飼う怪物に勝利したのだ。

「後は、お前がやるんだな。後ろの奴を倒せばいい」

　デス・ウィングは、アクゼリュスの長剣を手にすると、宮殿の中にあった絨毯を引き剥がしていき、刃の部分に巻き付けていく。

「医務室か売店に行くよ。包帯の方がいい。その方が巻きやすそうだしな」

　アクゼリュスは、たじろいでいた。

　そして、腰に背負った剣を、アイーシャに向けてかざす。

「我を倒すのか……？」

「ああ、残念だがな」

「うぬぅ…………」

　アクゼリュスは、アイーシャの分解剣によって、鉄塊が全身に当たり、衝撃で、頭の兜が飛んでいく。首が無い状態になり、よろめいていた。

　兜の中身が、どうやらアクゼリュスの急所のようだった。黒い球体のようなものが見えた。

「それが、お前の心臓のようなものか？　死ね」

　アイーシャの左腕は、ドリルへと変化していく。

　そして、黒い球体は砕かれていく。

「地下世界の王、冥府の王か。あっけなかったな」

　デス・ウィングは振り返る事もなく、宮殿の中を出て、闘技場の観客席へと向かった。

†

　ミノタウロスの男、ギアル・ギウスは、人間達の収容されているバラックへと向かっていた。彼は、デス・ウィングから援助を受けていた。彼は決断したのだった。

　丁度、アイーシャがロタンを倒して、優勝し、勝利の後に、地下世界の王と倒すと宣言した後に、スフィンクスが闘技場へと舞い降りた時だった。

　ミノタウロスの怪力を使って、その場所はこじ開けた。

　その部屋を守っている門番達は、死者は首を落とし、生者は首に当身を行い気絶させた。そして、生者の方は、別の部屋へと放り込んだ。

　この部屋に入り、沢山の檻を見つけた。

　彼は、檻の鍵を次々に錠ごと破壊していった。十分もしなかったと思う。

　その後、彼は走って部屋を出る。

　やがて、外に出て、バラックへと向かった。

　人間達が、沢山、監禁されている場所だ。

　そこで、彼は、かぶっていた布を、一度、地面に置いた。即座に小さくなり、巻物のようなものへと変わっていく。

「助けるぞ。道を教える」

　そう言って、彼は自慢の怪力で、人間達の入っている檻の錠を破壊する」

「あなたは……」

「救世主だ。だが、お前達全員が助かるとは限らない。それだけは心得ておけ」

†

　数日前の事だった。

　一戦目の四試合が終わった後、ギアル・ギウスは、デス・ウィングに、何か方法はないかと問いただした。

「私は“観客”。そして“傍観者”だよ。何もしない。だが、何かするとすれば、お前がやるんだ。お前が舞台の、ショーの登場人物になるんだ。その為に、私は援助する事は出来る」

「お前に必要なものを売ろう。お前がやる事を隠せるものだ。私はあらゆる魔法の商品、闇のアイテムを売っている。お前が私から何か買えばいい。丁度、たまたま持ってきた品物の中に、お前にとって役に立ちそうなものがあった」

「いくらだ？」

「そうだな、ここの売店で売られている紅茶とクッキーが一週間分程度は買えるくらいでいい」

　ミノタウロスの青年は、首に掲げていたネックレスを、デス・ウィングに渡す。

「ありがとう。この首飾りもやろう。地元で取れる宝石や、仲間の牙や角などをはめこんだ首飾りで、もっとも大切な友人や恋人に贈るものだ」

「そうか、あまり商品としての希少価値や、私の悪意を満足させるものでは無いが、貰っておくよ」

　そうやって、二人の交渉は終わった。