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PAPER ８－１

「ごめん、ポッパ。今日は、危険日だから、ちょっと行けない。え、会いたいだけだって？　うーん、そんな事言って、君、私の要望守らないよね。ムリヤリやろーともするし。二人で、夜のデートするにも、少し時間遅いしさあ」

　眩い笑顔で、彼女は電話相手と話をしていた。

　そして、彼女は通話を切る。

「また、会ったわね…………」

　彼女の表情は、険しく、豹変する。

　白いカットソーに、緑色のスカート。

　上から淡いオレンジ色のカーディガンを羽織っている。首からは小さなドングリのような形のペンダントを付けていた。

　程良く切った、黒髪の女性だ。少女の年齢にも見える。

　大酒やタバコとは無縁そうなファッション。ピアスよりも、イヤリングを好みそうだ。メイクもナチュラルで薄い。程良く上品で、程良く可愛い。

　夜の新幹線の音が響く。

「分かった、今日、向かうね、でも、少し遅くなるかも」

　そう言って、彼女はスマートフォンを切る。

　彼女の表情が、憎悪を帯びた、それに変わる。

「そっけない、彼女とは思われたくないなあ。ポッパは煙草吸わないから、私、吸わないし、ホントは喫煙すれば、穏やかな感情になれるかもしれないけれども。ポッパが吸わない以上、私も吸わない。それにほら、私は清楚系でいたいし、悪目立ちもしたくもない」

「お前は…………」

　アビューズが、腰から刺身包丁を取り出す。

「普段は女子大生をやっている」

　彼女は赤ずきんを睨み付ける。

　ネオンサインが眩い。

　ザ・ステートの議員直属の始末人ヴェンデッタと、影の暗殺者集団・御使いメンバーであるアビューズは、歩道橋の上で、対峙していた。この辺りは人通りが少ない。

「アビューズ……」

　ヴェンデッタは、首をこきり、こきり、と鳴らした。

「お前、平凡に生きたいと思った事は？　どうしようもない程に退屈な日常が、本当に愛おしいと願った事は？」

「…………、俺はそもそも、普通の人間らしい生活というものを知らない。俺は生まれた時から、特殊能力者の兵隊としての人生が始まった」

「そう。私は十代の頃、ある日、目覚めて、バークスの老獪(ろうかい)の手下から、誘いが来た。お前が調べ上げている通り、彼はこの国の首相よりも、政治的にも、経済的にも影響力を持つ、影の支配者と言ってもいい。もっとも、外資系の連中、武器商人、奴らのコンセンサスが世界中のあらゆる国家を覆っているから、バークスも本当の支配者かどうかは怪しいけれども……。だが、少なくとも、この国においては、サイコロのような顔をしている首相よりも、権力を持っている、と言っても差し障りはないの」

「お前は、私にとっての、平凡な日常を脅かす害虫だ。病原菌みたいなもんだ。ここで、潰させて貰うわよ」

　彼女は、地面を蹴る。

　アビューズの頸椎に、強力な蹴りが入れられていた。

　ヴェンデッタの、身体能力だろう。

　アビューズは、地面に崩れそうになるのを、咄嗟に右手で地面に触れて、空中で一回転しながら、態勢を整える。……次の攻撃を入れられていた。

　両脚……。

　両脚に、マグナムの弾丸が、撃ち込まれていた。骨の部位は外したが、かなりの深手打だ。…………。

　彼女は、素早い……。

「何故、あの自称ジャーナリストのテロリストを守ろうとするのか分からないが、私の役目は、お前のような奴を始末しなければならない。さっさと、頭を撃ち抜かれろっ！」

　彼女は、再び、引き金を引く。

　今度は、命中せず、アビューズの左肩の上辺りを通り過ぎ、闇夜に消えていく。

　アビューズは、彼女の手の動きを眼で追って、銃弾が発射される前に、彼女の腕を落とせないかを、考えていた。だが……。

　彼は、気絶してしまいそうな程の痛みに耐える……。

「どんな事を、考えているのかしら…………？」

　歩道橋の下で、沢山の車が交差して、走り去っていた。

　二人の戦いは、異様な程、静かだった。

　だが、確実に、ヴェンデッタの方が、有利だった。かすり傷程度しか負わせられていない……。

「お前をバラバラに出来ると思っているよ……」

　彼は、少し苦しそうに言う。

　敵は、中々、致命傷を負わせられないのを、苦々しそうに思っているみたいだった。

　侮っていた……。

　慢心していたのは、自分だったのかもしれない。御使い、というキャリアを、誇り過ぎていた。こんな小娘、簡単に殺せると、思っていた…………。

　左腕の肉も、えぐられている。銃弾がかすんだのだ。

　この敵の射撃の腕は、中々のものだ。

　あらゆる修羅の道をかいくぐってきた、アビューズでさえも、この敵の攻撃を簡単にかわせない。まるで、磁石が鉄にくっ付くように、弾丸が自分の身体を削り取っていく。ギリギリで、致命傷や、脚を深く撃たれる事を避けている。…………。

　アビューズは、両脚から流れる出血のせいで、眩暈がしていた。

　ヴェンデッタが、彼の下に、近付いた。至近距離まで。

　飛び道具を使うが、彼女は、アビューズという存在が、とても憎いかのようだった。

「脳味噌、全部、地面にぶちまけ…………」

　確実に、アビューズを殺せるように、ヴェンデッタは、距離を詰めてきた。アビューズは心の中で、ほくそ笑む。

　瞬間。

　アビューズの右手が光った。

　二度、刃は振るわれる…………。