１０　黙っていたこと

　出発が夜明け前だったので、しばらく歩いたところで、日が高くなってきた。

　眠そうに眼をこすりながら、サクヤが寝袋を出してくる。

　基本的にこの人、大雑把で不器用だが、さすがに旅慣れてはいるらしい。街道からは見えないように、うまく辺りを整えている。

　まだ怪我が治りきっていないというのもあって、眠そうにしている様子は、幼い少女のようだ。あくび混じりに、高い声で囁く。

「……じゃあ、この辺で、夕方まで寝ようか」

「――え？　先に飯食うだろ」

　当然のように、アキラが言い返した。就寝前の飯の時間は、肉食ディファイ族にとっては譲れないらしい。

　その言葉で、サクヤがはっとした顔をする。

　アキラではなく、オレの方に向けた視線からすると、完全に失念していたのだろう。

　実を言うと、今までも、結構な頻度で飯の時間が忘れ去られることがあった。

　本人に指摘したことは、なかったのだけれど。

　この表情からすると、もしかしたらサクヤは、本当に飯を食わないのかもしれない。

　しかし、その詮索は後として。

　まずは、さっきからキュルキュル鳴っている、アキラの腹の虫を何とかしてやらねばならない。

　オレは荷物の中を探って、イオリから預かっていた弁当を、アキラに差し出した。

「お、イオリ、弁当作ってくれてたのか！　やったぜ！」

「サクヤの分も、一応は作ったって、言ってたけど……」

　目を向けたが、サクヤは黙って首を振った。

　オレ達の会話を待たず、アキラはさっさと蓋を開ける。

「やった！　照り焼きサンドだ。そいつの分はおれが貰った！」

　聞いていないのかとも思ったのだが、さりげなくサクヤの分を自分のものと定めてしまう辺り、話は聞いているらしい。

　食欲優先なので、興味がないのだろう。

　サクヤの様子を全く気にせず、さっさと食べ始めてしまう。

「お前も食えば？　イオリは料理上手いぜ。このサンドイッチも、甘辛いタレとマヨネーズの比率が絶妙！」

　いや、確かに、そのサンドイッチは旨そうだけどさ。

　今まで何度も機を逸していたので、今度こそ、はっきり聞いておきたい。

「先に食ってて」

　返事をしておいてから、サクヤの背中を軽く押した。

　サクヤはちらりとオレを見てから、歩き出す。戸惑いもなく、森の奥に踏み入る様子からすると、オレが聞きたいことについて、予測はついているのだろう。

　アキラに会話が聞こえないくらい、距離を取ってから、その背中に向けて尋ねた。

「なあ、ちょっと聞きたいんだけど」

「『内緒にする』と宣言したことについては、答えられないが。多分、これから聞かれるのはその他のことなんだろうな……」

「多分そうなんだろうね。あのさ、あんた、飯とか食わないの？」

　やはり、予想通りの質問だったらしい。くす、とサクヤが笑った。

　そりゃそうだ。いくら鈍いサクヤでも、この流れは読めるだろ。

「もう、気付いてるんだろ」

　振り向いた視線は、オレの問いを肯定していた。

　肯定は予測済み。

　ただし、その理由はさっぱり分からない。

　困惑しながらも、重ねて尋ねる。

「『リドルの姫巫女』だからなのか？　いや、でも、ディファイの長老のトラは食ってたぞ」

「トラも同じだ。食べられないということもないが、固定された身体で、食べる必要があるかと言えば、特にない」

「腹減ったりしないの？」

「もう長いこと、食事ってものを取ってないから……。空腹の感覚自体が分からない」

　サクヤが、小首を傾げて、答えを返してきた。

　あんたがそう言うなら、それが事実なんだろうけどさ。

「食べれなくないなら、食べればいいんじゃないか？　だって、人間の三大欲求だぜ。無理に我慢しなくても」

　良く考えれば、この人、三大欲求のうちの１つを、姫巫女の第二誓約で自制してるのだ。

　満たせる欲求不満は、積極的に発散した方がいいんじゃないだろうか。

　それでも、サクヤの答えは、簡潔だった。

「誓ったんだ」

「は？　何を？」

「奴隷になっている同胞を全て救うまで、食べないって」

「何だ、それ？　願掛けみたいなものか？」

「……それに近い気分だったのかな。まあ、後からもうちょっと考えれば良かったと思った部分もある。でも宣言してしまったから、もう覆せない」

　口に出してしまったから。

　モノを食えば、第一誓約に引っかかると。

　……バカじゃなかろうか、この人。

　何で、わざわざ、自分で自分の縛りを増やすんだ。

「何で、そんなことしたワケ？」

「今この時も、同胞が苦しんでいるのに、自分だけが楽しむつもりになるか？　少し早まったかなとも思ったが、気持ちとしては今も変わらない」

　早まったとか言っているが、結局は。

　自分の言動に、さして問題を感じていないようだった。

　きっと今、もう一度選択し直すことが出来たとしても、同じように誓うのだろう。

　驚きを通り越して、もう、呆れるしかない。

「――やっぱ、あんた、バカだ」

「これに関しては、そう言われても仕方ないな。どちらにせよ、このことは、俺も言わなきゃいけないと思っていた。悪かったな、飯の時間、何回もすっ飛ばしてただろ」

「あんたの金で勝手に食糧買ってあるから、オレはいいんだけどさ……」

　何だって、そんな、意味のないことをするのか。

　オレには全く理解できない。

　だって、あんたが食わなかったからって、その分が、あんたの大切な同胞の所に行くワケじゃないんだぜ。

　――と、言ってやりたかったが。

　知りもしないことに口を出すな、と言われたことを思い出した。　

　このことこそ、サクヤの好きにすればいいことだ、と思ったので。

　これ以上は、何も言わないことにした。

　その代わりに、ちょっと気になっていたことを、聞いてみようと思った。

　目の前の細い肩を掴んで、逃げも誤魔化しも出来ないように、瞳を覗き込む。

　突然近付いた距離に、サクヤがびっくりして目を見開いた。

　その紺碧を見ながら、尋ねる。

「なあ、サクヤ、あんた……年は幾つなんだ？」

　サクヤの瞳が、一瞬揺れた。

　沈黙とともに、視線が逸らされる。

　オレは、手を外さなかった。

　ひたすら、その顔を見つめ続ける。

　

　サクヤは、迷っているように、しばらく黙っていたが、オレのしつこい視線を受けて、諦めて口を開いた。

「そもそも、教えるつもりもなかったんだが……」

「言えよ」

「正確には覚えてないけど……」

　この期に及んでも、言いよどむ。

　オレは、急かさずに、次の言葉を促す。

「大体でいいよ」

「……リドルの島が襲われて、一族全てが捕われたのが――」

「うん」

「５０年以上前の話で……」

「ごじゅう？」

「……姫巫女を継いだのは、１５０年は前だ」

「ひゃ、ひゃくごじゅう……」

　――１５０歳オーバーだった。

　見た目通りの年じゃないだろう、とは思っていたが。

　予想より、遥かに年上だ。

　――頭が、くらくらしてきた。

　血も繋がらぬ同胞を探しながら、たった１人で、５０年を彷徨う。

　その長い時間を想像すると、ひどく、胸が痛んだ。

　あまり、自分には馴染みのない、この感情は。

　同情。憐憫。哀れみ。不憫。

　……可哀想に――。

　――やばい。

　オレのこんな同情心が、サクヤにバレたら、へそを曲げられてしまう。

　自分が無表情を保てているか、気になった。

　顔に手を当てて確認しようと、サクヤの肩から、両手を離す。

　――離した瞬間に、サクヤが、眉をよせた。

　あれ。何で、今、そんな顔をした？

　まるで、どこか痛いような。

　

　その表情を良く見ようとしたが、すぐに、オレの視線を遮断するように、フードが下ろされた。

　視線をフードに遮られてから、ようやく。

　サクヤの気持ちが読めた。

　今のは、手を離すべきじゃなかった。

　――だけど、もう遅い。

　すぐに、サクヤは身体を引いて、オレから離れた。

　フードの下からちらりと覗く、綺麗すぎる唇が、小さく呟く。

「……このことを知ると、人間に、拒絶されることがあるんだ」

　沈んだ声が、以前に同じようなことがあったと、何より雄弁に表していた。

　だから、同じ傷を恐れている。

　だから、オレに秘密にしていた。

　同情を見透かされるより、こんな勘違いされる方が、問題だ。

　よりによって、この大事なポイントで、対応を間違えるとは。

　すぐに、「今のは、拒絶じゃない」と否定しなければいけないのだが。

　何を言うべきか、迷って、言葉が出てこない。

　「落ち着けよ」？　――違う。

　「ちょっと、顔が痒くて」？　――ダメだ。

　「もう一度、触らせて」？　――違う、違う。

　――この、オレが。

　言葉の選択に、迷う日が来るなんて。

　迷いながらも、もう一度、サクヤの方に手を伸ばした。

　それなのに、指が届く前に、簡単に振り払われる。

　目深に被ったフードの下から、抑揚のない声が流れ始める。

「自動再生は、肉体の刻を止める魔法だ。成長も止まるし、何があっても元の形に戻る。お前が思う以上に、この身体は恐ろしい。腕が千切れても、足を失っても、また生えてくるし。試したことはないが、首を斬られても死なないんじゃないかな」

　自分のことなのに、最後の方は、サクヤ自身が、声を震わせていた。

　その怯えに気付いて、踏み込もうとして――。

　その前に、サクヤが続けた言葉で足を止めた。

「――いや、それは正確じゃないな。死なないんじゃなくて、死んでも生き返る(・・・・・・・・)んだ」

　――それは、どう違う？

　それを問うかどうするかすら、迷っている間に。

　サクヤは、静かに踵を返した。

「……黙っていて、悪かった」

　小さく言い残して、走り去っていく。

　その背中を追おうとしたが、うまく足が動かなかった。

　……ああ、自覚している。

　全て、後手後手だ。

　最適解を探して、迷ってばっかり。

　普段のオレなら、もっとうまく、サクヤの感情を拾えたはずだ。

　手を握られたいのか、離されたいのか。

　声をかけて欲しいのか、黙っていた方がいいのか。

　どんな言葉をかけられたいのか。

　それが出来るのが、サクヤの見出した、オレの価値だ。

　――なのに、今。

　大事な時に、それを間違えた。

　間違えたまま、最後まで、触れられなかった。

　それは、多分。

　オレ自身が、迷っているからだ……。

　サクヤにとっての最適と、自分の欲求が交差するから。

　自分の頭の中を、掘り返してみる。

　どれが、求められる行動で。

　どれが、自分のやりたいことなのか。

　ごちゃごちゃになっているが、口に出せば、多少は整理されるだろうか。

　本当は、さっき。

　手を離すんじゃなくて――。

　「……可哀想なサクヤを、抱き締めたかった？」

　――いやいやいや。

　ちょっと待て、オレ。

　まずいって。今は女でも、アレ、中身は男だから。

　それに、それに。第二誓約があるし。

　更に言うと。師匠の役に立とうって、決意はどうした。

　抱き締められない理由はいくらでもあって、頭の中では理解していた。

　それなのに、気持ちが全く納得できていない。

　理性と感情がごちゃごちゃで、今、何をするべきか決めるのに時間がかかる。

　だから、その場に必要な動きで、咄嗟に対応することが出来ない。

　オレ、昨日まで、どうやって動いてたんだっけ？

　呆然としながら、考える。

　考えるのだが、全く、思い出すことが出来なかった。

　――しばらく考えて、ようやく思い付いたのは。

　突っ立っていてもどうしようもない、ということだけだった。

　とりあえず、サクヤを追い掛けることにした。

　元の場所へ戻ってみると、そこにいるのは、ひたすら飯を食っているアキラだけだ。サクヤの姿は見当たらない。

　アキラは、オレを見ると、弁当箱を差し出してきた。

　中身は、きっちり３分の２を平らげた状態になっている。

　自分勝手に振る舞っているが、一応、アキラなりに、考えてはいるらしい。

「あいつ、ひでえ顔して帰ってきたぞ」

　アキラが、つまらなそうに顎で指した。

　その方向に、サクヤがいるのだろうが。

　かさりとも音を立てないのは、もう寝てしまったからなのか。

　オレは黙って弁当を受け取ったが、食欲を感じない。

　静かなのが気になって、誰にともなく、呟いた。

「……首を落としても死なないってさ」

「らしいな。お前、知らなかったのか」

　アキラは知っていたのか。

　原初の五種の話と同じで、獣人にとっては常識らしい。

　知らないオレが、バカだっただけか。

「……トラもそうなのか？」

「神の守り手は皆そうだよ。……食わないなら貰っていい？」

　どんだけ食うんだ、こいつは。

　呆れつつ、オレは渡された弁当を、再びアキラに返した。

　アキラは、嬉しそうにそれを受け取る。食べながら、こちらを見ずに、思い出したように呟いた。

「あんたの連れをフォローするつもりなんか、これっぽっちもねぇが、おれにとっては、人間の方が余程怖い。あいつら、おれらより弱いのに、おれらのこと虫けらみたいに扱うんだぜ。どういう精神構造してるのか、さっぱり分かりゃしねぇ」

「あんた、奴隷だったんだっけ」

「そう。だから、あんたの連れのフォローなんかじゃねぇからな。そういう意味では、あんたの連れは最悪だ。人間で、奴隷商人で、しかも自分の一族を守れない守り手だ」

　それは、極端でも、偏見でも。

　アキラという１人の体験から出た言葉だった。

　奴隷というものがどんなモノか、本当に知っているからこそ。

　オレの顔を見て、アキラは皮肉に笑う。

「本当に、酷いもんだったぜ。良く生き残ったと、自分でも思うよ。ほら、見ろよこれ」

　アキラが右手の袖を捲ると、その下は、手首から二の腕まで、綺麗に１センチ間隔で、褐色の横縞が入っていた。

　遠目に見れば、あまりに綺麗に入っているので、そういう布模様の服に見えるかもしれない。

「何だと思う？」

「……刺青か何かか？」

「そんな丁寧なもんじゃねぇよ。おれが失敗すると、焼けた鉄棒をな、こう、押し当てるんだよ。その為の鉄棒を、いつも暖炉にくべてるんだぜ。もう、失敗するから仕置きされるのか、仕置きする為に失敗させられるのか、分かったもんじゃねぇよ」

　よくよく近くで見れば、確かに微妙に盛り上がっている部分や、ひきつれたようになっている部分がある。

　綺麗に治っているのは、むしろ。治して模様にするところまでが、当時のアキラの持ち主の望みなのではないだろうか。

　ついでに、今、これだけ綺麗になったということは、元の火傷はかなり古いもののはずだ。幼い子どもに、こんなことをするとは。

　あまりの悪意に、気持ちが悪くなりそうだった。

　この痕はほんの一部で、きっと、身体中に同じような悪意の結果があるのだろう。

「毎日、『死んでたまるか、絶対生き延びてやる』って、そればっかり考えてた。そういうおれを助けてくれたのが、イオリや長老や、ディファイの皆だ。おれが本当に一族の子かも分からないのに、良くしてくれた。だから、その恩を返すんだ」

　その為なら、嫌いなサクヤにもついていく、と言いたいか。

　その言葉を聞いて、何となく、自分のことを思い出した。

　――そうだ。オレも、師匠に命を救われたんだった。

　アキラは、こちらをちらりと見て、食い終わった弁当箱を返してきた。

　箱だけ戻されても困る……と思っていたら、中に一切れサンドイッチが残っていた。

　どうやら、食えと言っているらしい。

　アキラはオレの視線を避けるように、すでに、そっぽを向いている。

「……あんたもさ、何かあるんだろ、あいつと一緒にいる理由。おれと同じ匂いがするよ」

「そうだな。もともと別に、サクヤが好きで、一緒にいるワケじゃなかったんだった」

　せっかく残してくれたので、最後の一切れをありがたく頂く。

　甘くて辛くて、濃厚なそれは、確かに、絶妙のバランスだ。

　イオリが、どんな気持ちで作ってくれたのか、それだけで理解できるような気がした。

　あいつ以外のことは、今でも、こんなに理解できるのにな。

　――師匠と会う前のことを、思い出すのは久し振りだ。

　アキラの言う通り、オレとこいつには、共通点があるのかもしれない。

「人間はさ、獣人にばかり、酷いことしてるワケじゃなくて、人間同士でも酷いことができるんだ。オレもあんたと同じで、親の顔も分からなくて、いつの間にか、そんな子どもばっか集まってさ。皆で色々計画立てて……今考えると、悪いことばっかりだ。騙したり、脅したり、奪ったり」

　――今だって、あの頃の仲間の顔を、全部思い出せる。

　中には、いつからかも分からないくらい幼い頃から、結局、最期まで、オレと一緒にいてくれたヤツもいる。

　アキラに話しながら、オレは、あの頃のことを思い出す。

　楽しいこと、辛いこと。

　勝ったこと、負けたこと。

　いつも、一緒だったこと。

　別に隠していたワケではないのだが。

　そう言えば、サクヤにはこんな話、しなかったな、と気付いた。

「そりゃ、おれとどっちがどっちくらいの境遇だな。おれには屋根と食い物はあったけど、自由がないし。あんたは、逆だ」

「そうだな。自由だけは腐るほどあった。自由に色々やって、そんで、最後は大失敗した。街のでかいギャングの取引に、知らない内に片足突っ込んだ。オレ以外は全滅だ。師匠がいなきゃ、オレも死んでた」

　最期まで一緒にいたオレの仲間は、今際のきわに「死にたくない」と言った。

　オレも同じ気持ちだった。

　でも、何もかも全部失って。

　この後、生きるのだって、死んでるようなもんだとも思った。

　仲間達の死体を前にして。

　立ち上がることも出来ないオレと、向けられたたくさんのナイフの間に、割って入ったのが、師匠だった。

「師匠はまるで、日の出みたいだった。赤い髪で、刀がキラキラ光ってさ。ギャング達が何かを言う前に、師匠が駆け抜けたら、後は死体しか残らなかった」

　オレの思い出の中では、そういうことになっている。

　良く考えると、師匠が無敵すぎるとは思うのだが。

　多分、どこか見えない辺りにエイジがいて、自慢の弓を引いていたのだろう。

　そうでなければ、あの大勢のギャング達の前に、生身の身体を晒すなんて、あり得ない。百発百中の弓兵がいるからこそ、安心して、囮役をやったに違いない。

　でも、オレの記憶では。

　師匠の刀の一閃で、全てが片づいたことになっている。

　真偽なんてどうでも良くて、あのとき。

　死にたくない、生きたくない、オレを。

　照らしたのが、師匠の愛刀暁（あかつき）だったのだ。

「それで、弟子入りしたのか？」

「それで、弟子入りした」

　アキラは、単純だ、とは言わなかった。

　オレが、アキラに言わなかったように。

　きっと、似たような思いのはずだ。

「で、今、その師匠はどこにいるんだ？」

「……サクヤと一緒にいれば、いつか会える」

　もともとは、それが目的だった。

　だから、サクヤがどうだろうが、別にいい。

　――別にいい、はずだった。

　何で追い掛けられてるかも分からないけど。

　美人の連れなら、いてもいいじゃないかと。

　ついでに、上手いこと足を引っ張ってやれと。

　それくらいのノリだった。

　なのに――。

　――オレは思考を止める為に、アキラに声をかける。

「もう寝ようぜ。こういうのも夜更かしって言うのか知らないけど、サクヤは、決まった時間になったら、容赦なく起こすぞ」

「ああ、あいつはそういう奴だな。むかつくけど」

　アキラは小さく欠伸をして、立ち上がる。

　さっき自分で指した方へと歩いていく。

　オレも後を追ってみると、いつの間にか、寝袋が２つ用意されていた。

　サクヤの姿はない。

　どこか、見回りにでも行っているのだろうか。

　それとも、顔を合わせたくなくて、自分だけ場所を変えたのか。

　明るくなってから眠るのにも、だいぶ慣れたが、それでも何となく変な感じがする。

　勿論、夜行性だというディファイ族には、これが普通のサイクルなのだろうが。

　隣のアキラは、寝ると言ったら、あっという間に、鼾をかきだした。

　オレはもう何も考えたくなくて。

　頭まで寝袋に突っ込んで、ただ、眼を閉じた。